- Прости, я не могла его выслушивать, - говорю ей дрожащим голосом. Она качает головой и уводит к себе в кабинет. Лэс усаживает меня в кожаное красное кресло и подаёт стакан воды.

- Не волнуйся за этот инцидент, - говорит она, улыбаясь.

- Дэм Фраклин сам виноват. Он думает, что раз его отец подарил ему это кафе, то парню позволено все. Я позабочусь об этом, но мне придётся тебя уволить, детка. - Она вздыхает и достает белый конверт из своего стола.

- Это честно заработанные деньги. Уверяю, тебе хватит на все твои нужды, Эйвери Джонсон.

Я удивлённо хлопаю глазами, откашливаясь. Дэм? Тот самый Дэм, о котором говорила Лиз? Я встаю, держась за край стола.

- Подождите, Дэм... Дэм это был тот самый парень? - спрашиваю, указывая пальцем за спину. Она кивает, будто я настоящая идиотка.

- Ты не знала?

Я мотаю головой. Бедная Лиз... Если он так много позволял со мной, то что он делал с Лиз? От такой мысли меня тошнило. В прямом смысле. Чувствовала, как весь ком пробирался

наружу и в конце концов меня стошнило на стол Лэс.

Она ахнула, подпрыгивая на месте и выбегая из своего рабочего места. Я прикрываю рот, извиняясь.

- Так все, Джонсон. Ты уволена! - Я вижу, как она берет конверт и дрожащей рукой передаёт мне, вручая не глядя. Открывает дверь и без слов указывает на выход.

- Прости меня, мне так неловко, - шепчу ей.

Лэс отворачивается, вздирая нос. Мне приходится уйти, пока все не стало ещё хуже.

Я уезжаю обратно домой и как только дверь закрывается, бегу в уборную, склоняясь над унитазом и позволяя желудку снова освободиться.

- Мяу? - Я резко оборачиваюсь, замечая в проёма двери Нима. Он осторожно передвигается по комнате и я улыбаюсь.

- Все хорошо, Ним, все хорошо, - успокаивающее говорю ему. Он подходит ко мне и я быстро смываю, затем ополаскиваю лицо холодной водой. Ним трется о ногу и я таю.

- Идём, покормим тебя, - смеюсь от его жалкого вида. И как только слова слетают с моих губ, Ним бросается из ванной комнаты, поблескивая хвостом.

***

- Вот, ваши деньги, - говорю я, передавая конверт миссис Чейз. Она хлопает глазами в неверии. Я натягиваю улыбку, когда она обнимает меня.

- Спасибо огромное тебе! Ты наш ангел-хранитель, - радостно заявляет она, откашливаясь, смотря на своего сына. Картер вздыхает, закатывая глаза.

- Спаситель, мам. Ты опять все перепутала, - говорит он, не глядя на меня. Миссис Чейз отмахивается и смеётся. Она указывает на чайник и ещё раз благодарит меня.

- Неважно. Лучше поухаживай за дамой и завари чай, будь так любезен.

Он ухмыляется, но делает так, как говорит миссис Чейз. Я скрываю улыбку, прикрывая ладошкой рот. Однако от Картера это не проходит мимо. Он ловит мой радушный взгляд и, подмигивая, качает головой.

Сразу, как по команде, моё сердце часто бьётся, мурашки бегут по спине и ноги подкашиваются. К счастью, Миссис Чейз касается своей тёплой рукой моего локтя и это спасает меня от обморока.

- Я бесконечна буду тебе благодарна, Эйвери Тейлор. Я счастлива, что рядом с моим сыном такой ангел, как ты.

Я качаю головой, не желая, чтобы она так волновалась. Мне не особо нравилось внимание. Я терялась и не знала, что сказать в ответ, когда на меня смотрели в ожидании.

- Не нужно. Вы были добры ко мне сколько я себя помню. Поэтому я и сделала это.

Я смотрю в окно и снова вдыхаю полной грудью. Меня всю трясло, но не хотелось расплакаться прямо на глазах миссис Чейз. Она кивает, сжимая мою руку.

- Ещё раз спасибо, дорогая.

- Чай готов, - оповещает Картер, подходя с дымящей кружкой в руках.

Миссис Чейз одаривает нас улыбкой, целует Картера в щеку и сжимает пальцы на подвеске своей сумочки. Она поправляет свою юбку, натягивая до колен, застегивает белоснежную рубашку на все пуговицы и надевает серое пальто.

- Я бы осталась, но мне нужно встретиться с мистером Твигли, - она бросает взгляд на свой телефон в руках, - через десять минут. - Миссис Чейз поднимает на меня свои блестящие карие глаза, улыбаясь.

- Оставайся здесь. Мне очень совестно, что я не могу отплатить тебе чем-то большем. Но так я буду спокойна, что с тобой ничего не случилось.

Я не могу отказать ей. Она была копией своего сына. Она была для меня как мама. Её забота всегда забавляла меня, моё сердце таяло.

Украдкой пробегаюсь по обеспокоенному лицу Картера. Он склоняет голову, но когда наши взгляды пересекаются, он уводит глаза на кружку в руках.

Стоит ли мне остаться с ним наедине, когда от одного упоминания его имени, от одного взгляда серых глаз, я теряю самообладание? Стоит ли мне жертвовать дружбой с ним ради безответной любви?

