Обхватив руками кружку, Элла подобралась. Сонное настроение мигом развеялось. Интересно, что она ему наболтала? Или он просто умеет читать мысли? Джас сейчас почти слово в слово повторил то, что она не раз твердила себе сама. А впервые Элла задумалась об этом после разговора с отцом.

— Куда важнее, как вместе работается, а не как отдыхается, — неожиданно для себя самой повторила она. — Разве не так?

— А вам как кажется?

— Черт побери, а я-то считала, что вы знаете ответ на любой вопрос!

— Уже стали в оборонительную стойку, да? — усмехнулся он, поставив кружку с недопитым кофе на шелковый коврик. Элла не могла поверить глазам: а что, если кружка невзначай опрокинется? Похоже, самого Джаса это не слишком волновало. Впрочем, Элла готова была поклясться, что, вздумай Джас объехать кружку на мотоцикле, при этом ни капли не пролилось бы на ковер. — Не обращайте внимания, Элла. Так сказать, мысли вслух. Видите ли, не так часто бывает возможность поговорить о таких вещах с женщиной. Все мои коллеги по работе в основном мужчины.

Элла растерянно заморгала. Их беседа снова сделала неожиданный поворот, которого она никак не ожидала.

— Я…

— Простите, Элла. Возможно, вы сочтете этот разговор неуместным. Тем более что я и так уже долго испытываю ваше терпение. Но, видите ли, мне очень нужно узнать у вас еще кое-что… о том женатом мужчине, с которым вы встречаетесь.

— Да? — Элла окончательно перестала понимать, что происходит.

— Как вы думаете, он говорил о вас своей жене?

— Зачем вы об этом спрашиваете?! — рассвирепела Элла.

— Потому что сегодня на вас напали. Вот я и пытаюсь выяснить, есть ли у вас враги.

У Эллы вдруг появилось чувство, словно что-то в ее душе увяло — как цветок на морозе. Был момент, когда ей показалось, что она Джасу небезразлична. И вот, оказывается, все совсем не так. Он просто делает свою работу. Странно, что он при этом настолько забылся, что рассказал ей о своей женитьбе.

— Вам доводилось когда-нибудь встречаться с его женой? — настойчиво продолжил Джас.

— Нет! — буркнула она, решив, что с нее хватит. Копается в ее жизни, словно в собственном кармане! — Она художница, так что вряд ли ей пришло бы в голову прятаться за мусорным бачком, чтобы врезать мне по голове бейсбольной битой. Скорее она отравила бы меня скипидаром. Да и потом, вряд ли он вообще говорил ей обо мне. С какой стати? Мэтт вовсе не собирался расставаться с женой.

Джас добродушно кивнул. Резкая нотка раздражения в ее голосе не осталась им незамеченной.

— А вы не заговаривали с ним об этом? Я имею в виду — о разводе?

Элла застыла в недоумении.

— Естественно, нет. У меня нет привычки навязывать себя женатым мужчинам. И уж тем более уговаривать их бросить жену.

— И никогда не было? — терпеливо вопрошал он.

— Нет. Никогда! — заверила она. И тут ее вдруг обдало жаром — только сейчас до нее дошло, что он имел в виду. Элла страдальчески поморщилась. — Ладно. Ваша взяла. Мэтт, конечно, был не первым, но, уверяю вас, ни одной из жен моих бывших приятелей никогда бы не пришло в голову охотиться за мной в дебрях Оксфордшира, да еще с бейсбольной битой в руках. К тому же все это в прошлом…

Больше Элле не хотелось говорить. Молчал и Джас. Она долго разглядывала ковер, потом уставилась на торшер, подняла глаза к потолку — словом, смотрела куда угодно, лишь бы избежать его взгляда. После неуместных откровений ей сделалось неловко. Дело в том, что прежде Элла никогда не позволяла себе ничего подобного. Ей вдруг захотелось снова заползти под телевизор и на манер страуса спрятать голову за стопкой кассет с вестернами. Элла совсем измучилась, когда Джас, словно решив наконец, что хватит ее терзать, снова заговорил:

— Я бы хотел задать вам еще один вопрос, очень личный. И я до конца не уверен, стоит ли это делать.

— Если вы хотите спросить, мучают ли меня угрызения совести, могу ответить: да. Я ведь не охотница до женатых мужчин, просто так случается. Тут уж ничего не поделаешь. Вот и все, что я могу сказать.

Элла даже встала, решив, что этим все закончилось, что Джас сейчас отвезет ее домой. Но он лишь поудобнее откинулся на подушки и, похоже, никуда не спешил. А ведь уже очень поздно, спохватилась вдруг Элла. Перевалило за полночь. Именно в эти предрассветные часы люди, как правило, утрачивают контроль над собой, усталый мозг дремлет, давая волю чувствам. Но при мысли о том, что надо выйти из дома и вновь окунуться в темноту, дрожь пробежала у нее по спине. Потоптавшись, Элла снова села.

— Это случилось всего трижды.

Джас был весь внимание, но даже не пытался скрыть насмешливый огонек в глазах. Заметив это, Элла прыснула.

