Меган улыбнулась:

— Сумасшествие какое-то!

— Это урок, — нравоучительно заметила Сюзанна. — Урок нам обеим.

— И какой же вывод из всего этого следует?

— А очень простой — если уж тебе повезло найти любовь, береги ее и не дай разрушить. Я люблю Ангуса, ты — Бена, а все остальное не важно, пусть даже я останусь здесь, а ты отправишься в Сан-Франциско…

— Ты вправду любишь Ангуса? — с надеждой в голосе прошептала Меган.

До безумия, — солгала Сюзанна.

— А я.., я люблю Бена?

— Конечно же, глупая! И кстати, тебе не кажется, что пришло время сказать ему об этом?

Замерев в растерянности, Меган то краснела, то бледнела. Наконец, вскочив на ноги, она порывисто обняла подругу.

— Что бы я без тебя делала? — благодарно прошептала она.

— Мы будем писать друг другу каждый день и пять раз в год ездить в гости, — пообещала Сюзанна, стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно и даже слегка небрежно. — В конце концов, Сан-Франциско и Бент-Крик не так уж далеко друг от друга. Не дальше, чем Чикаго, верно? А как часто мы виделись с твоим дядей!

Меган счастливо закивала.

— Бен давно твердил, что в глубине души ты не против нашего брака, и оказался прав! И.., и спасибо тебе, Сюзанна!

Сама бы я никогда не решилась!

— Тогда иди и скажи ему об этом, не то он уедет и что мы без него, бедняжки, будем делать? — ехидно улыбнулась Сюзанна.

— О Боже! — Меган поспешно вытерла глаза, одернула юбку и растерянно оглянулась на подругу. — Должно быть, я выгляжу, как настоящее пугало!

— Да ты самая хорошенькая девушка из всех, которых когда-либо видел Ангус Йейтс! — напомнила Сюзанна.

Меган захихикала, но тут же нахмурилась.

— Это все чудесно, только ведь ты мне так и не сказала.., любит ли он тебя? Ты веришь, что Ангус не станет тебя обижать? В конце концов, бросил же он когда-то Кэтрин, да еще с двумя детьми! Наверное, на то были причины, и все же…

— Он жаждет начать новую жизнь, только на этот раз с доброй, любящей женщиной. Ангус до сих пор жалеет о том, что случилось, но он оставил мальчиков с Кэтрин лишь потому, что они были еще слишком малы, чтобы обойтись без матери. Он надеялся забрать их к себе, когда они немного подрастут.

— Это он так сказал?

Сюзанна кивнула.

— Ангус мечтает начать новую жизнь вместе со мной и мальчиками. А я.., я хочу этого больше всего на свете!

— Но…

— Он говорит, что без ума от меня, я ему верю, и тебе ни за что меня не отговорить!

— Да я и не пытаюсь. Ты и Ангус.., подумать только! Ты ведь всегда о нем мечтала, верно? А я, — смущенно добавила Меган, — о таком, как мой Бен, хотя и сама об этом не подозревала. Так что пожелай мне удачи! — Прежде чем Сюзанна успела ответить, Меган повернулась и побежала к дому судьи.

Рухнув без сил на скамейку, где только что сидела ее подруга, Сюзанна принялась убеждать себя, что ее план отлично сработал. Меган никогда бы не решилась выйти замуж за Бена, не убедись она вначале, что Сюзанна тоже нашла свое счастье, В противном случае она могла отказать любимому человеку или, чего доброго, заставить Сюзанну отправиться с ней в Сан-Франциско! А в это время Люк и маленький Джонни с надеждой ждали бы дня, когда она приедет, чтобы забрать их с собой.

Единственным выходом из создавшейся ситуации было убедить Меган выйти за Бена, а уж потом попытаться заменить осиротевшим ребятам мать. Ангусу не слишком нравилась идея заполучить в жены незнакомую женщину, а сделать свой выбор сам он явно не решался. Но не может же он не доверять ей, Сюзанне? В конце концов, они когда-то были друзьями, и почему бы с годами их дружбе не стать еще крепче?

В одном Сюзанна абсолютно не сомневалась: идея фиктивного брака вряд ли так уж сильно напугает Ангуса. Он ясно дал понять, что не ищет романтической любви — ему нужна лишь добрая мачеха для его ребятишек. Неудивительно, что одна только мысль о необходимости делить постель с выписанной по почте невестой приводила его в панический ужас!

А вот Сюзанну он знал еще ребенком и вряд ли станет смотреть на нее глазами мужчины. Пусть живет, как ему вздумается. Хотя ей было тошно даже думать о том, что Ангус начнет путаться с падшими женщинами, Сюзанна не собиралась его осуждать, во всяком случае, до тех пор, пока это не начнет угрожать их так называемому браку.

Она и сама мечтала, чтобы ее брак оказался совсем другим, мечтала иметь детей — своих детей. Смогут ли Люк и Джонни заменить их?

«Конечно, — ответила она себе. — О таких детях любая мать может только мечтать». Их не придется качать в колыбельке, но ведь остается еще Мег: когда у нее появятся малыши, она будет нянчиться с ними, и они станут обожать свою тетю Сьюзи и кузенов Люка и Джонни. Может быть, когда-нибудь даже дядя Ангус взглянет на них с благосклонной улыбкой!

Люк и Джонни, Бен и Меган — все они обязательно будут счастливы; ну а Ангус — он получит именно то, о чем когда-то написал мистеру Брэддоку, — добрую и любящую мать для своих сыновей. И тогда все устроится как нельзя лучше…

— Сюзанна?

