— Ты хочешь сказать… что видел меня и раньше? Еще до того, как вы пришли к нам?

— Да, конечно, — рассеянно отозвался Джас, словно вдруг потеряв интерес к этой теме. — Я еще тогда гадал, кто ты такая. И был поражен, когда ты в то утро спустилась в халатике вниз. Не ожидал, что увижу свою незнакомку.

Интересно, это комплимент? Элла была вконец озадачена. Потом, вспомнив о помолвке Джаса, одернула себя. Ведь надо говорить о бедной Миранде, все еще томящейся в тюрьме! Элла вызывающе вскинула голову:

— Между прочим, есть еще кое-что, чего ты не знаешь.

— Вот как? И что же это?

— В то утро, когда вы пришли к нам в дом, в пепельнице лежал чинарик. Накануне ночью мы курили «травку». Все трое, — храбро соврала она, припомнив тут же, что при одном только запахе этой гадости ее чуть не вывернуло наизнанку. А Фэйт тогда вообще в знак протеста отправилась к себе. Но сейчас это было уже не важно. — И что ты теперь собираешься делать?

Взглянув на нее, Джас мягко рассмеялся:

— Я ведь говорил тебе уже, что не такой дурак, как ты думаешь. Между прочим, я заметил его, как только вошел. Но в тот раз у нас была другая цель, и не хотелось обращать внимание на подобную ерунду. Может, и стоило сделать тебе предупреждение, но я знал, что ты не из тех, кто балуется «травкой».

— Вот и ошибаешься! — выпалила Элла. Джас ее всерьез разозлил. Да что он из себя строит? Откуда ему знать, курит она «травку» или нет? Ей очень хотелось сделать нечто такое, чтобы сбить с него спесь.

— А вот и нет, — передразнил ее Джас. — И не пререкайся, пожалуйста. Все равно тебе меня не убедить. — Он смотрел на нее задумчиво, почти печально. В свете угасающего дня его смуглая кожа приобрела оттенок старого золота, и лицо сделалось таким невероятно красивым, что у Эллы перехватило дыхание.

— Ладно, тогда поехали, — буркнула она.

— Элла, послушай. Я могу только восхищаться тем, как ты стараешься помочь Миранде. Ты удивительная женщина — настоящий боец. В своем стремлении достичь цели ты не останавливаешься ни перед чем. Готова даже утопить себя… Если ты рассчитываешь, что я арестую тебя, то можешь об этом забыть. Что бы ты ни сделала, этого не будет.

— Что бы я ни сделала? — Он не переставал ее удивлять. — Ну, дорогой мой, на это я как раз не стала бы рассчитывать.

Она резко повернулась, чтобы уйти, но чуть не упала, поскользнувшись на жирной глине, и Джас подхватил ее под руку.

— Почему ты не хочешь мне поверить? Не волнуйся, дело Миранды в надежных руках. Я бы рассказал тебе больше, но не могу — не имею права, понимаешь?

Резкий порыв ветра взъерошил ей волосы, и в лучах заходящего солнца они образовали сверкающий нимб вокруг ее головы. Мягким движением Джас пригладил ей кудри.

— Ты просто не понимаешь, когда тебя пытаются защитить, — вот в чем проблема. Больше я пока ничего не могу сказать. И не делай глупостей, слышишь, Элла? Предоставь все нам.

Элла озадаченно смотрела на него. Гнев и непонятное смущение смешались в ее душе, и теперь она не знала, что делать. Наконец, опомнившись, она резко высвободила руку.

— Давай выбираться отсюда. Не знаю, как ты, а я продрогла до костей. — И решительно зашагала к воротам, оставив Джаса одного. Он уныло поплелся следом.


Шли недели. Роскошные краски осени мало-помалу померкли, резкий ветер свирепо рвал листву с деревьев, и теперь их оголенные ветви мерзли. По утрам лужи покрывались тонкой корочкой льда. Элла с Фэйт старались не падать духом, рассказывая друг другу разные истории со счастливым концом, которые только удавалось вспомнить.

Лорна вернулась к мужу. Мэтт теперь избегал даже приближаться к Элле, обращаясь к ней исключительно по делу. Впрочем, ничего другого она не ожидала. По почте пришло письмо в простом конверте. По изящному, размашистому почерку Элла сразу же догадалась, что оно от Лорны. Записка оказалась короткой, всего одно слово: «Спасибо». Пробежав ее глазами, Элла сложила листок вдвое и сунула в ящик стола. Стало быть, она оказалась права, простив Лорне вспышку ярости, а у Лорны хватило ума оценить этот жест. Как бы там ни было, они квиты. А знал ли об этом Мэтт, Эллу нисколько не волновало. Это их личное дело. К тому же все это уже в прошлом. Занятия скоро закончатся, и она не будет постоянно маячить у него перед глазами, и Мэтт снова станет самим собой. Во всяком случае, так считала Элла. Конечно, она не собиралась уезжать отсюда, но, если ей потребуется советчик, она постарается найти кого-нибудь другого.

Жизнь шла своим чередом. Как вскоре выяснилось, Сюзанна давно влюблена в Пола. Оказывается, они познакомились год назад на каком-то балу. Тогда она не на шутку увлеклась им, и вот позабытые было чувства вспыхнули вновь. Элла, конечно, удивилась, к тому же она надеялась, что у Пола с Фэйт что-то получится. Она не раз говорила об этом Фэйт, но та все отрицала. Значит, она ошибалась. Более того — как выяснилось, именно Фэйт способствовала возобновлению их романа. В один прекрасный день, оказавшись на дежурстве вместе с Сюзанной, она не нашла ничего лучшего, чем напрямик спросить, известно ли Сюзанне, что она нравится Полу.

