Еще ему очень хотелось прийти на прием к какому-нибудь длинноволосому очкастому поклоннику Фрейда, Юнга и Канта, вместе взятых, и, заплатив ему деньги, рассказать, будто он, Кэгни, еще в двухлетнем возрасте мечтал переспать с матерью и убить отца, а потом обнаружил, что у него вовсе нет родителей. Жаль только, что на это не было денег, вот и приходилось довольствоваться виски. Какая трагедия!

Ничего не хотеть – таково было жизненное кредо Кэгни. И еще – радуйся тому, что имеешь.

Сейчас каждый день в газетах появляется масса кричащих заголовков. Первые страницы того мусора, что принято называть прессой, пестрят огромным количеством новостей, причем каждая новая новость не отличается от предыдущей ничем существенным. Такое впечатление, что в наши дни понятие «эмоционально здоровая нация» полностью изменило свое значение, однако Кэгни наотрез отказывался внести эти изменения в свой словарь.

Если речь идет об основных потребностях, то настоящий мужчина – Мужчина с большой буквы – не нуждается ни в чем, что стоило бы дороже двадцати фунтов. Настоящий мужчина не имеет права потакать своим слабостям или заниматься смехотворной ерундой под названием «самосовершенствование». Настоящий мужчина – мужчина от рождения, и этого вполне достаточно. Самое главное, настоящий мужчина обязан знать, когда надо заткнуться.

У самого Кэгни есть только одна слабость – орехи. Точнее, арахис. Ему нравится монотонность, с которой можно давить их скорлупки между пальцами. Нравятся сами скорлупки и то, как они разлетаются в разные стороны. Куда бы Кэгни ни отправлялся, он везде оставлял за собой шлейф из осколков арахисовой скорлупы. Окружающих это просто сводило с ума. Время от времени Кэгни подумывал о том, чтобы бросить эту привычку, но всякий раз решал не идти на поводу у недовольных.

Изредка Кэгни искал в Интернете сведения об удивительной питательной ценности арахиса, однако, к счастью, пока ничего не нашел. Оставалось только надеяться, что благодаря арахису он не перестанет стареть после сорока и не проживет до ста лет. В противном случае ему грозит превратиться в то, что все газеты назовут «арахисовым чудо-человеком».

С лестничного пролета, который ведет к офису Кэгни, раздаются шаги. Судя по звуку, у посетителя двенадцатый размер обуви, не меньше. Хорошо бы секретарь отвадил наконец всех надоедливых ходоков от его офиса. Правда, для начала придется нанять этого самого секретаря.

– Черт меня подери, – бормочет Кэгни себе под нос.

Проблема заключалась в том, что мужчину он нанять не мог, а женщина через какое-то время стала бы устраивать истерики по поводу и без повода и закатывать вечеринки в честь нового цвета своих волос...

Дверь распахивается, и на пороге возникает человек-лабрадор.

– Шеф, привет!

Кэгни мрачно смотрит на сияющую физиономию гостя. Гость продолжает улыбаться. Одет он в спортивную рубашку без рукавов и брюки защитного цвета, на плечах наброшен свитер, повязанный вокруг шеи в том идиотском стиле, который как будто предлагает взять собаку, поехать за город на пикник и как следует отдохнуть. Гостя зовут Говард. Он стоит, раскинув в приветствии руки, словно не видел Кэгни лет сто, не меньше. Что касается Кэгни, то ему кажется, что они с Говардом и так проводят вместе слишком много времени.

–Вы позвонили, – говорит Говард. – Я тут же примчался.

–Какое счастье.

–Вот ваши орехи. Смотрите, не перевозбудитесь от радости.

Говард подмигивает и бросает на стол пакетик с арахисом.

–А ты, смотрю, уже возбудился, – отвечает Кэгни и смахивает пакетик в ящик письменного стола.

Говард бросает взгляд на свою ширинку–убедиться, что Кэгни шутит. Удостоверившись, что там все в полном порядке, он ухмыляется и, страшно довольный собой, присаживается на край столешницы.

–Разве я просил тебя исполнить танец на столе?

–Понял, шеф. Вы не любите, когда вторгаются в ваше личное пространство, – отвечает Говард, не двигаясь с места.

–Учти, если ты решишь исполнить стриптиз, я платить не стану. Даже не надейся.

–Если бы в вашей берлоге нашлась парочка паршивеньких стульев, мне не пришлось бы сидеть на столе. Хотя нет, Кэг, я передумал. Паршивеньких мне не надо. Лучше обыкновенные. Желательно без ремней и отверстий в сиденьях.

Говард хлопает ладонью по столешнице и заходится смехом, однако все-таки спрыгивает со стола. Кэгни морщится от атмосферы глупости, которая наполнила кабинет, словно запах дешевого лосьона после бритья – такой резкий, что болит голова. Кэгни почти удается не заметить, как Говард изуродовал его имя.

–Ну, чувак, что у вас тут стряслось? – Говард скрещивает руки на груди и чуть отстраняется назад, задрав подбородок.

–Говард, ты же у нас из Фулема. Вроде район не гангстерский, шпана там не живет...

–Не знаю, не знаю. Лично я не уверен. До сих пор пытаюсь понять, как оно там на самом деле...

