Но мужчина сложил деньги в портфель и вместо того, чтобы уйти, как ни странно, занял очередь в кабинку переговорного пункта.

«Ну надо же, как всё замечательно складывается! Только бы он клюнул! Только бы не отмахнулся от меня!»

Рита поискала глазами Рыжика. А он и сам, наблюдая из дальнего угла за подружкой, догадался, кого она выбрала, и теперь не спеша направлялся в их сторону. Он сел на скамейку возле телефонных будок и чуть заметным кивком головы дал понять Рите, чтобы она начинала.

Рита достала из кармана сложенные листки бумаги. Она села за стол и стала выводить на бумаге левой рукой корявые буквы. Старательно кряхтя и поругиваясь, она написала несколько слов, а потом скомкала лист и бросила его в урну. Люди, ожидающие своей очереди, лениво наблюдали за ней. Взгляд сам собой цеплялся за её колоритную внешность.

Рита беспомощно посмотрела на разглядывающую её толпу. Она подошла к мужчине, стоявшему последним в очереди (конечно же, это была их «жертва»), и жалобно на него взглянула.

– Извините, мне очень неудобно к вам обращаться, но не могли бы вы мне помочь?

Мужчина недовольно поморщился.

– А что тебе надо?

– Видите ли, я несколько дней назад упала и сломала правую руку, и теперь я не могу писать. А мне так надо срочно написать письмо! Будьте так любезны, помогите мне, пожалуйста!

Рита опять очень жалостливо на него взглянула. Мужчина не хотел помогать этой замухрышке, но делать в очереди всё равно было нечего, а стоять придётся долго, поэтому он и согласился.

Они подошли к столику, мужчина поставил портфель рядом с собой на пол и приготовился писать.

– Ну, кому будешь писать? – спросил он, не скрывая недовольства. – Подружке? Другу?

– Нет.

– Маме? Папе?

– Нет, – передёрнуло Риту от одного упоминания об этих родственниках.

– Так кому? Бабушке? Дедушке? Тёте? Дяде? – раздражённо перебирал он всех возможных родственников. – Соображай быстрее. Я не намерен тут час с тобой возиться.

– Бабушке, – выпалила Рита. Только это слово вызывало у неё приятные воспоминания. Пусть будет письмо мифической бабушке. – Пишите: «Здравствуй, дорогая бабушка!»

Мужчина быстро написал и посмотрел на Риту, ожидая продолжения. А Рита молчала, не зная, что же дальше придумать. Само слово «бабушка» подействовало на неё удручающе. Душу опять сжали холодные тиски печали и одиночества.

– Ну? И что дальше?

– Как ты поживаешь? Чем занимаешься? – выпалила Рита, стараясь отвлечься от горьких воспоминаний и убеждая себя в том, что пишет письмо какой-то абстрактной чужой старушке.

– Что за глупый вопрос: чем она занимается? Чем ещё может заниматься твоя бабка, кроме как отдыхать на пенсии? Или она у тебя ещё работает?

– Нет, не работает.

– Спроси лучше, как её здоровье, – посоветовал он и тут же стал писать. – Так, написал. Что дальше?

– А что дальше? – растерялась Рита. Она совсем была сбита с толку.

– Что-что? – проворчал мужчина. – О себе напиши.

– У меня всё хорошо, – сказала Рита, но, увидев ухмылку на лице «писаря», добавила: – Только недавно со мной случилась маленькая неприятность.

– Зачем об этом писать? Соври лучше, что у тебя всё нормально. Не надо, чтобы старушка волновалась. Ещё помрёт.

Рита расширила от ужаса глаза, но постаралась взять себя в руки.

– Бабушка не любила, когда ей врут. Она всегда говорила, что лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

– Да? – ухмыльнулся мужчина. – Ну тогда лепи ей всю правду-матку. Твоя же бабка, тебе и решать, пожалеть её или добить правдой.

– Да. Именно мне решать. И правда моя ей не навредит… – Рита хотела добавить «уже», но вовремя остановилась. – Так вот. Пишите: «Бабушка, с тех пор, как ты покинула меня, у меня куча неприятностей. Но ты не волнуйся. Я сильная, я всё выдержу! Я уже почти привыкла и не так сильно отчаиваюсь…»

Рите показалось, что она действительно пишет письмо своей бабушке, что оно каким-то таинственным образом обязательно попадёт на тот свет ей прямо в руки.

– Мне очень тоскливо и плохо без тебя, – продолжала диктовать Рита. – Все от меня отвернулись. Никому я не нужна…

– Ты чего городишь? Как же никому ты не нужна? А матери? Отцу? – возмутился мужчина.

– Что вы вмешиваетесь? Раз я говорю, значит, так и есть. Это правда. Никому из них я не нужна.

– Да ты совсем так свою бабку в могилу вгонишь! Напиши ей что-нибудь хорошее, весёлое.

– Да? Ну хорошо. Пишите: «Зато, бабушка, у меня появился хороший друг. Очень хороший! Он такой забавный! Он мне помог не пропасть, выжить…» Ну вот, опять грустно получается! Нет, вы последнее предложение зачеркните. Пишите лучше так: «Он во всём мне помогает. А ещё он мечтает выступать в цирке. Я уверена, что у него всё получится. Из него обязательно выйдет замечательный клоун!»

