— Да. Возле Хирфорда.

— Ой, какой ужас! Там только коровы и ни одного пуделя.

— В общем, вы почти угадали. — Мужчина усмехнулся, и Элла тут же решила, что он очень симпатичный. Правда, невольно вспомнила при этом, что ни один из тех, кого она сочла «симпатичным», так и не поднялся до категории «потрясающий». Но, может быть, просто оттого, что у нее сейчас в жизни сложный период.

— Привет, Фэйт! — Пол протянул руку. — Джайлс много рассказывал о вас.

В глазах Фэйт, скрытых за стеклами очков, блеснул огонек, а щеки ее моментально стали багровыми. Она принялась нервно теребить завязки капюшона.

— Правда? Неужели?

— Ему здорово повезло, что у него такая операционная сестра, как вы. Не всяким такое счастье, знаете ли. — Пол отсалютовал ей пивной кружкой. — Везучий, дьявол!

Фэйт издала странный звук, похожий на детскую отрыжку.

— Может, сыграем в паре? — промурлыкала Миранда, положив руку на плечо Джайлсу. Пучок стрелок от дартса, который она сжимала в кулаке, был нацелен в сторону Фэйт.

— Почему бы и нет? Только сначала нужно немного попрактиковаться. — Элла забрала у Миранды стрелки и одну за другой метнула их в круг. Только бы не промахнуться, с тоской подумала она. Не хватало еще опозориться, тогда наверняка насмешкам не будет конца. Но годы, проведенные ею среди коллег-мужчин, не прошли даром: Элла выбила двадцать, потом восемнадцать и наконец пять очков.

— О-о-о, можно, я буду играть в паре с тобой? — проворковала Миранда. — Согласна? Итак, девочки против мальчиков, идет?

— Ну, это нечестно, у вас явное преимущество в силах, — с легкой улыбкой возразил Пол.

— Это ты зря, — отмахнулась Миранда. — Элла, конечно, настоящий ас, а вот у меня в юности не было ни гроша в кармане, так что ни в ресторанах, ни в ночных барах я не бывала и вряд ли даже в круг попаду. Но мы все равно вас сделаем, мальчики, так и знайте!

Забрав стрелки у Эллы, Фэйт грациозно метнула их — две пролетели мимо, а третья воткнулась криво, не попав даже в круг с отметкой «три». Элла закатила глаза.

— Похоже, вам двоим лучше завязать глаза и играть вслепую, может, тогда у нас с Мирандой появится хоть какой-то шанс! — Она выразительно округлила глаза.

— Нет, — слегка сконфузившись, поправил ее Пол. — Когда я говорил о преимуществе, то имел в виду, что вас трое.

Пристыженная Элла обернулась к Фэйт. Миранда, не глядя на них, собрала стрелки и бросила на стойку.

— Кто — Фэйт? Да она ни за что не станет играть.

Элла, украдкой бросив взгляд на Джайлса, заметила, что тот нахмурился. Смущение ее росло. Даже если она примется умолять Фэйт сыграть, все равно очевидно, что они с Мирандой привыкли не обращать на бедняжку внимания. Раньше она как-то не замечала этого. Но теперь стало ясно, что это бросается в глаза даже постороннему человеку. И Элла почувствовала, что просто сгорает от стыда. Исподтишка она взглянула на Фэйт. Та, ничего не замечая вокруг, маленькими глотками потягивала джин с соком, задумчиво накручивая на палец прядь волос.

Пол, подойдя к ней, протянул ей стрелки:

— Фэйт, хотите сыграть?

Фэйт, не находя слов, моментально нахохлилась.

— Вот что, сыграй-ка ты в паре с Мирандой, а я посижу, — поспешно предложила Элла.

— О нет, спасибо! — Миранда выразительно закатила глаза. — Мы вдвоем если и выиграем, так только у Симона! Да и то, если загипсовать бедняге все четыре лапы!

— Я давно уже не играла… — нерешительно начала Фэйт.

— Вот — убедились? — торжествующе воскликнула Миранда.

— …хотя дома мы часто играли в дартс.

— Тогда вперед! — Пол с добродушной улыбкой сунул ей в руку стрелки. — А я сейчас к вам присоединюсь.

Фэйт неторопливо взяла стрелки, неторопливо примерилась и, закусив губу, метнула их одну за другой. Миранда растерянно заморгала:

— Что это?.. Похоже, у меня глюки!

Стрелки Фэйт, описав в воздухе изящную дугу, вонзились в самый центр мишени.

— Это была разминка. Ну что, будем играть?

Элла, отыскав свободный стул, приготовилась наблюдать за игрой. Надо признаться, им удалось выбраться из чертовски неловкой ситуации, и при этом даже «сохранить лицо». Бедняжка Фэйт, сочувственно подумала она. Как же ей трудно чувствовать себя уверенно среди людей! Может быть, именно поэтому окружающие с такой легкостью забывают о ней?

Игра началась, и Миранда сразу повеселела, тем более что они с Джайлсом моментально нашли общий язык. Джайлс расспрашивал о том, чем она занимается, а Миранда, по обыкновению, отделывалась кокетливыми и уклончивыми ответами. Джайлс был сражен наповал — это было заметно по тому, как он смотрел на нее. Элла грустно вздохнула — как бы врач ни ценил профессиональные качества Фэйт, но исходившее от Миранды очарование не могло оставить его равнодушным. Впрочем, Фэйт, похоже, не особенно расстраивалась. К тому же Пол буквально из кожи лез, стараясь развлечь ее. Постепенно Фэйт оживилась и даже охотно поддерживала разговор. Игра окончилась в пользу мужчин, и когда Миранда объявила, что требует реванша, Фэйт даже улыбнулась.

