- Когда ты вернешься домой, я дам тебе ответ, как и обещала.

- Что ж, я вернусь раньше. Через два дня, если быть точным. Я буду ждать твоего ответа. И надеюсь, что ты достаточно умна, чтобы не выбросить на помойку наше великолепное будущее вместе.

Джульетта услышала щелчок, а затем гудки. Два дня? Мысли о том, что ей придется решать о том, что ждет ее в будущем за два дня, было достаточно, чтобы заставить все внутри сжаться. Что ей делать?

В половину седьмого вечера Джульетта направилась домой. Ее мозг уже несколько часов не мог думать ни о чем, кроме Митча, Эндрю и ее решении.

Она припарковалась перед домом, ища машину Кары. Но не нашла. Выйдя из автомобиля, она поблагодарила Бога за мир и спокойствие, который могла бы получить сегодня. Со слипающимися веками она подхватила портфель и направилась вверх по лестнице в свою квартиру.

Джульетта остановилась при виде седого мужчины в черном пальто, околачивающегося у ее порога. На всякий случай, она сжала свой мобильный телефон в кармане.

Она преодолела еще одну ступеньку, зажав ключи между пальцами для защиты. При звуке ее каблуков, цокающих по цементу, мужчина повернулся.

- Папа? - ее глаза расширились. Рот приоткрылся. - Папа, что ты здесь делаешь?

Уголки его губ приподнялись в полуулыбке, и он перевел взгляд под ноги. Черт возьми, он все еще переминался с ноги на ногу, хотя и выглядел старше. На самом деле, складки вокруг рта и глаз придавали ему удрученный вид.

Он склонил голову с полуулыбкой и бросил взгляд на землю.

 - Я получил письмо от твоей сестры. - Он поднял разорванный белый конверт. – Она написала, что скучает по мне, и спросила, почему я снова забыл про твой день рождения.

Надежда, неверие, страх – все и сразу перемешалось у нее в голове. Она посмотрела на него и сглотнула.

- Могу я войти? - спросил он.

До нее дошло, что они стояли на холодной улице в декабре, и она толкнула входную дверь.

- Конечно.

Они вошли, и Джульетта закрыла дверь. Ее отец огляделся вокруг, осматривая гостиную и кухню.

- Милое местечко, - заметил он. – Ты и Кара живете здесь вместе?

Она кивнула. 

- Как ты попал сюда так быстро? Ты уволился?

- Не совсем. – Он перенес вес с одной ноги на другую. Джульетта нахмурилась от этого нервного движения. - Я вышел на пенсию в прошлом месяце.

- Что? Ты вышел на пенсию?

- У меня был сердечный приступ.

Она с трудом вдохнула. Папа? Она всегда считала его непобедимым, способным запрыгивать на высокие здания одним махом и тому подобное.

- Боже мой, - пробормотала она. -  Когда? Почему ты не позвонил нам?

- Около двух месяцев назад. - Он протянул руку, чтобы погладить ее по плечу. – Он был неострым, так что я не хотел беспокоить вас, девочки. Но сердечный приступ заставляет остановиться и призадуматься. Я должен был пересмотреть свои приоритеты.

- Что ты имеешь в виду?

- Я не знал, чего хотел от жизни. Прошли годы с тех пор, как я считал себя частью рабочей группы по организации системы МТО.

Она подняла бровь.

- Не думала, что ты вообще когда-нибудь рассмотришь вариант «жизни после ВВС».

Он пожал плечами.

- Честно говоря, это просто: после нескольких недель отвратительного сна, я понял, что амбиции и продвижение по службе каждые два года не могут заменить семью.

Джульетта почувствовала, как открылся ее рот.

- Ты осознал что?

- Я знаю, что немного припозднился. - Он вздохнул. - Черт, даже слишком. Но я всегда любил тебя и Кару. Просто показывал это не лучшим образом.

Она молча смотрела на отца, не в состоянии подобрать слова. Он хотел утешения или просто высказал свое мнение? Он не мог хотеть начать все сначала. Она уже давно не подросток.

- Что заставило тебя прийти сюда?

- Я знаю, что, это неожиданно, и я должен был сперва позвонить, но я просто хочу объяснить тебе кое-что, и, может быть, пригласить вас двоих на ужин. -  Он улыбнулся. – У меня также есть подарок на день рождения для твоей сестры.  После этого… там посмотрим.

Вау. За последние пять лет он не уделял столько внимания своим детям. Разгневанная ее половина хотела послать его подальше. В конце концов, где он был, когда она нуждалась в нем раньше? Командовал рейдами и играл в политику ВВС.

Но ссора с ним может означать, что она рискует единственным шансом на отношения с отцом... и исцеление старых ран.

- Все хорошо. Присаживайся. - Она указала на диван, потом села в соседнее кресло. – Я слушаю.

- Ну, я…- он зажмурился и потер руки в нервном жесте. - Черт возьми, я любил вашу мать. И после того, как она умерла, нигде не чувствовал себя как дома. Боже, я не хотел, чтобы у вас, девочки, было такое же детство, как у меня, поэтому заботился о том, чтобы у вас была еда и обувь на зиму. Но ты так хорошо заботилась о Каре, что иногда я чувствовал себя лишним.

