– Кара? Ты пойдешь со мной? Я готов покинуть свою зону психологического комфорта, а ты?

Майк пристально смотрел на нее, и она понимала, что ее ответ очень важен для него. Теперь, когда она услышала его неожиданное признание в комплексе собственной неполноценности из-за биологического отца и в том, что он делает над собой усилие, приглашая ее в гости к друзьям, она уже не могла ответить отказом.

– Да, я согласна. Я пойду с тобой.

Он стремительно наклонился и быстро поцеловал ее, потом отодвинулся, и на его лице появилась искренняя довольная улыбка.

– Вот и хорошо. Я заеду за тобой в семь.

– Договорились.

Увы, в ее гардеробе не было наряда, в котором она могла бы пойти в дом на холме, но гораздо хуже было то, что после их публичного выхода в свет в городе останется слишком много мест, которые будут болезненно напоминать ей о нем после его неизбежного отъезда.


Вечер накануне двух выходных был самым подходящим временем для того, чтобы немного расслабиться и повеселиться. Кара уже успела побывать в приюте Хэвенсбридж, поговорить с Даниэлой и другими женщинами. Все было спокойно. Никто не говорил об изменении решения, о том, чтобы позвонить тем, кто их так жестоко обидел. Кара пыталась не вспоминать о том, что в субботу вечером ей предстояло появиться на публике в качестве девушки Майкла Марсдена.

В тот вечер в баре Джо была объявлена вечеринка в стиле восьмидесятых, и Кара договорилась встретиться там с Алексой и Сэмом, чтобы выпить и поболтать. Алекса пригласила Дэра и его жену, Лиссу. Всей компанией они уселись за один столик: с одной стороны мужчины, с другой – женщины, чтобы вдоволь поболтать друг с другом.

Кара познакомилась с Лиссой в прошлом году, когда у той возникли некоторые проблемы личного характера, и она ей очень понравилась. Со временем они стали подругами и часто вели доверительные беседы. Теперь Лисса и Алекса были самыми близкими подругами Кары.

Они оделись, как в романтическом фильме 1983 года под названием «Танец-вспышка» – съезжающие с плеч фуфайки свободного покроя с широким вырезом, объемные прически с начесом, крупнокалиберная грубоватая бижутерия, очень яркий макияж. Из музыкального автомата неслась музыка то в стиле техно, то в стиле новой волны. Кара допивала уже второй бокал коктейля «Лонг-Айленд» (смесь водки, джина, рома и других спиртных напитков с кока-колой и лимонным соком), чувствуя приятное опьянение, когда на ее обнаженное плечо легла сильная мужская рука.

Обернувшись, она увидела Майка, и, прежде чем успела сообразить, что происходит, он наклонился и… поцеловал ее в губы. Причем это было не короткое соприкосновение губ, но довольно долгий и глубокий поцелуй с участием языка, от которого у нее закружилась голова и поднялась неожиданная горячая волна желания.

– Я сяду с ребятами, – спокойно произнес Майк, словно подобный приветственный поцелуй был для них обоих естественным и привычным.

Едва Кара успела прийти в себя, как на нее набросились с вопросами подруги.

– Что это было? – спросила Алекса.

– Ты от нас что-то скрываешь? – широко раскрыла глаза Лисса.

Кара прижала ладони к пылающим щекам. Она никому ничего не рассказывала о Майке, включая ту первую ночь страсти несколько месяцев назад. Об этом знал только Сэм. Тогда им удалось тайком ускользнуть из бара, и никто не задавал ей никаких вопросов.

Сегодня же все обстояло иначе. Кара понимала, что теперь подруги от нее не отстанут.

– Мы с Майком переспали, когда он приезжал домой несколько месяцев назад. Теперь, когда он снова вернулся в город, никто из нас не вспоминал об этом. Я думала, все в прошлом, но, кажется, ошибалась.

Потом она рассказала про семейный ужин в доме его родителей, поездку с ночевкой в Нью-Йорк и приглашение в гости в дом на холме.

– Вот это да! – пробормотала Алекса, обмахиваясь платком.

– Не то слово, – согласилась Кара, делая большой глоток коктейля.

– Полегче, подруга, эта штука крепкая, – остановила ее Лисса. Ее брат был алкоголиком и три месяца лечился в специальной клинике. Лисса была голосом разума в их компании.

Поскольку Кара редко пила много из-за проблем с алкоголем в собственной семье, она прекрасно понимала Лиссу и все же не могла сейчас отказаться от спиртного, чему в немалой степени поспособствовал неожиданный публичный поцелуй Майкла.

– Ты вся красная, – сказала ей Лисса.

– С тобой все в порядке? – голосом врача спросила Алекса.

– Я в шоке, – призналась Кара. – Этого я от него никак не ожидала. Таких публичных отношений я даже не припомню.

Кара весьма разборчиво относилась к мужчинам и считала, что имеет на это веские причины. Несколько раз у нее были довольно серьезные отношения с неплохими парнями, но с Майклом все было по-другому.

Он сам был другой.

Ее сердце сильно билось. Чтобы отвлечься от пробудившегося в ней после поцелуя Майка желания, она решила переключиться на разговор с подругами.