- Оставайся, Эйв. Я обещаю не кусаться, - просит все также, без каких либо эмоций, Картер. Вздрагивая от его голоса, остаётся только кивнуть.

Его мама между нами счастливо смеётся, кладя руку на сердце.

- Ну, вот и славно, - говорит миссис Чейз.

25 глава


Эйвери

Как только дверь за миссис Чейз закрылась, я почувствовала, как в воздухе снова появилось напряжение. Мои лёгкие сжались, когда я снова посмотрела на Картера.

С тех пор, когда я видела его в больнице, прошли, казалось, годы. Его плечи стали шире, руки накаченее. Волосы стали кароче. От волнистых локонов ничего не осталось. Теперь его волосы были пострижены под ёжика. И мне захотелочь узнать, на самом ли деле они чувствуются на ощупь такими колючими, как выглядили.

- Может посмотрим фильм? - спрашивает вдруг Картер, подходя к дивану и расслаблено усаживаясь удобнее, кладя руку на спинку дивана.

Я сглатываю. Простой фильм ничего не сделает, верно? Или может я всё-таки уйду домой, пока не станет хуже?

Смотрю на Картера. Его лицо ничего не выражает, а глаза он по-прежнему скрывает. Я делаю невольный шаг в его сторону и сажусь на краешек дивана.

Он усмехается, подзывая кивком головы к себе. Когда я остаюсь на месте, упирая взгляд на свои раскрытые ладони, он вздыхает.

- Эйв, я все ещё твой друг и это обычный фильм. Я не хочу, чтобы ты боялась меня, - говорит он и его голос надламывается. Я поворачиваюсь к нему и улыбаюсь.

- Хорошо, давай просто глянем фильм, - отвечаю ему. На его лице появляется улыбка и моё сердце отбивает несколько ударов. Я придвигаюсь ближе, но не касаюсь Картера. Мы оба держим дистанцию, из-за всех сил сдерживаясь.

Он нажимает на "play", синий свет на экране освещает наши лица. На некоторых моментах мы оба смеёмся, Картер комментирует каждую сцену, но мне это даже нравится.

Ближе к концу я не знаю, что во мне происходит, но что-то идёт не так, потому что я слышу, как всхлипываю. Смотрю на пробегающие субтитры и не могу остановиться. Картер поворачивает голову и хочет что-то сказать, но резко разевает рот, подрдвигаясь ближе. Я закрываю лицо руками, утыкаясь в колени.

Тёплая рука Картера оборачивается вокруг моего плеча и тянет на себя.

- Что такое? Почему ты плачешь? - спрашивает он, но я не могу ответить.

Вместо этого он слышит только мои всхлипы и бессвязное бормотание. Я качаю головой и Картер убирает руки от моего лица, смотря в глаза.

Я не могу рассказать про Дэма. Про чертвого парня, который домагался меня. Который, возможно, разбил сердце моей сестре или, ещё хуже, раздавил её душу? Я не могу сказать ему, что люблю его, потому что боюсь потерять его, как друга. Это слишком больно.

Он обнимает меня, потирая спину, и я немного прихожу в себя. Вытирая с щёк слёзы, Картер по-прежнему обеспокоенно изучает меня. Неожиданно ко мне приходит мысль и это пробуждает, как ото сна. Я подпрыгиваю на месте.

- О, боже, Ним! - вскрикиваю я, приводя волосы в порядок. Картер недоуменно смотрит и хмурится. Его кулаки сжимаются.

- Ним? Какой ещё Ним, Эйв? - Он подходит ко мне и обхватывает моё лицо руками. Я улыбаюсь и киваю.

- Это мой кот. Возможно, он сейчас умирает с голоду, но так или иначе, мне нужно домой, - тороторю я. Картер усмехается, но глаза все ещё серьезные, почти холодные.

- Ты никогда не говорила, что у тебя есть кот, - еле слышно твердит он, отступая.

Я махаю рукой, потому что это было не так уж важно. Картер берет куртку с крючка и открывает дверь.

- Просто было не до этого. И он появился у меня недавно... Это вообще долгая история, - говорю ему, начиная смеяться.

Долгое время я не слышала своего смеха, но мне понравилась эта лёгкая дрожь в животе. Картер переминается на месте, широко улыбаясь.

- Я с удовольствием послушаю ее по дороге.

От его ответа меня пригвождает к полу. Хорошая ли эта идея, пускать его в дом? Но он мой друг и будет глупо, если я этого не сделаю.

- Хорошо, тогда идём.

Подходя к моему дому, я открываю дверь и на пороге сразу появляется Ним. Он медленно подходит к ногам Картера, принюхиваясь. Я снимаю верхнюю одежду и следую на кухню, чтобы накормить малыша.

Когда я возвращаюсь обратно, Ним уже нежится в объятьях Картера Чейза. Он тихо мурлычит и Картер мило улыбается.

- Вы уже подружились? - удивлённо спрашиваю, подходя ближе, и ставя миску с молоком на пол.

Картер садится на карточки и опускает котенка. Ним сразу находит миску и, по-прежнему мурлыча, пробует молоко.

- Да, никто не может сдержаться от моего очарования, - он замолкает, когда оба встречаемся взглядом. - Кроме тебя.

Я неохотно улыбаюсь, соглашаясь.

- Ага.