— Независимость — вот, о чем я всегда мечтала, — сказала Элла. Лошади, пройдя еще один круг, стали рядом, тесно прижавшись друг к другу.

— Невозможно работать в одиночку, — продолжал Джас. Он не сводил глаз с лошадей. — Посмотри на них. Даже животные не любят одиночества. А уж люди — тем более.

— Да, наверное… — Элла подула на замерзшие пальцы и зябко сунула их в рукава куртки. — Впрочем, для тебя ведь это вопрос решенный, не так ли? Удивляюсь, что ты до сих пор здесь. Честно говоря, я уж думала, ты уехал в свадебное путешествие. Правда, ты не говорил, когда твоя свадьба, но я почему-то решила, что очень скоро. Так что, упомянув о независимости, я не имела в виду тебя.

— Да, ты не ошиблась. — Его взгляд все еще был прикован к лошадям. Лицо Джаса сделалось отрешенным, словно мысленно он был далеко отсюда.

— Что ж… — Элла не знала, что сказать. — Наверное, ты представляешь себя ковбоем посреди бескрайних прерий — подобно твоим любимым героям с Дикого Запада. Я угадала?..

Джас рассмеялся. Лошади разом напряглись, но потом успокоились и снова принялись мирно щипать траву.

— А тебе известно, что благодаря тебе я на днях купил альбом ЭЛО?

Элла скорчила гримасу:

— Благодаря мне?! Это Фэйт сходит по ним с ума. А вовсе не я.

— Я помню. Но ведь это ты когда-то сказала, что на самом деле я вовсе не ковбой с Дикого Запада. Ну вот, после этого я прослушал весь этот чертов альбом, включая и «Горас, не хнычь»…

Элла зябко поежилась и застегнула ветровку. Но на душе у нее с каждой минутой становилось все теплее. Элла давно смирилась с мыслью, что та ночь ничего для него не значит, и даже перестала переживать по этому поводу.

— Ну-у… Тогда извини. У меня и в мыслях не было навязывать свои вкусы — даже мужчине, с которым я провела самую потрясающую ночь в моей жизни.

— Это действительно было потрясающе! — Джас смотрел на Эллу так, будто видел впервые. — Ну почему ты вечно ершишься? Даже когда произносишь такие важные для мужчины слова…

— Думай, что хочешь. Я сказала то, что ты хотел услышать, и теперь, надеюсь, твое самолюбие удовлетворено? Так какого черта ты торчишь здесь? Езжай домой, к своей Саша!

Элла уже не могла остановиться. Он стоял в двух шагах от нее — высокий, стройный, в элегантном костюме, густые, отливающие синевой волосы мягкими волнами падали на воротник, невероятно длинные ресницы бросали синеватые тени на смуглую кожу — и так ей очень хотелось ее потрогать.

— У тебя своя жизнь, — продолжала она. Слова сами собой слетали с ее губ. — У меня — своя… И потом… Мне еще нужно закончить бордюр.

— Элла?

— Я хочу, чтобы ты замолчал. Ты понял?

Элла круто повернулась и посмотрела туда, где должна была находиться их группа. Но там уже никого не было. Судя по всему, занятия закончились. Элла стиснула зубы — пора заканчивать и ей, подумала она. Если она видит его в последний раз, то надо сейчас уйти. Но будь все проклято, она уйдет так, что он запомнит ее надолго! Элла решительно направилась к учебному корпусу.

— Элла, может быть, ты все-таки дослушаешь меня?

— Всего хорошего, Джас. — Элла поспешно ускорила шаг.

— Элла, постой! Послушай!..

— Прощай! Я ухожу.

— Нет, погоди!..

Руки Джаса обхватили ее за талию. Элла испуганно ахнула, внезапно почувствовав, как ноги ее оторвались от бетонной дорожки, а в следующее мгновение он поднял ее на плечо и куда-то понес. Совершенно ошалев от неожиданности, Элла вдруг смолкла и только спустя какое-то время принялась отчаянно брыкаться.

— Джас, негодяй, сию минуту поставь меня на землю! Немедленно отпусти меня, а то получишь каблуком в такое место, что о женитьбе и думать забудешь!

Джас не ответил — по-прежнему держа Эллу на плече, он широкими шагами двинулся куда-то. Прошла чуть ли не вечность, прежде чем она снова почувствовала под ногами твердую землю. Но Джас не отступил. Элла вдруг оказалась прижата спиной к машине в кольце рук Джаса. Вырваться она не могла. А когда подняла голову, то обнаружила прямо перед собой глаза Джаса.

— Я закричу! — пригрозила она.

— Только попробуй, — в том же тоне ответил Джас. — Ну, а теперь послушай, что я тебе скажу! То, что я здесь, не имеет никакого отношения к делу. Я приехал поговорить с тобой, и будь я проклят, если ты сможешь мне помешать!

Элла хотела было возразить, но по свирепому взгляду Джаса поняла, что лучше этого не делать. Он и так почти орал. Причем настолько громко, что студенты, остановившиеся неподалеку, чтобы выкурить по последней сигарете, уже с интересом поглядывали в их сторону.

Но куда сильнее потрясло ее другое — то, что ей удалось-таки вывести Джаса из себя. За все время, что они были знакомы, Элла много раз провоцировала его, но он никогда не позволил себе выказать раздражения. А то, что случилось сейчас, было настолько неожиданно, что Элла окончательно растерялась.

