- Да? - г-н Леджер подмигнул жене. -Что с этим делать?

- Он сказал мне, что я дилетант среди парней.

Смех г-н Леджера присоединился к хихиканью жены. Эмма не поняла, что их так насмешило. Они знали, как сильно она ненавидит парней, которые не уважают ее на игре.

- Я думаю, это здорово.- Г-жа Леджер похлопала по руке Эммы. - Эти ребята должны научиться правильно оценивать девочек. Я удивлена, что мой собственный сын дал случиться такова рода вещи с тобой. - Она бросила на Райли взгляд неодобрения.

- Я? - Воскликнул Райли, уронив вилку на тарелку и откинулся на стуле. Он посмотрел на отца, а затем обратно на свою маму. - Почему вдруг это стало моей виной?

Эмма рассмеялась. Она любила, когда г-жа Леджер принимала ее сторону. - Твоя мама права, - подразнила она. - Если бы какая-то девчонка попыталась тебя унизить и разрушить твои мечты стать амбициозным баскетболистом, я бы от нее мокрого места не оставила.

Райли посмотрел на нее через стол. На лице Райли сверкнула злая усмешка, когда он повернулся к своему отцу. - Говоря о баскетболистах... Университетский тренер девочек просила Эмму присоединиться к школьной команде сегодня.

Эмма схватила вилку сильнее, раздумывая над тем, стоит ли кинуть ее в лицо Райли. Почему она всегда дает Райли повод, чтобы отомстить? Она любила родителей Райли. Они были единственными, кто заботились о ней, но они имели тенденцию чрезмерно ее опекать, потому что они любили своего сына, а она была его другом. Их поддержку она не заслуживала, учитывая, что она не их ребенок.

Кроме того, она ненавидела, когда люди раздували из мухи слона, а родители Райли это делали постоянно. Как-то раз, Райли сказал им, что она выиграла в шестом классе конкурс орфографии и они организовали ей вечеринку, что бы отпраздновать. Или когда, она одержала свой первый трехочковый, в игре против парней, они купили ей совершенно новый баскетбольный мяч.

Да, она любила мистера и миссис Леджер, но она ненавидела, чувство вины появляющееся в ней каждый раз, когда они делали что-то особенное для нее. Райли знал об этом, конечно, но он что?..., не заботился о ее чувствах? Нет, он просто смотрел на нее с кривой усмешкой.

- Это здорово. - Оба родителя Райли улыбнулись ей.

Эмма посмотрела на Райли. - Я ненавижу тебя.

Райли усмехнулся. - Я знаю.

- Ты собираешься принять предложение? - Спросил мистер Леджер.

- Нет, - сказала Эмма одновременно с Райли, сказавшем, - Да.

Она чувствовала, что г-н и г-жа Леджер смотрели на них. Это было только вопросом нескольких секунд, прежде чем они выбрали тему для обсуждения. Будут ли они на стороне их единственного сына, который 'за' присоединение к команде девочек, или они будут на стороне его лучшей подруги, которая определенно 'против'? Эмма знала, что они объединят свои силы с сыном, и быстро взяла под контроль разговор.

- Нет,- сказала она твердо. - Я не...

Райли склонил голову набок. - Почему нет? Ты все время говорила, что хочешь быть частью команды. Теперь это твой шанс.

- Да, но... - Она подбирала слова, чтобы избежать серьезного разговора, - я уже являюсь частью команды. Ребята моя команда.

Райли закатил глаза. - Куча парней в парке не команда.

Эмма опустила глаза к еде на тарелке. - Может быть, не для тебя. - Она не знала, почему комментарий Райли так обидел ее. Она никогда не играла за реальные команды с настоящим тренером, Эмма не знала, что делать для формирования связей с группой лиц, которые напряженно работали, чтобы достичь общей цели. Но она могла себе представить. Лояльность, приверженность, решимость, вера и доверие. Качества, выраженные в команде были бесконечны - этот урок Эмма выучила в игре с ребятами. Когда ее семейная жизнь рухнула, ребята были те, кто помог ей.

Для Райли, субботняя игра с ребятами означала прогулку с друзьями и отдых. Он играл за спортивную команду в школе, каждый день. Он не знал, каково это, когда нет денег, чтобы заплатить за регистрационные сборы, летние лагеря, командировочные расходы и оборудование. Иногда он забывал о мире, в котором она жила.

- Прости, - сожаление промелькнуло в глазах Райли, ведь он знал насколько важны субботние игры, с ребятами, для нее.

 - Эм…

Даже после восьми лет дружбы, она до сих пор не мог понять, как Райли может показать всю глубину искреннего извинения, просто говоря первый слог её имени.

Прежде, чем он смог сказать что-нибудь ещё, Эмма подняла руку, чтобы остановить его. - Последнее, что я хочу делать, это провести ближайшие три месяца, играя в баскетбол с кучей девушек и проигрывать каждой команде в лиге. Я извиняюсь, Райли. - Она сказала это с виноватой улыбкой. - Я просто не думаю, что команда девочек для меня.

Она ожидала, что Райли устроит спор и скажет ей все причины, почему она должна присоединиться к команде, но он этого не сделал. Каким-то образом Райли выдержал ее взгляд в тишине. Она решила, разговор окончен и все они могут вернуться к наслаждению остывшими макаронам с сыром на тарелке. Но г-н Леджер продолжил то, что начал Райли.