— Бен! — Заставив себя улыбнуться, Сюзанна вскочила на ноги и бросилась к нему с распростертыми объятиями. — Разве это не чудесно? Вы и Меган…

— И вы с Ангусом, да? — Молодой человек улыбнулся, но улыбка получилась слегка натянутой. — Надо же, мне казалось, вы в нем разочаровались…

— Мое мнение изменилось.

— Когда он вас поцеловал?

— Да.

— Знаете что, я вам не верю. Он по-прежнему относится к вам как ребенку. К тому же Ангус совершенно уверен, что вы поедете в Сан-Франциско вместе со мной и Меган!

Сюзанна вспыхнула.

— Настоящий джентльмен не распространяется о своих победах! — бросила она. — И к вашему сведению, мы с ним объяснились только сегодня утром!

Бен подозрительно прищурился.

— Видит Бог, я ценю то, что вы делаете, но не позволю вам пожертвовать собой ради нашего счастья! Поверьте, я сам найду способ убедить Меган выйти за меня замуж!

— Не понимаю, чем вы недовольны? — Сюзанна пожала плечами. — Мой брак с Ангусом Йейтсом — дело решенное.

В конце концов, я мечтала о нем чуть ли не с пеленок и как раз теперь стала нужна ему. Не знаю, что он там обо мне говорил…

— Хотите сказать, что он не просто поцеловал вас на прощание?

— О Боже, конечно, нет! Только не говорите об этом Меган, а то она будет ругать меня на чем свет стоит. Видите ли, я ведь не собиралась там ночевать и поэтому не захватила ночную рубашку. К счастью, Ангуса не было дома, мальчики уже спали, и поэтому я решила, что ничего страшного не случится, если я надену на ночь одну из его старых рубашек.

— С каждой минутой становится все интереснее, — ухмыльнулся Бен.

— Я заранее знала, что вам понравится. — Сюзанна, с трудом выдавив улыбку, решила, что стоит, пожалуй, немного оживить свое повествование, добавив в него ярких красок. — Рубашка была из грубой шерсти, она все время кололась и.., и вот сама не знаю, как так получилось, но ночью я…

— Вы ее сняли? — догадался Бен.

— Видите ли, я не хотела ничего дурного. — Сюзанна потупилась. — Просто рассчитывала встать и одеться задолго до того, как Ангус вернется.

— Он уехал на рассвете. Неужели вы еще спали, когда он приехал домой?

Сюзанна кивнула.

— Можете себе представить, как я перепугалась, когда, открыв глаза, увидела Ангуса сидящим на моей постели и глазеющим на мои голые плечи и все остальное! У него был такой вид, будто он умирал от желания прикоснуться ко мне.

Бен словно зачарованный смотрел на нее во все глаза.

— Вы, наверное, рассердились?

— Понимаете, я ведь почти спала.., ну и решила, что это только сои. Он был такой ласковый.., такой нежный.., тот самый Ангус, которого я когда-то полюбила. И которого никогда не переставала любить.

Бен осторожно откашлялся.

— Э-э.., замечательно, Сюзанна, а ему просто повезло.

— Нет, это мне повезло. И Меган.

Взяв руку девушки, Бен осторожно поцеловал ее.

— После всего, что вы сделали для нас, я просто не имею права просить вас о еще одной услуге, но…

— О чем, Бен?

— Не могли бы вы рассказать то же самое Меган? Конечно, она иногда чересчур строга, когда речь идет о таких вещах, но если вы объясните ей, какое наслаждение доставила вам ваша первая ночь любви…

— Моя первая.., что? — Сюзанна вцепилась ему в воротник и яростно прошипела:

— Да вы что, спятили? Как вам пришло в голову, что я могу позволить такое?

С губ Бена сорвался нервный смешок.

— Но разве вы только что не сказали…

— Он поцеловал меня и погладил по обнаженному плечу. Ничего больше.

Бен изо всех сил кусал губы, чтобы не рассмеяться.

— Простите, Сюзанна! Вы так это расписали.

— О, ради всего святого! — поморщилась она. — Неудивительно, что Меган чересчур строго относится к некоторым вещам. Если вы считаете, что такое могло случиться…

Приподняв ей подбородок, Бен заставил Сюзанну взглянуть ему в глаза.

— Вы сказали, он был нежен?

— Да, это так.

— И вы действительно его любите?

— Больше всех на свете! — соврала Сюзанна и тут же простодушно добавила:

— Мое место здесь, Бен, с Ангусом и мальчиками. Теперь я уже не смогу без них жить.

— Ну что ж, тогда… — Он протянул к ней руки. — Тогда Ангус И впрямь счастливчик. И когда вы собираетесь обвенчаться?

— Не знаю….

— Сегодня? — с надеждой предложил Бен. — Судья готов хоть сейчас…

— Сегодня? Ну, может быть, вы с Мег и готовы к этому…

— Она вбила себе в голову, что устроит двойную свадьбу.

Что, если я поговорю с Ангусом?

— О нет! — вырвалось у нее. Спохватившись, Сюзанна попыталась улыбнуться. — Я сама с ним поговорю. Уверена, он очень обрадуется…

— Как и я! — просиял Бен. — Только представьте, бедняга трясся от страха при виде каждого дилижанса, и тут ему выпало счастье затащить в постель такую очаровательную девушку, как вы, дорогая, да еще прямо сегодня!