Тут Рита поискала глазами Рыжика. Но его уже и след простыл. Да и портфеля тоже. Рита занервничала. Надо заканчивать письмо и быстрее уходить отсюда.

– Так. Что дальше? – спросил мужчина.

– Да больше ничего не надо. Напишите ей: «До свидания, бабушка! Я тебя очень люблю, – тут голос у Риты дрогнул, и она прошептала: – Бабулечка, я тебя очень-очень люблю! Мне без тебя так плохо! Так плохо!!!»

– Ну вот, ничего себе конец письма! Лежать теперь твоей бабке в гробу и в белых тапочках! Тоже мне, хороша внучка! Совсем, что ль, старуху не жалко?

– Что вы в этом понимаете?! – закричала на него Рита, еле сдерживая слёзы. – И кто вас просит вмешиваться в мои дела?! Вас попросили написать, вот и пишите. А я в ваших советах не нуждаюсь!

– Ах ты нахалка! Я тебе помогаю, а ты на меня ещё и голос повышаешь! Хамка! Да кто тебя так воспитал? Не сомневаюсь, что тебя, такую наглую девку, родители из дома выгнали. То-то ты бабке своей теперь плачешься! Она небось тебя избаловала, а родителям теперь приходится расхлёбывать. Вырастили они тебя на свою голову! – возмутился он. – И что за молодёжь пошла! Мы к ним со всей душой, а они к нам всё задним местом норовят развернуться! Я пожалел тебя, решил помочь, трачу теперь своё время на написание этого идиотского письма, а ты ещё и кричишь на меня! И я бы на месте твоих родителей тоже тебя выгнал. Ишь, нахалка какая! А теперь иди от меня. Ничего я тебе писать больше не буду.

– Ну и не надо! – Рита вырвала у него из рук письмо, которое демонстративно скомкала и бросила в урну. – Обойдусь как-нибудь без вашей помощи и нудных нравоучений.


После этих слов Рита побежала прочь. Открыв дверь на улицу, она услышала за спиной крик этого мужчины: «Портфель! Где мой портфель?! Помогите! Держите вора!»

Испугавшись, что эти слова относятся к ней, Рита припустила со всех ног. Она бежала не разбирая дороги. Мелькали дома, магазины, перекрёстки. А она всё бежала, бежала, пока совершенно не выдохлась. Убедившись, что погони нет, Рита медленно поплелась в подвал. Но тут её вдруг пронзила мысль, что Рыжик не успел далеко убежать, что его поймали! Она поспешила домой, проклиная себя за то, что не продержала того мужика подольше.

«Хоть бы Рыжика не поймали! Хоть бы всё обошлось!» – твердила она всю дорогу.


Рыжик сидел испуганный и весь взъерошенный на кровати. Он как прибежал домой, так и не раздеваясь, в пальто ждал Риту, сидя на портфеле. Он даже не посмотрел «улов». Сейчас для него это было неинтересно. Главное, чтобы с Ритой ничего плохого не произошло.

«Только бы она поскорее вернулась! Только бы её не заграбастали менты! Только бы её не побил тот мужик!»

Минуты тянулись бесконечно долго, а Риты всё не было. Рыжик уже готов был заплакать от отчаяния, но тут послышались шаги, дверь распахнулась, и на пороге показалась Рита. Глядя на её перепуганные глаза, съехавшую набок шапку, торчащие в беспорядке волосы, Рыжик испугался.

– Тебя никто не обидел? – спросил он.

– С тобой всё в порядке? – одновременно с Рыжиком произнесла Рита.

– Нет, – ответила Рита.

– Да, – опять одновременно с ней ответил Рыжик.

Они рассмеялись.

– Уф, – они облегчённо вздохнули, – обошлось!

Они стали снимать верхнюю одежду.

– Ты быстро убежал? За тобой погони не было?

– Да кто за мной погонится? Я же в этом деле профессионал! Никто ничего и не заметил. Я просто вразвалочку подошёл, спокойненько так взял портфель и ушёл.

– А как же ты шёл по улице с портфелем? Это же очень подозрительно: маленький мальчик и вдруг идёт с взрослым кожаным портфелем. Тебя никто не остановил?

– Что в этом подозрительного? У многих школьников есть такие портфели. Я шёл как ни в чём не бывало, поплёвывая на асфальт, как будто я школьник. Никто и не обратил на меня внимание.

– Уф, – выдохнула Рита, – хорошо, что всё обошлось. А я так перенервничала! Я боялась, что всё, что я больше тебя не увижу, что тебя поймали, посадили в тюрьму или убили! Я пока ехала, думала, что свихнусь от этих мыслей!

– Я тоже так думал, – признался Рыжик, – что тебя поймали. Ужас!

– Да, ужас! Давай договоримся, что когда мы опять с тобой пойдём на дело, то потом будем встречаться в условленном месте. А то пока до дома доедешь, сдохнешь от страха.

– Давай, – согласился Рыжик.

Рита улыбнулась.

– Ну что ты, как воробей, такой испуганный и взъерошенный? Всё уже позади! Давай хоть посмотрим, ради чего мы столько страху натерпелись. По моим соображениям там должна быть кругленькая сумма: рублей сто или двести, не меньше.