– А как у вас на личном фронте?

Алекса не только работала в больнице, но и занималась частной практикой. Лисса же была полностью поглощена делами своей архитектурной фирмы. Так что подруги встречались нечасто.

– Я счастлива, – вздохнула Лисса, отводя со лба челку. – У меня замечательный муж, мой брат пока что держится и не берет в рот ни капли спиртного. И я ужасно боюсь, что все это в один прекрасный день рухнет.

Кара сочувственно сжала руку подруги.

– Это абсолютно нормальная реакция с твоей стороны. Хочешь совет? Гони прочь все страхи и наслаждайся каждой минутой счастья. Ты заслужила это. Вы с Дэром оба это заслужили.

– Она права, – поддержала Кару Алекса. – Тебе крепко досталось, но теперь все плохое позади. Не ищи проблем там, где их нет.

– Знаю, – кивнула Лисса. – Вы обе правы. – Она посмотрела в сторону мужа, увлеченного разговором с друзьями, и улыбнулась. – Все хорошо. А как у тебя, Алекса?

Та задумчиво помешала соломинкой коктейль.

– Делу время, потехе… ни минуты.

– Так я и думала, – покачала головой Лисса. – И почему?

Кара внимательно посмотрела на свою симпатичную подругу. После окончания медицинского колледжа в другом штате Алекса все же вернулась домой в Серендипити. Время от времени у нее появлялся парень, но серьезных отношений не было никогда. Во всяком случае, Каре об этом не было известно. Алекса работала в приемном отделении больницы и занималась частной практикой вместе с отцом, тоже доктором. Внешностью Бог ее не обидел – золотисто-каштановые волосы и зеленые глаза неизменно привлекали к ней внимание мужчин. У нее были замечательный характер и хорошие мозги, но она всегда держала мужчин на расстоянии, ставя на первое место работу.

– Просто я еще не встретила нужного мне человека, – пожала плечами Алекса.

По ее голосу Кара заподозрила, что подруга чего-то недоговаривает.

– Поверь мне, а теперь и Каре, никогда не знаешь, когда появится тот самый мужчина, которого ты ждешь, – улыбнулась Лисса.

– Нет, Майк вовсе не из этой оперы, – возразила Кара, покачав головой, и все вокруг слегка поплыло перед ее глазами.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Лисса.

– Он непостоянен, не такой, как твой Дэр, – прошептала Кара. – И здесь ровно до тех пор, пока не выздоровеет его отец. Потом вернется в свою квартиру на Манхэттене. К тому же он сразу дал понять, что не собирается вступать в длительные отношения.

«Обойдемся без привлечения сердец», – сказал он ей, и она никогда этого не забудет.

– Но все может измениться, ведь так? – вопросительно взглянула на нее Лисса.

– Разве ты не помнишь Тиффани Маркс? – тихо возразила Кара. – Как только она стала всерьез воспринимать отношения с Майклом, он сразу уехал из города. Стоило ей только намекнуть на помолвку, он умчался прочь. А ведь все думали, они непременно поженятся.

– Может, это Тиффани так думала, – возразила Лисса. – Что-то я не припомню, чтобы Майк подыскивал церковь для венчания или банкетный зал для свадьбы.

– Может, все эти серьезные отношения существовали только в голове Тиффани? – предположила Алекса.

– Он сбежал, – покачала головой Кара. – Уехал в Атлантик-Сити, потом поселился на Манхэттене. У него до сих пор там квартира. Так что я знаю, о чем говорю. И не могу позволить себе думать по-другому, если только хочу сохранить свое сердце. – Она глубоко вздохнула.

– Но… – попыталась возразить Лисса, но Алекса бросила на нее предостерегающий взгляд, не заметить который не могла даже Кара.

– Ну хорошо, пусть так, – пробормотала Лисса. – Я просто хочу, чтобы ты была так же счастлива, как я. Заметь, он просто не может оторвать от тебя глаз.

От этих слов подруги Кару бросило в жар. Она обернулась и встретилась взглядом с Майклом. В его глазах она безошибочно прочла страсть. Не спуская с нее глаз, Майк гипнотизирующе улыбнулся.

– Да, здесь становится жарко, – двусмысленно проговорила Алекса и подняла свой бокал: – Давайте выпьем!

– Пойду возьму нам еще по коктейлю, – сказала Кара, хотя самой пить уже не хотелось.

Прежде чем подруги успели что-то сказать по этому поводу, Кара встала и направилась сквозь толпу гостей к барной стойке. Несмотря на занятость, Джо быстро выполнил ее просьбу и поставил перед ней бокалы с заказанными напитками.

Неожиданно возле Кары возник Сэм.

– Привет!

– Привет. – Он протиснулся к стойке и встал рядом с ней. – Мы же друзья, правда?

Кара прикусила губу. Похоже, она догадалась, к чему он завел этот разговор, и ей этого не хотелось.

– Разумеется, друзья, – ответила она.

– И ты мне доверяешь.

Она молча кивнула.

– Тогда я хочу услышать от тебя, что ты понимаешь, что делаешь.