— Да, да. Конечно, вы правы — три раза это немало. Но, если честно, в самый первый раз я и понятия не имела, что он женат. Пустячок, конечно, но надо сказать, ему довольно долго удавалось скрывать это от меня. К тому времени, как правда выплыла наружу, мы уже были близки. Конечно, вначале я была в ужасе — да, да, можете мне поверить, — а потом решила, что все образуется. Большинство людей вряд ли смогут это понять, но представьте себе: молодая девчонка, всего-то двадцать два года. Впервые в жизни мне предложили по-настоящему интересную работу. Но чтобы добиться чего-то, чтобы доказать, что я не хуже мужчин, мне пришлось вкалывать по двадцать пять часов в сутки. Какая уж тут любовь, когда в голове одна работа! Но он мне нравился. Я успела привыкнуть к нему. Так чего ради я должна была вышвырнуть его из своей жизни? Возможно, это наивность, возможно, просто глупость, но именно так все и было.

Джас задумчиво кивнул.

— А с двумя другими все случилось почти по той же схеме. Если, конечно, не считать того, что теперь я уже знала, что они женаты.

Он снова кивнул.

— Знаете, терпеть не могу рвать отношения. Насколько помню, я никогда не делала первый шаг к этому. — Элла коротко вздохнула. — Может быть, вы не верите, но это правда. Я… не знаю, как это объяснить, но, когда такое случалось, я, как правило, мирилась с этим. И вроде как плыла по течению. Так было проще — учитывая, что мы с самого начала понимали, что никогда не сможем быть вместе. И потом, так или этак, я все равно оставалась в проигрыше. Как-то всегда получалось, что я помогала им понять, что на самом деле они ценят в жизни. И почему-то в обоих случаях этим сокровищем непременно оказывалась собственная жена.

Элла уже не могла остановиться. Никогда до этого у нее не было ни случая, ни возможности вот так высказать вслух все, что накопилось в душе. Она не выбирала слов — просто говорила то, что думает.

— Я никогда не хотела сделать кому-то больно, — прошептала она.

— Понимаю, — кивнул Джас.

— Как-то не очень верится, — криво улыбнулась она.

— Не верится, что я могу вас понять? — встрепенулся он. — Я?! А вы попробуйте представить, каково это — знать, что, кто бы ни была твоя избранница, семья все равно будет против. Что ты должен трудиться в поте лица, делать карьеру и только потом, может быть, подумать о личной жизни. Поверьте мне, Элла, я очень хорошо понимаю, что значит держать людей на расстоянии. И каково быть одиноким. Не думайте, что у вас все по-другому, поскольку мы с вами совсем разные люди. Потому что на самом деле это не так. Скорее уж можно удивляться другому — насколько мы с вами похожи.

Глаза их встретились, и все будто разом перевернулось у нее внутри. Но Джас, похоже, ничего не заметил. Встав, он вытащил из кармана ключи от машины и посмотрел на нее. И Элла вдруг поразилась, заметив, как взволнованно его лицо.

— Если вы готовы, я отвезу вас домой.

Не зная, что сказать, Элла молча встала. Джас прошелся из угла в угол, словно пытаясь собраться с мыслями.

— Мне бы не хотелось переполошить ваших домашних, поэтому камеру я, пожалуй, заберу завтра утром. А сейчас отвезу вас домой, удостоверюсь, что вы в целости и сохранности, и пока оставим все как есть. Вот так-то.

— Что ж, ладно.

— Проклятье! — Джас уставился себе под ноги: он таки опрокинул кружку с кофе, залив ею ковер. Лужица бежевого цвета исчезала на глазах, впитываясь в яркую ткань. — О черт!..

Джас ринулся на кухню и вернулся через секунду, держа кусок бумажного полотенца.

— Все в порядке. У меня где-то были бумажные салфетки.

Элла поспешно схватила сумочку, вытащила пачку салфеток и, присев на корточки, принялась вытирать с пола кофе. Джас, последовав ее примеру, завалил ковер бумажными полотенцами.

— О, будь все проклято! — прорычал он, ползая по ковру. — Такого со мной раньше не бывало!

— Уже очень поздно, — объяснила она. — Мы оба устали. Ничего удивительного, что вы не заметили кружку.

И вдруг он начал неудержимо хохотать. Элла растерянно уставилась на него. Зрелище и в самом деле было впечатляющее: стоя на четвереньках, они увлеченно убирали лужицы кофе на полу и ковре. Взглянув на происходящее со стороны, Элла тоже хихикнула, потом вдруг разозлилась. Черт побери, подумала она, это ведь его ковер! И что смешного в том, что он безнадежно испорчен? Но почему-то это развеселило обоих.

— Это все вы виноваты! — заявил вдруг Джас.

— Вовсе нет. Я сидела далеко от вашей кружки! — обиделась Элла.

— Нет, вы! — твердил он.

— Нет, это…

Перехватив взгляд Джаса, Элла перестала спорить. Да, он прав — это ее вина. Потому что именно из-за нее он лишился своей хваленой выдержки.

Элла вдруг почувствовала, как его рука обхватила ее за шею — Джас мягко привлек ее к себе. Помедлив мгновение, он будто решился — опустившись на пол, Джас усадил Эллу к себе на колени. Руки его запутались в ее волосах.

— Я хочу тебя поцеловать, — запинаясь, прошептал он, и Элла почувствовала, как дрожат его руки. Ее тоже затрясло.