Саманта Джеймс - Идеальный жених

– По-моему... да, это Джорджиана Ларвуд.

– Неудивительно, что ее прозвали Недотрогой, вид у нее такой, словно она намерена всех их отвадить. Или не всех, а кого-то одного.

– Возможно, тебя, – с усмешкой бросил Гидеон.

– Вот уж это вряд ли, – промурлыкал Джастин. – Ну а теперь пожелай мне удачи, старина. – Допив шампанское, он поставил пустой бокал на поднос пробегавшего мимо лакея. – О... и, умоляю, не трудись заезжать завтра чуть свет, чтобы узнать подробности, договорились? Сдается мне, ночь будет долгой...

Гидеон, смущенно закашлявшись, поспешил взять с подноса еще один бокал шампанского.

– Ах, даже так! Узнаю руку мастера. Надо бы мне взять у тебя несколько уроков.

– Уверен, ты найдешь себе занятие поинтереснее. – Джастин начал потихоньку проталкиваться сквозь плотную толпу, с каждым шагом продвигаясь к рыжеволосой незнакомке. При этом, встретив кое-кого из знакомых, останавливался, чтобы перекинуться с ними парой слов. Одной из них оказалась и вдовствующая герцогиня Каррингтон.

Остановив Джастина, она цепким взглядом впилась в его лицо, и он в который раз поразился ее живому и выразительному лицу, что было удивительно, учитывая ее возраст.

– Джастин! – воскликнула она, протягивая ему руку. – Как приятно видеть вас снова!

Джастин поцеловал кончики ее пальцев.

– Мне тоже очень приятно, ваша светлость.

С губ старой женщины сорвался дребезжащий смешок.

– Что весьма странно – потому что, признаюсь, было время, когда я искренне считала вас отъявленным негодяем!

Джастин даже опешил от подобного признания.

– Что? Уж не хотите ли вы сказать, что больше так не считаете?

Сухонькие плечи старой герцогини затряслись от смеха.

– Да забудьте вы о своей ужасной репутации! Нет, мой мальчик, я не настолько слепа. Вообще-то, если честно, вы стали даже нравиться мне. Особенно в последние несколько лет.

– С признательностью возвращаю вам комплимент, ваша светлость. Вы мне тоже, – с искренней симпатией сказал Джастин.

– Избавьте меня от вашей лести, мой мальчик, – фыркнула вдовствующая герцогиня. – Приберегите ее для более молодых. Кстати, об этом – совсем недавно я говорила Себастьяну и Девон, что, по моему мнению, пришло время вам остепениться и поискать себе подходящую жену. Так что имейте в виду, если надумаете последовать моему совету, я к вашим услугам. Обожаю быть свахой!

Джастин тихонько рассмеялся.

– Да уж, похоже, это вам по душе.

Герцогиня положила руки на набалдашник своей трости.

– Еще как по душе, – заявила она. Глаза у нее сияли, как у молоденькой девушки. – Помню, как-то раз я сказала вашему брату, что пора бы ему жениться. И посмотрите сами, какой великолепный результат!

Джастину невольно вспомнился Себастьян, вот уже несколько лет наслаждающийся супружеским счастьем. Конечно, в том, что Девон вошла в его жизнь, чувствовался несомненный перст судьбы, подумал он, и, однако, нельзя было отрицать тот факт, что в свое время герцогиня немало способствовала тому, чтобы соединить супружескими узами эту пару, когда Себастьян уже отчаялся завоевать руку и сердце своей возлюбленной.

– Итак, – продолжала герцогиня, величественно взмахнув тростью, – если в моих услугах возникнет нужда, мой мальчик, помните, вам достаточно только слово сказать, и я все устрою!

Джастин с трудом подавил смешок. Пытаясь убедить собеседника, герцогиня действовала не столько словами, сколько своей знаменитой тростью. Каждая ее фраза сопровождалась взмахом или тычком внушительной трости, сильно смахивавшей на увесистую дубинку, и помоги Бог тому несчастному, кто, зазевавшись, оказывался у нее на пути, особенно в момент жаркого спора.

– Уверяю вас, ваша светлость, если до этого когда-нибудь дойдет, вы окажетесь первой, кому я сообщу о своих намерениях.

– Чудесно! – просияла она.

Перед тем как отойти, Джастин отвесил герцогине почтительный поклон. А выпрямившись, успел перехватить насмешливый взгляд Гидеона, который отсалютовал ему бокалом. Джастин улыбнулся про себя. Теперь он мог видеть только спину Недотроги. Однако же она оставалась на прежнем месте. Что ж, очень скоро он увидит ее лицо. Легкий трепет нетерпения пробежал по его спине. Еще несколько шагов, и вот он уже рядом с ней. Джастин коротко кивнул ее приятельнице, но его внимательный взгляд был прикован к ней. И вот она наконец обернулась – та, кого все вокруг именовали не иначе, как Недотрогой. Подсознательно он еще успел отметить про себя, что для женщины она что-то уж слишком велика... и тут его как будто кольнуло... «Какое удивительное сходство», – мелькнуло у него в голове.

Джастин похолодел. Какие-то мысли пополам с проклятиями вихрем закружились у него в голове. Боже правый, что же это?! Ведь у него же было предчувствие... почему он не послушался его?! Он должен был знать! А может, подсознательно он с самого начала знал?!