- Послушай, Эмма, - сказав очень мягко, он вытер рот салфеткой, прежде чем поставить локти на стол и наклонился вперед. Эмма затаила дыхание, ожидая слов мудрости. - Я понимаю. Незнакомка появляется и просит тебя присоединиться к ее проигрывающей команде, которая состоит из всех тех типов девушек 'группы поддержки', которых ты презираешь и ты думаешь: - Почему я должна играть? Что в этом для меня важного? - Г-н Леджер пожал плечами. - Может быть, ничего. Но причина, по которой тренер нашел тебя, это потому, что она нуждается в лидере, который является сильным, уверенным и не испугается, что остальные девочки будут думать о ней. Не каждый может выполнить такую роль. Но ты ...

Он остановился, позволив ей, заполнить недостающие части. Эмма любила, когда г-н Леджер принимал ее сторону, но она ненавидела, когда он принимал сторону Райли. Она ненавидела разочарование в их глазах. - Мистер Леджер, Я...

Он поднял руку, чтобы остановить ее. - Я не знаю, правильное ли решение, присоединиться к команде или нет, но я знаю, что ты удивительная баскетболистка. Я не хочу думать, что ты ограничиваешь свои таланты унижением парней в парке. Когда ты могла бы быть реальным активом в школьной команде. Решение остается за тобой, но прежде чем ты решишь, может быть, ты должна подумать об этом немного больше. Попытка не пытка. - Его улыбка поощрения заставила Эмму смутиться. Последнее, что она хотела сделать, это тратить время обдумывая это. В любом случае не похоже, что ее решение будет меняться с течением времени.

Оба, и Райли и его отец, смотрели на нее с надеждой, что она сможет заставить себя сделать что-нибудь и Эмма согласилась подумать о баскетбольной команде 'Глупых Девчонок'.

Г-н Леджер наклонился и сжал ее руку, прежде чем вернуться к еде. Райли подмигнул ей. Она отвернулась. Этот вечер начался так хорошо с обещанием ее любимой еды, но теперь она была в меньшинстве, два-к-одному.

- Если ты войдешь в команду, мы хотели бы приехать к вам на игру. - сказала г-жа Леджер.

Эмма подавилась лапшой. - В этом нет необходимости, -сказала она. Нет никаких шансов выйти за команду. Последнее, что она захочет это аплодисменты в ее честь. Она никогда не была в центре внимания. Невидимость подходит ей просто отлично. Ни в коем случае она не позволит ее лучшему другу и его семье, заставить ее совершить самую большую ошибку в ее жизни.


***

Эмма скользнула в дом незамеченной. Ее два младших брата, Лукас и Ленни, боролись на коричневом ковре в гостиной. Лэнс, ее старший брат, сидел рядом с их отцом на диване, смотря футбол по телевизору. Логан, самый старый из стаи, сидел в старом деревянном кресле-качалке, читая книгу.

Она высунула голову в гостиную. - Я дома.

- Никого не волнует, - ответил Лэнс. Остальные не сказали ничего.

Эмма давно поняла, что ее папа или братья не беспокоятся о ней, когда ее не бывает дома. Ведь если бы не было ее, дом был бы мужским логовом. Эмма не могла отделаться от ощущения, что ее папа желает однажды проснуться и обнаружить, что она исчезла, как ее мама пять лет назад. Взросление с четырьмя братьями, без мамы ожесточило ее.

Эмма отправилась в гараж, не обращая внимания на запах сусла и плесени, что отказывался уходить, независимо от того, сколько освежителя она использует. Она прошла мимо штабеля, ящиков, старого грузоподъемного набора, велосипедов с плоскими шинами и изогнутыми спицами, сломанной мебели и газонокосилки, и любого другого типа хлама, который ее семья складывала на протяжении многих лет. Наконец, пришла в угол гаража, который служил ей спальней. Коробки, набитые владениями ее семьи, служили своеобразными стенами. Дом с тремя спальнями не был достаточно большим для семьи из шести человек, особенно, когда только одна из них была девочкой. Ее папа решил, что ей необходима больше всего конфиденциальность, а что было более уединенно, чем гараж-кладбище полный сломанных игрушек и инструментов?

Ее комната состояла из всего, что должна иметь спальня, в том числе комод с недостающими ручками и ящиками, односпальная кровать, что постоянно скрипела, тумбочка, лампа и половина серого ковра, чтобы отделить ноги от бетонного пола. Её немногочисленные вещи висели аккуратно на вешелке, или же были надёжно спрятаны в картонной коробке, где Райли не найдёт. Что еще может девушка просить?

После включения обогревателя, который держал температуру чуть выше замораживания зимой. Эмма переоделась в шорты и рубашку с длинными рукавами, для сна. Пружины скрипнули, когда она легла под одеяло. Эмма смотрела в потолок. Хотя она не могла видеть в темноте, но слышала своего отца и братьев на верху. Смех и крики торжества над игрой проходили через ее стены.

Иногда, конфиденциальность синоним одиночества.

- Спокойной ночи, - прошептала она своей семье, отделенной от нее гораздо большим, чем стены из коробок с хламом.

Медленно веки Эммы опустились. Обогреватель гудел вместе с голосами ее семьи, а теплый поток воздуха погладил ее лицо, смешиваясь с холодным зимним, скользящим от трещины из-под гаражных ворот. Она почувствовала, что проваливается в сон.