– Вы тоже, как и мы с мамой, собираете здесь ракушки? – Заинтригованно спросила девочка.


Мягко усмехнувшись, темноволосый незнакомец вдруг протянул свою ладонь с вафельным стаканчиком, наполненным двумя шариками мороженого.


– Вообще-то, я пришел, чтобы угостить тебя вот этим.


Обрадовано припрыгнув, Микелина с радостью переняла неожиданный подарок в свою руку.


– Спасибо. – Радостно улыбнувшись, произнесла девочка. – Это клубничное?


– Нет. Это фисташковое мороженное. К сожалению, я не знал, какое именно ты предпочитаешь, поэтому последовал вкусу своего сына.


– Я люблю клубничное со взбитыми сливками и вафелькой в виде головы Мики Мауса. – С важным видом пояснила юная особа, облизнув один из шариков своим язычком. – Но это тоже ничего.


– Мике, невежливо так говорить! – Строго поправила ее стоящая позади мать.


– Ничего. – Вновь вставая в полный рот, отозвался мужчина. – Она лишь излагает свое собственное мнение и я обещаю этому несравненному мышонку Мике, что несомненно учту его и в следующий раз обязательно выполню этот заказ.


– Вы мороженщик? – Нахмурив брови, Микелина осмотрела идеально сшитый темно-синий пиджак стоящего напротив брюнета.


В кругу ее семьи все мужчины одевались в подобные костюмы, так что это не вызвало в ней никакого недоумения.


– А что значит, в следующий раз? Вы придете к нам домой?


Кареглазый незнакомец тихо рассмеялся, слегка покачав головой.


– О, нет. Возможно, это вы с мамой захотите навестить меня? – Прикоснувшись к разметавшимся на ветру рыжим волосам, он нежно погладил ее по голове. – Хочешь приплыть ко мне в гости на большом, большом корабле?


Губы ребенка тут же разошлись в предвкушенной улыбке.


– Здорово! – Не скрыв восхищенного ликования, тотчас кивнула она. – Мы поплывем на корабле?! Мам, а папа же тоже поплывет вместе с нами?


Оглянувшись в сторону замершей матери, Микелина невольно уловила в ее взгляде некую тревожную панику.


Поцеловав дочь в затылок, женщина печально улыбнулась.


– Иди, моя сладкая морковочка, прособирай для меня ещё раковин. – Вместо ожидаемого ответа с легкой грустью попросила она.


– Но…


– Пожалуйста, милая, найди нам в коллекцию ещё одну такую же ракушку.


Согласно кивнув, Микелина протяжно вздохнула.


– Держите. – Протянув свою розовую ракушку приятному незнакомцу, робко улыбнулась она. – Я себе ещё такую найду.


Вложив свой небольшой подарок в широкую мужскую ладонь, девочка вернулась на пляж.


Упорно ища копию ранее найденной продолговатой раковины, одна мельком вновь посмотрела в сторону оставшейся позади пары, однако на этот раз рядом с мамой стоял уже не незнакомец, а ее собственный отец. Мелисса больше не улыбалась. Скрестив руки на груди, она лишь плотно сжала губы, с нескрываемой враждой смотря на своего нынешнего собеседника.


Мике протяжно вздохнула. Кажется, ее родители снова ругались.


Вновь побежав к взрослым, она раскинула руки в стороны, готовясь с радостью примкнуть в крепкие объятия своего отца.


– Уверяю тебя, Лукас, здесь никого не было. Не будь параноиком!


– Если только я узнаю, что ты встречалась с этим ублюдком за моей спиной…


– Папа!


Мгновенно прервав ссору с женой, Лукас подхватил подбежавшую дочь, со смехом закружив ее в своих руках.


– Кто это у нас здесь? Неужели это моя ненаглядная принцесса наконец-то увидела своего любимого папочку?


– Пап, я тебя всегда вижу. – Прижавшись к его щеке, тихо произнесла девочка. – Просто мы с мамой сегодня собираем ракушки на берегу.


– Только вы с мамой и больше никто? – Настороженно покосившись на стоящую поблизости жену, как бы невзначай спросил отец.


Мельком посмотрев на остатки своего мороженного, Мике слегка передернула плечами. Ей ужасно не нравилось, когда ее родители ругались, поэтому она готова была сделать все что угодно, лишь бы сгладить возникший между ними конфликт.


– Только мы с мамой. – Вновь проговорила она, внезапно улыбнувшись во весь рот. – А теперь и ты будешь с нами!


– В другой раз. – Вдруг резко проговорила Мелисса. – Пойдем домой, Мике. Папа сейчас слишком занят для таких прогулок. Впрочем, как и всегда.


Тяжко вздохнув, Микелина все же согласно кивнула головой, нехотя направляясь в сторону ожидающей их машины.