В эту минуту ему и в голову не пришло поблагодарить Гидеона. Да и Господу Богу он тоже не стал возносить благодарность. Потому что даже в самых безумных своих мечтах не думал, что такое возможно. Но это случилось. Ад и все дьяволы, это все-таки произошло! Эта женщина, что стояла сейчас перед ним, оказалась именно той, что когда-то, еще в юности, отравляла ему жизнь. Испорченная маленькая дрянь, сколько же неприятностей она причинила ему в те далекие дни...

– Мисс Арабелла Темплтон! – выдохнул Джастин, когда снова обрел наконец способность говорить, что произошло достаточно быстро.

Вообще-то он и сейчас сомневался, что все это происходит наяву. В голове у него клубился туман, перед глазами все плыло. Но Джастин скорее бы умер, чем позволил кому-то заметить это. В особенности ей. Немного придя в себя, Джастин бросил взгляд на ее подругу.

– Вы – мисс Ларвуд? – вопросительно пробормотал он. – Или я ошибаюсь?

Вспыхнув, Джорджиана неловко присела.

– Да, – пискнула она.

– Мисс Ларвуд, – высокопарно начал Джастин, – для меня, поверьте, большая честь познакомиться с вами. Позвольте представиться – Джастин Стерлинг. Вы весьма обяжете меня, если позволите перемолвиться словечком с моей старой знакомой мисс Темплтон.

Джорджиана замерла в изумлении.

– Что я вижу? Неужели мисс Темплтон не рассказывала вам о нашем знакомстве? – Прищурившись, Джастин покачал головой, словно не веря собственным ушам. – Господи, да ведь я знал ее еще совсем ребенком!

Джорджиана вдруг непонятно отчего занервничала. Она бросила беспокойный взгляд на Арабеллу, потом снова на него. Джастин слегка улыбнулся.

– Я не кусаюсь, – весело заявил он. – Даю вам честное слово, что через пару минут верну вам вашу подругу в целости и сохранности.

– Да-да, конечно, милорд, – пролепетала бедняжка Джорджиана, снова неловко присела и чуть ли не бегом бросилась прочь.

Джастин повернулся к Арабелле. На лице его играла улыбка – та самая улыбка, при виде которой всех дам обычно бросало в дрожь... всех до единой! Проклятие, кроме нее, разумеется! Судя по выражению ее лица и потому взгляду, который она бросила на него, с таким же успехом он мог бы улыбаться мраморной колонне, возле которой она стояла. Джастин постарался сделать вид, что не заметил этого.

– Сколько воды утекло с тех пор, не так ли?

– Не так уж и много, – отрезала она, выплюнув эти слова сквозь стиснутые зубы.

Столь же обаятельная, что и в детстве, с горечью отметил про себя Джастин.

– Что вы хотите от меня? – резко спросила Арабелла. Джастин почувствовал такое же унижение, как если бы его щелкнули по носу.

– О, да будет вам! Разве так встречают старых друзей?

Он незаметно оглядел ее. Да, похоже, Гидеон был прав. Конечно, красавицей ее не назовешь, но ее губы делали соблазнительной саму мысль о грехе, а глаза невольно заставляли вспомнить о рае на небесах. Господи, спаси и помилуй, неужели он действительно мог в разговоре с Гидеоном назвать ее «пресной» или «бесцветной»?! Если так, то свет не видывал большего осла, чем он!

При ближайшем рассмотрении она, признаться, производила ошеломляющее впечатление, вынужден был признать Джастин. От одного лишь взгляда на Арабеллу у него перехватило дыхание. Куда подевался тощий, голенастый, нескладный подросток, чьи вечно взлохмаченные вихры цвета спелой морковки назойливо лезли в глаза, заставляя забывать об остальном? Теперь перед ним стояла потрясающе обворожительная женщина, при виде которой все его чувства разом смешались, заставив его напрочь забыть обо всем на свете.

Обнаженные плечи безупречной формы казались гладкими, как драгоценный фарфор. Украшавший ее шею небольшой сапфир на тоненькой золотой цепочке уютно устроился в бархатистой ложбинке между упругими полушариями грудей. Это было единственное ее украшение – ни браслетов на по-девичьи тонких запястьях, ни перьев или жемчужных нитей в волосах. Джастин про себя одобрил эту строгую элегантность – она совершенно правильно сделала, что отказалась от драгоценностей, поскольку их отсутствие лишь подчеркивало ее собственную яркую и броскую красоту.

Взгляд Джастина, горячий и жадный, скользнул в соблазнительную ложбинку между ее грудей. Арабелла вздохнула, и темная, жаркая волна желания накрыла его с головой. О Боже, мысленно простонал он, да любая женщина в этом зале тускнеет и блекнет рядом с ней! Она напоминала ему сочный, спелый плод, нетерпеливо ожидающий, чтобы его сорвали.

Джастин заставил себя перевести взгляд на ее лицо – и почти сразу же обнаружил, что глаза Арабеллы потемнели от едва сдерживаемого гнева, а пухлые губы сжались, превратившись в тугой бутон. Поразмыслив, он благоразумно решил, что лучше остаться там, где он стоял. Не стоит подходить к ней ближе – иначе она, чего доброго, возьмет и свернет ему шею, как какому-то цыпленку.

– Почему вы так на меня смотрите? – возмутилась она.

– Просто любуюсь, как вы выросли. Наверняка не уступите ростом ни одному мужчине, верно?