Элла, оставшись в одиночестве, облегченно вздохнула — наконец она получила возможность без помех подумать о своей личной жизни. Точнее, об отсутствии таковой, потому что Мэтт по-прежнему оставался недостижим. И пока остальные, погрузившись в игру, почти забыли о ее существовании, Элла сочла момент подходящим, чтобы пожалеть себя.

Ну почему у нее в последнее время все идет наперекосяк?! Глядя, как Миранда с игривым смехом извлекает стрелку, угодившую в пивную кружку Джайлса, как Фэйт под восхищенным взглядом Пола подсчитывает очки, она вдруг почувствовала себя лишней. Куда ей до них! Миранда, слишком красивая и бесшабашная, чтобы страдать от того, что проигрывает мужчинам — впрочем, такое случалось нечасто, — знать не знала о каких-то там комплексах. А Фэйт чертовски хорошо управлялась с любым делом. О, Фэйт еще покажет себя, дайте только срок, подумала Элла. А теперь, с новой стрижкой, изменившаяся и похорошевшая, она прямо-таки купалась в восхищенных мужских взглядах. Элла удивленно наблюдала за ней: неужели это та самая Фэйт, которая прежде предпочла бы нырнуть в зимнюю полынью, заметив, что какой-то мужчина «положил на нее глаз».

Внезапно почувствовав себя брошенной, Элла украдкой бросила взгляд на часы. Господи, до закрытия еще целый час! Ей вдруг до смерти захотелось оказаться сейчас дома, закрыться у себя в комнате и лежать, прислушиваясь к тишине за окном.

— Слушай, у меня что-то разболелась голова, так что я ухожу, — шепнула она на ухо Фэйт, пока остальные на четвереньках рыскали по комнате, пытаясь отыскать одну из стрелок Миранды. — Всем привет!

Фэйт рассеянно кивнула, не отрывая взгляда от Пола, ползающего по полу. Элла вздохнула и вышла из бара.


Парковка была залита светом. Элла, на ходу застегивая куртку, быстрым шагом миновала ее и свернула на широкую боковую дорожку. До коттеджа быстрым шагом идти всего минут десять, вдоль дороги до самого дома горели фонари. Мимо то и дело проносились машины, потому она шагала по тротуару.

Элла взглянула на небо — тучи уже разошлись. Было довольно тепло, в воздухе пахло влажной травой, землей и чуть-чуть каштанами. Над головой яркой полосой протянулся пояс Ориона. А чуть дальше крохотной розовой звездочкой блестел Марс. Она вдруг с грустью подумала, что никогда не любовалась ночным небом вместе с возлюбленным. У нее возникло странное чувство — будто упустила что-то важное, — и на глазах Эллы внезапно выступили слезы.

Погрузившись в невеселые мысли, она даже не заметила, как миновала погруженный в темноту крохотный газетный киоск. Смотреть на звездное небо вместе с возлюбленным — что может быть прекраснее? Странно, что раньше это не приходило ей в голову. Скорее всего, потому, что мужчины, с которыми она встречалась, по вечерам просто не имели возможности улизнуть из дома, а те редкие часы, что им удавалось выкроить, предпочитали проводить либо в гостинице, либо на ее лондонской квартире. У них попросту не было времени любоваться звездами. Увы, в последние годы судьба, как на грех, подсовывала ей почти исключительно женатых мужчин.

Нельзя сказать, что Элла стремилась к этому, — просто так уж получилось. Вначале это казалось даже забавным, а потом возникло чувство обделенности. И хотя Элла, возненавидев унылую городскую жизнь, резко порвала путы прежней жизни и, казалось, вырвалась на свободу, сейчас она ощущала, что прошлое крепко держит ее.

Нет, она не свободна. И не будет чувствовать себя свободной до тех пор, пока не поймет, почему это случилось с ней снова. Все чаще и чаще Элла осознавала, что прошлое не оставит ее, пока она не найдет в себе мужество вернуться домой. Только отец сможет помочь ей разобраться в себе. Она давно поняла это, да только все тянула.

Элла свернула за угол и зашагала по дорожке, краем глаза заметив свет у входа в свой коттедж. Налетевший ветерок игриво взъерошил ей волосы, но Элла только досадливо тряхнула головой. Захотелось как можно скорее очутиться дома. Нервы ее были напряжены. Золотые листья растущих вдоль дороги сикомор слегка зашелестели, и по спине Эллы пробежал холодок — ей вдруг почудились позади чьи-то крадущиеся шаги, и сердце сжалось от страха.

Она испуганно глянула через плечо. Черные ветви деревьев, казалось, тянули к ней свои костлявые руки, ветер раскачивал фонари, а уродливые тени плясали на земле. Почувствовав себя неуютно, Элла сошла с тротуара и двинулась по дороге. Лучше уж пусть ее обругает какой-нибудь припозднившийся водитель, решила она. Но унять страх никак не могла. Ей вдруг почудилось, будто где-то в кустах, совсем рядом, что-то щелкнуло, и она припустилась бегом.

Тяжело дыша, Элла неслась домой. До коттеджа оставалось каких-нибудь тридцать метров. Вдруг налетевший неизвестно откуда порыв ветра швырнул ей в лицо пригоршню листьев, и Элла ускорила бег. Сунув руку в карман, она, не останавливаясь, пыталась отыскать ключи. Еще минута — и она будет в безопасности. Захлопнет за собой дверь и даже посмеется над собой. Идиотка несчастная! Элла неслась к дому, боясь даже глянуть в сторону зловещего коттеджа номер одиннадцать. Считай, что его просто нет, успокаивала она себя. Все плясало у нее перед глазами. Элле казалось, что сердце у нее вот-вот разорвется.