Внезапно окружающий пейзаж резко изменился. Оказавшись у дверей в комнату матери до нее внезапно дошел едва уловимый женский плач. Пройдя на порог просторной спальни, Микелина увидела сидящую на широком подоконнике свою милую мамочку. Подтянув колени к груди, она тихо плакала, с неодолимой грустью смотря на бескрайние просторы расстилающейся вдали морской глади.


– Если бы ты только знала… – Тихо произнесла она, даже не глядя в сторону зашедшей к ней дочери. – Если бы только могла представить, от чего мне пришлось отказаться ради тебя, морковка…


– Мама, почему ты плачешь? – Непонимающе спросила вставшая по центру комнаты девочка.


Мелисса резко оглянулась. Ее лицо больше не излучало былую ангельскую доброту. Оно стало суровым, обвиняющим, озлобленным…


– Ты приносишь лишь только боль и горечь окружающим тебя людям. Ты ошибка. Непростительная ошибка, Микелина. От которой мне никогда не избавиться! Ты портишь все мои планы. Ты не нужна мне. Ты никому не нужна!


Внезапно ее мать поднялась, встала на подоконник, расставила руки в стороны и, улыбнувшись порыву ветра, тихо произнесла:


– Но я знаю, как вернуть себе свободу!


В следующую секунду рыжеволосая женщина со смехом спрыгнула вниз.


– Мама, нет! – Испуганно закричав во весь голос, Мике со всех ног подбежала к раскрытому окну…



Резко сев посреди постели, Микелина сжала ладони в кулаки, крепко стиснув в них увлажнившуюся от пота простыню. Реальность смешалась с воображением, что отнюдь не улучшало ситуацию. До сих пор слыша собственный вопль в приснившемся кошмаре, девушка пыталась унять бешеный стук сердца, грохочущего в то и дело вздымающейся груди. Растерянно оглядев просторную комнату, она шумно вздохнула, собирая события своей жизни в один общий клубок. Робко пробирающиеся сквозь широкие занавески солнечные лучи нового дня позволили ей отчетливо разглядеть точное время стоящих на прикроватной тумбочке часах.


Семь утра.


Она на Сицилии. В райском особняке неимоверно властного хозяина. В отведенной ей спальне посреди огромной постели. И снова одна…


Может быть, это правда? И она, действительно, никому не нужна? Очередная пустышка, отягощающая жизнь других людей? Ошибка, от которой хотят лишь избавиться?


С болью прикрыв глаза, Микелина сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться.


Нет. Она не позволит приснившемуся кошмару вновь утянуть ее в свои черно-серые краски. Не позволит своей душевной депрессии снова взять над ней верх. Она нужна. По крайней мере, в этот момент одному человеку она, несомненно, нужна.


Моретти сказал, что его привлекает ее общество, а нее ее происхождение. Она нравится ему по-настоящему…


Что ж, настало время выяснить это наверняка.


Резко поднявшись с кровати, Мике поспешно пробежала до смежной двери, дернула позолоченную ручку, но соседняя спальня вновь оказалась закрыта. Решив не сдаваться без боя, девушка накинула на плечи свой любимый черных халатик и, подбежав к стеклянным дверям, вышла на балкон. Остановившись в нерешительности у каменных перил, она настороженно посмотрела на резвящиеся волны бескрайнего моря. Ее словно тянуло вновь посмотреть на эту бескрайнюю гладь с высоты отвесного обрыва. Но заглушая тихий, навязчивый шепот своего тотчас проснувшегося подсознания, Микелина наспех прошмыгнула вперед по балконному коридору, выбежала на округлую террасу, стремительно преодолела миниатюрный мостик, покуда не остановилась у стеклянных дверей тренажерного зала.


Ее бил дикий озноб. Живущие в ней демоны вцепились в плоть своими острыми когтями, неимоверно таща ее обратно к перилам, однако наблюдая за поднимающим штангу мужчиной, она вдруг почувствовала в себе нечто новое. Нечто такое, что в одно мгновение отогнало от нее отголоски страшного сна, заставляя ее напрочь забыть о его существовании. Зародившееся где-то внизу живота тепло начало стремительно возрастать, окутывая ее всю своим вспыхнувшим жаром. И тут она поняла. Раньше она пряталась от своих кошмаров посреди шумных вечеринок в компании вечно веселых друзей. Ей казалось, что чем больше людей ее окружают, тем сложнее будет внутренним страхам добраться до ее сознания. Теперь же весь ее мир заключался в всего лишь одном мужчине. Он был источником ее жизни. Источником ее долгожданного покоя и умиротворения.


Резко раскрыв дверь, Микелина прошла за порог просторного зала, в котором на полную мощь играла оглушительная рок-музыка. Только сейчас сообразив о звуконепроницаемых стенах, она заперла дверь, решительно направившись к лежащему на небольшой кожаной кушетке мужчине.