–Давай отложим приятные воспоминания, – просит Кэгни, но Говард его не слушает, вполголоса читая рэп.

Кэгни слышит только обрывки фраз – редкие «твою мать», «шлюха» и что-то насчет тех, кто «прямиком из тюряги». Кэгни пытается припомнить, сколько Говарду лет. Почти сразу вспоминает, что двадцать четыре, и зажмуривает глаза. Был ли он сам таким же глупым пятнадцать лет назад? Был ли он таким же самозабвенным идиотом? Таким же скучным, непоследовательным и пустопорожним? Кэгни не считал свою жизнь полной особого смысла, однако таким бестолковым, как Говард, он точно никогда не был. Он помнит, как разговаривал о политике, болтал с друзьями о всяких пустяках, уважал старших и говорил людям правду. Он никогда не читал рэп. Подумать только – рифмованные ругательства превратились в одну из форм современного искусства! Неужели в этом мире не осталось ничего чистого, незапачканного?

Кэгни мысленно представляет себе волны Индийского океана, набегающие на уединенный песчаный пляж, и чувствует, что ярость отступает.

Проходит секунд тридцать. Кэгни открывает глаза и видит, что Говард продолжает смотреть на него с улыбкой.

–Что, шеф, опять витали в облаках? – Говард подмигивает Кэгни уже второй раз за последние пять минут.

–Не знаю, в курсе ты или нет, – говорит Кэгни, – но у тебя в волосах торчит расческа.

–Я в курсе. Мне было негде ее оставить.

В ответ Кэгни скептически смотрит на Говарда. Он платит этому парню жалованье, давая возможность есть, одеваться и снимать квартиру. Он дает ему работу, вместо того чтобы просто взять и уволить нахала. К сожалению, дело есть дело. Кэгни не сделать юнца таким, какой он сам. В конце концов парень годится ему в сыновья.

Кэгни автоматически бросает взгляд на календарь. Двадцать девятое сентября. Осталось ровно три месяца. Ровно три месяца осталось до смерти или свободы – Кэгни сам пока не знает, что именно его ждет. Ему исполняется сорок лет. Официально отсчет начался девять месяцев назад, однако одним глазом Кэгни посматривал на календарь уже лет десять.

Кэгни вспоминает, что в ящике стола лежат полупустая бутылка виски и стакан, который он умыкнул из гостиницы Брайтона и в который еще никогда не наливал простую воду. Сделав усилие воли, он отогнал желание достать бутылку из стола.

Одно Кэгни знал наверняка: в тридцатые и сороковые годы двадцатого века таким парням, как он, позволялось страдать какими угодно видами идиосинкразии. Их не заставляли проветрить «грязное белье» или подлечить нервы. Этот мир – довольно грязное место, полное лжи и подлости, он заслуживает того, чтобы в нем жило определенное количество алкоголиков и мизантропов. Не то чтобы Кэгни причислял себя к данным категориям, однако если бы и принадлежал к ним, то не стыдился бы этого. В конце концов у него нет маленького ребенка или юной очаровательной женушки, нуждающейся в заботе...

Говард беспокойно заерзал. Кэгни поднимает голову и видит, что молодой сотрудник поправляет расческу, которая торчит из его коротко стриженных белокурых волос, любуясь на свое отражение в остекленной рамке со стола Кэгни. Эта рамка – одна из немногих вещей, которые находятся здесь постоянно. Обычно она стоит, прислоненная к старой кофейной чашке, что намертво прилипла к деревянной столешнице. В рамку небрежно вставлена цитата из газеты, которую Кэгни прочел в поезде почти десять лет назад, когда часы пробили полночь и ему исполнилось тридцать лет.

«Любовь – это заблуждение, передающееся от женщины к женщине».

–Поставь на место, Бэзил. И вынь из волос расческу.

–Я не Бэзил, а Говард. Ах да! Бельчонок Бэзил Браш из сериала! Бэзил Хвост-Расческа! Вы сегодня какой-то очень веселый, шеф, и мне кажется, я знаю почему! Поправьте меня, если я ошибаюсь, но не имеет ли это какого-то отношения к новому герою, который совсем недавно появился в нашем городе? Я прав?

–Господи Боже, как ты успел узнать?

–Я ходил в «Старбакс», и мне официантка рассказала. Мы с ней трахались одно время.


–Так она работает в «Старбаксе» или трахается там?

–И то, и другое. Короче, шеф! Я давно подозревал, что в вас есть что-то героическое! Жаль, что рядом не было меня. Вдвоем мы его быстрее поймали бы. Ну давайте, рассказывайте все по порядку! Джули... то есть, Дженни сказала, вы выскочили из конторы, бросились за тем парнем, а потом...

–Я не хочу об этом говорить.

–Ну конечно. Скромный мистер Кэгни. Короче, шеф, плюньте вы на свою скромность, расскажите, что там случилось.

–Ничего особенного не случилось. Я услышал, как кричит какая-то женщина, и все. Нечего рассказывать.

–Ну, не хотите, как хотите. Айан расскажет гораздо лучше.

–И Айан тоже знает?!

–Да о вашем подвиге уже весь район знает!

–Но откуда?! Когда вы успели? Прошло всего двадцать четыре часа. К тому же это случилось в воскресенье!