По словам Фэйт, довольная Сюзанна, покраснев, тут же призналась, что неравнодушна к нему. А дальше все пошло своим чередом. Фэйт решительно взялась за дело. И вот как-то вечером, когда за окном лил дождь, а ветер свирепо тряс ставни, когда они с Эллой, устроившись в уютной гостиной, с наслаждением потягивали кофе, а Симон, еще не обсохнув после прогулки, радостно сновал между ними, она позвонила Полу.

— Пол? — Элла одобрительно подмигнула ей, и Фэйт спрятала улыбку. — Послушай, ты идиот. Пошли-ка ты ей цветы. Или придумай еще что-нибудь. В общем, действуй.

Ранним субботним утром огромный букет цветов неожиданно появился на крыльце их дома.

— Слушай, это тебе, Фэйт, — сказала Элла, открыв конверт. Фэйт нетерпеливо вырвала у нее из рук записку.

— От Пола. Какой он все-таки милый, верно? Приятно, что мне удалось сделать его счастливым. Честное слово, здорово! Я так рада, ты не поверишь.

В глазах Фэйт вспыхнул мягкий свет, на щеках появился румянец. Ее план вполне удался. Еще несколько дней она сияла, как новенький соверен. А потом случилось нечто неожиданное. Как-то раз, вернувшись среди недели с работы, Фэйт с грохотом распахнула дверь и буквально взлетела по лестнице.

— Элла, Элла!.. — вопила она.

— Я тут… В ванной! — крикнула Элла.

Вдруг дверь распахнулась, и в ванную стремительно ворвалась Фэйт. Грузно плюхнувшись на сиденье унитаза, она повернулась к Элле, лицо ее пылало от возбуждения.

— Ну, что случилось?

— Майк… — еле выговорила дрожащим голосом Фэйт. — Его арестовали!

— Что-о?!

— Я узнала об этом, когда была на работе. Представляешь, оказывается, он тоже связан с этим делом. Ну, с наркотиками. Его только сегодня нашли.

— О Господи! Значит, здесь орудовала целая шайка, — сказала Элла.

— Да! — На побледневшем лице Фэйт глаза горели мстительным огнем. — Так ему и надо! Паршивый ублюдок! Знаешь, я никогда так не радовалась, честное слово!

— Ух ты! — Элла пыталась переварить информацию. Мысли закружились в голове, словно летучие мыши. — Погоди-ка… Миранда! И Майк! Ты думаешь, это как-то связано? Хочешь сказать, они действовали сообща?

— Я тебе скажу, что думаю по этому поводу. — Фэйт откинулась на сиденье. Лицо ее горело. — Я целый день ломала себе голову. И по дороге домой — тоже. И, кажется, поняла. Так вот, мы с тобой — две непроходимые дуры.

Возразить тут нечего, решила Элла.

— Почему? — все же поинтересовалась она.

— Потому! Миранде известно о Майке все — я сама ей рассказывала. И о том, что он был заводилой и что у них была шайка. О том, как они издевались надо мной, — тоже. Короче, все, до малейших деталей. В ту последнюю ночь перед ее бегством я разоткровенничалась и поплакалась ей в жилетку. Помнишь, я еще говорила, что увидела в ее глазах сочувствие? Так вот, держу пари, что тут есть связь, и еще какая! Просто мы с самого начала видели все наоборот. Не поняла? Ну-ка подумай еще раз.

Элла подумала. Пузырьки розоватой пены с нежным шорохом лопались вокруг нее, пластиковый кит покачивался в воде. Но ничего не придумала и сдалась.

— Нет, не понимаю. Давай-ка объясняй. Ты ведь у нас самая умная.

— Попробуй сопоставить то, что все это время нам казалось странным. Загадочное молчание Джаса — раз. Жуткая таинственность, которую напустила на себя эта адвокатесса, — два. И самое главное — вспомни, как изменилась Миранда: вялая, подавленная, на письма не отвечает, — три.

— Ну?..

— А вся эта чепуха насчет того, чтобы мы, дескать, держались от всего этого подальше, потому что нам лучше ни о чем не знать? А то, что ее не выпустили на поруки? А то, что она только отмахивается, если мы начинаем что-то предлагать? И вот теперь это… — Фэйт была явно довольна собой.

— Э-э-э… Ну и?..

— Это она донесла на Майка! Я готова съесть собственную шляпу, если это не Миранда!

— Ты хочешь сказать… — хриплым голосом пробормотала Элла, — что Миранда решила потянуть его за собой? — Эту фразу она столько раз слышала в кино, что сейчас она слетела с губ сама собой. Похоже, Фэйт как раз к этому и вела.

— Нет, — замотала головой Фэйт, — ты не понимаешь. Она за решеткой, но это просто трюк. Ее посадили, чтобы с ней ничего не случилось. Поняла? Тогда никто не догадается, кто на самом деле сдал Майка. И остальных тоже. Судя по всему, полиция давно знала о Миранде. И им было известно достаточно, чтобы засадить ее за решетку. Ну, взяли бы они ее, и что? Она бы рассказала только то, что им и так уже известно… Ну, может быть, назвала бы еще пару имен. И все! А мы-то с тобой ломали голову! Зато теперь все ясно. Если дело обстоит так, как я сказала, тогда в этом есть смысл. Миранда окажется на скамье подсудимых вместе со всей шайкой, она получит срок наравне со всеми, а потом… Потом они что-нибудь придумают. Не знаю что. Может, потихоньку выпустят ее или куда-нибудь перевезут. Да, думаю, скорее всего, второе. Конечно, ее переправят куда-нибудь на край света, но она будет на свободе. Кажется, я видела нечто подобное в кино. Программа защиты свидетелей — вот как это называется. Так часто делают. Так что погоди — сама увидишь.