Его честность тронула Джульетту.

- Ты был нам нужен. Я была ребенком, который воспитывает ребенка.

- Я знаю. Я был слишком занят своими проблемами, чтобы увидеть ваши. - Он перевел взгляд вниз на свои ботинки. - Я не думаю, что когда-нибудь говорил вам об этом. Я никогда не хотел, чтобы вы знали. Но я родился в Бруклине, вырос на улицах. Многие из ребят, с которыми я вырос, кончили в тюрьме.

- В восемнадцать лет я решил, что должен быть кем-то, может быть, даже героем. Я вступил в ВВС. Вскоре после этого я встретил вашу маму, дочь капитана.

- Пап, я не понимаю...

- Я должен тебе хотя бы объяснение, - сказал он, затем встал и прошел к кухонному столу. - Твоя мать была красавицей. Ты очень на нее похожа. Во всяком случае, я всегда хотел, чтобы она мной гордилась. После того, как она ушла, обязанности перед  дядей Сэмом были единственным, чем я мог заниматься. Я не знал, как справиться с горем. Хотя я и знал, что переезды неизбежны, я забыл, что окружить вас четырьмя стенами не означает подарить дом.

- Тебя никогда не было дома до того, как она умерла, - заметила Джульетта. – Переезды только часть проблемы.

- Ты права. Я был простым солдатом. Если бы я не был так озабочен карьерой и страхом потерять уважение вашей матери в случае неудачи, я мог бы быть лучшим отцом. Страх мешал мне. Я не боялся смерти – я боялся неудачи. А потом ваша мать умерла… - он сделал паузу, а затем снова поднял взгляд на нее, его голубые глаза светились сожалением. – Я знаю, что все эти «а что, если» и «надо было» не меняют того факта, что, в лучшем случае, я просто редко бывал дома. Прости.

Годы обид вдруг показались такой мелочью, но отпустить их был все еще трудно.

- Почему ты говоришь мне это сейчас?

Он пожал плечами.

- Я чувствую себя виноватым, поэтому пока мы честны, я хочу, чтобы мы оставили прошлое позади, если это возможно. Кроме того, теперь, когда я старею, я хочу семью рядом, а вы, девочки, моя единственная кровь. Вы можете дать старику шанс исправить свои ошибки?

Джульетта нахмурилась. Сколько раз она мечтала услышать эти слова от своего отца? По меньшей мере, тысячу. Что ей делать теперь, когда он сказал их? Простить его? Держать на него обиду казалось так естественно, но по-детски. Но, если отплатить ему той же монетой, это ничего не решит. Если он хотел настоящих отношений дочери с отцом, то она должна была хотя бы попробовать.

- Хорошо. Ты имеешь в виду что-то конкретное? - спросила она.

- Я бы хотел чаще с вами видеться. Мой приятель живет в Вэлли. Я остановлюсь у него и его жены, пока не найду себе жилье. – Он подошел к дивану. - Но я хотел бы снова познакомиться с тобой и Карой, чтобы наверстать упущенное время любыми способами. Ты не против?

- Мы бы тоже это хотели.

Он улыбнулся, горькая радость коснулась его лица и затронула струны в душе Джульетты. Она смахнула слезы и всхлипнула.

- Можно старику тебя обнять? – он раскрыл руки.

Джульетта подошла к нему и крепко обняла.

Он сделал глубокий вдох. Звук был полон облегчения.

- Я люблю тебя. Могу ли я сказать это моей взрослой дочери?

Она кивнула.

- Добро пожаловать домой, папа.

В объятиях отца, она чувствовала, что жизнь почти совершенна. Но часть головоломки, казалось, ускользала от ее внимания, создавая зияющую дыру в центре эйфории.

На ум пришли смеющиеся лицо Митча и ямочки на щеках.


* * *

Рождественское утро выдалось ярким и ароматным. В соответствии с семейной традицией утром Джульетта, Кара и их отец развесили мигающие белые гирлянды и венок на входной двери. Из-за внезапного потепления им пришлось надеть летние шорты и футболки. Кара и отец смеялись над долгой зимой в Калифорнии.

Джульетта слабо улыбалась в ответ.

Где был ее дух Рождества? Она повесила последний фонарик и спустилась вниз по лестнице, чтобы выйти на балкон, и нахмурилась. Возможно, погода в двадцать пять градусов тепла сводила на нет ее праздничное настроение. В конце концов, Южная Калифорния была совсем не зимней страной чудес.

Но в прошлом году была такая же погода, и это не повлияло на ее праздничное настроение. Нет, это было из-за того, что сегодня был День Х.

Поездка Эндрю неожиданно продлилась. Он прибыл в Лос-Анджелес вчера поздно вечером. Несколько минут назад он позвонил и сказал, что едет к ней и ждет ответа.

А она все еще понятия не имела, что ему сказать.

И Митч совсем пропал. Она одновременно чувствовала облегчение и обиду, что он не заходит и не звонит. Его соблазнительное присутствие совершенно бы ее отвлекало… но она скучала по нему, этой улыбке с ямочками, по тому, как он мог заставить ее почувствовать себя самой сексуальной женщиной только одним поцелуем..., не говоря уже о воспоминании того, что они сделали на ее софе.