— Я влюбился в тебя, — с какой-то яростью в голосе проговорил он. — Чего я только не делал, чтобы избавиться от этого наваждения, но так и не смог с ним справиться. Это сильнее меня. Все началось, когда я увидел тебя в первый раз — ты сидела в своей машине на вершине холма и мечтала о чем-то. Волосы у тебя были распущены и в солнечных лучах отливали золотым и багровым — точь-в-точь осенние листья. И я понял, что пропал. И с каждым днем это чувство становилось все сильнее. Всякий раз, увидев тебя, я чувствовал, что теряю голову. И вот сегодня вдруг понял, что больше не выдержу…

— Единственный выход для тебя — поскорее жениться, — вставила Элла. — И сразу все пройдет.

— Теперь я уже не могу жениться!

— Черт побери, почему?

— Да потому, что Саша разорвала нашу помолвку! Еще месяц назад! Ну что, довольна?

— Ей же лучше! — бросила она в ответ. И тут же пожалела о сказанном, увидев глаза Джаса. И Элла замолчала, досадуя на себя.

Вдруг ощутила, что сердце забилось часто и неровно. Джас тоже будто задыхался. Но, как ни странно, лицо его немного смягчилось. И тут смысл его слов постепенно стал просачиваться в ее сознание. Элла прижалась спиной к машине, чувствуя, как задрожали ноги. Руки Джаса разжались. Он выпрямился и как-то неуверенно оглядел ее. Элла тяжело перевела дыхание.

— Она в самом деле разорвала помолвку?

Джас потерянно кивнул.

— Но почему? — едва слышно проговорила Элла.

— Потому… — Джас замолчал, видимо собираясь с духом. — Сказала, что это неправильно — ни по отношению к нам двоим, ни к нашим семьям. Короче, она встретила какого-то парня на работе и сейчас без ума от него. Как ни странно, он тоже индиец. Но они влюбились друг в друга с первого взгляда. И теперь даже не помышляют о том, чтобы расстаться.

— О Господи!..

— Примерно так же отреагировал и мой отец, когда услышал об этом. Слава Богу, мне удалось его успокоить. С трудом убедил его, что все к лучшему, для меня в первую очередь. Я не хотел, чтобы Саша страдала. Вообще говоря, она молодец. Высказала вслух то, о чем мы оба думали, да только не решались признаться.

Элла с трудом проглотила комок в горле. До этой минуты она думала только о том, чтобы защищаться, и вовсе не представляла, какие чувства испытывает Джас. А ведь у него наверняка были какие-то планы, надежды на будущее… Ведь он пытался устроить свою семейную жизнь. Она ощутила укор совести и покраснела от стыда.

— Ты доволен, что так случилось?

Он взглянул на нее с кривой усмешкой:

— А тебе не все равно?

— Не валяй дурака — конечно нет. — Гнев ее мгновенно исчез. Теперь Элла думала только о нем и о том, что он чувствует. И вдруг теплая волна захлестнула ее — до нее потихоньку дошло, что Джас приехал, чтобы объясниться с ней, достучаться до нее. Вспыхнув, Элла протянула руку и осторожно, словно боясь обжечься, коснулась его плеча.

— Знаешь, у меня точно камень с души упал. Честное слово, Элла, это такое облегчение, ты не поверишь. Даже сказать не могу, как я мучился! Понимаешь, я чувствовал, что мы с Саша делаем страшную ошибку, но просто не знал, что делать. Что я пережил, врагу не пожелаешь. Слава Богу, теперь все позади. Господи, как же я обрадовался, что могу с тобой об этом поговорить! Ты единственная женщина, которой я открываю душу. Не спрашивай почему, я и сам этого не знаю. Может, потому, что мы с тобой во многом похожи. И думаем, и поступаем порой одинаково.

Теперь его лицо ничем не напоминало ту бесстрастную, словно вырубленную из камня маску, которую она привыкла видеть. В глазах Джаса пылало пламя. Сейчас перед ней стоял тот самый мужчина, в чьих объятиях она провела самую потрясающую ночь в своей жизни. Казалось, душа его, сломав все препоны, освободилась наконец. Элла не верила собственным глазам — теперь перед ней был совсем другой человек, только в одежде Джаса. Конечно, тот Джас ей нравился тоже… Собственно говоря, они нравились оба, но этот все-таки немного больше. Сколько долгих дней и ночей она мечтала, чтобы он вернулся. И вот чудо произошло…

— Даже представить себе не могу, чего это тебе стоило, — пробормотала она. — К счастью, со мной такого никогда не бывало, так что не уверена, будто до конца понимаю тебя.

— Спасибо, — ответил он. — Твои слова так много значат для меня. Но если тебе интересно, я все-таки попробую объяснить. Конечно, при некотором усилии, думаю, мы с Саша смогли бы ужиться. Наверное, и у нас случались бы минуты страсти, но и только. Видишь ли, мы с ней уже успели узнать вкус свободы. Привыкли сами выбирать себе друзей и любимых.

Элла понимающе кивнула, подумав: Джас прав — они действительно очень похожи. И жизнь воспринимают одинаково. Оба понимают, что мир, в котором они живут, не изменить. И все попытки Эллы создать собственный мирок показались ей вдруг смехотворными.

— Доброй ночи, Элла!