— У тебя чудесный малыш, Том! — искренне восхищался Майкл, видя, как тот любуется сыном, разглядывая фотографии.

— Майкл, я очень благодарен тебе, — растроганно произнес Том. — Но мне кажется, что тебя что-то беспокоит, — Том взглянул на Майкла. — Не думай, будто я так уж занят своими проблемами, что не вижу того, что ты — сам не свой! Много работы?

— Не в этом дело, Том, — Майкл вздохнул. — У тебя своих забот выше крыши, чтобы еще я…

Заметив, с какой обидой и укоризной взглянул на него Том, Майкл оборвал себя. А потом рассказал другу о своей встрече с Эли.

— Том, я знаю, ты, как никто, понимаешь меня, — обратился Майкл к другу. — Скажи, что делать? Я не могу без нее!

Тот задумчиво смотрел на Майкла.

— Послушай, — начал он. — Ты, Майкл, уверен, что это серьезно? Дай себе время. Осмысли все спокойно. Вернись к прежней жизни.

— Ты не понимаешь, что говоришь! — возмутился Майкл.

— Я все понимаю, — твердо возразил Том. — Но Майкл, пойми, ты — известный плейбой. Не обижайся! Для тебя ничего страшного не будет, если ты, после бурного увлечения, охладеешь. Подобное случалось не раз. А ты подумал о Елене? А если для нее это, действительно, серьезно? Ты разобьешь ей жизнь. А если такое произойдет после свадьбы… — Том горестно вздохнул. — Поверь, Майкл, ничего нет тяжелее неудачной женитьбы. Подумай об этом!

— Я уже устал думать! Я тысячу и тысячу раз думал! Это серьезно, Том.

— Возможно, теперь, когда прошло несколько дней, тебе КАЖЕТСЯ именно так, — согласился Том. — Но пройдет время… Послушай меня, Майкл. Живи своей обычной жизнью, и через некоторое время ты, возможно, поймешь, что я был прав.

Майкл с сомнением покачал головой, но, подумав, решил, что, в конце концов, ничего изменить нельзя. Эли потеряна для него навсегда. Она — в другом мире, в другой Галактике, далекая и недосягаемая.


Следуя совету Тома, Майкл попытался вернуться к своей обычной жизни. Работа, обязательные воскресные обеды у родителей, спорт. Он вдруг … чего не делал никогда!.. принялся регулярно посещать казино и играть с небывалым азартом, но никакого удовлетворения не получил и решительно отказался от этой затеи. А когда позвонила Шарон, тут же назначил встречу, пригласив на ужин в популярный небольшой ресторан.

Шарон, последнее увлечение Майкла, была хороша собой. Высокая, стройная, с модной короткой стрижкой и изысканными туалетами. Она была умелой любовницей, знала, что хотела получить сама и что нужно любовнику. Но при всем том, Майкл понимал, что настоящая близость, теплота отношений между ними невозможна. Шарон была эгоистичной, избалованной, расчетливой и холодной. У нее за плечами было два громких развода, которые сделали ее состоятельной женщиной.

Однако Майкл отдавал ей должное: Шарон была свойственна редкостная прямота и своего рода порядочность, потому что она никогда не интриговала за спиной и не требовала больше того, что он мог ей дать.

Сидя с Шарон за столиком, Майкл искренне восхищался видом своей спутницы. В облегающем фигуру, открытом платье темно-синего цвета, сверкающая сапфировыми серьгами и колье, она обращала на себя внимание большинства присутствующих мужчин.

— Шарон, нельзя быть такой ослепительной! — обратился к ней Майкл. — Мужчины просто один за другим теряют зрение!

— Ты думаешь, меня это волнует? — холодно осмотрев зал, спросила Шарон и перевела разговор. — Почему ты не позвонил мне?

— О, навалилось столько дел! — произнес Майкл, не вдаваясь в дальнейшие пояснения.

— Раньше, насколько я помню, одно, вполне определенное дело никогда не откладывалось тобой в долгий ящик, — возразила Шарон. — Оно занимало одно из лидирующих мест. Ты доказывал мне это буквально каждый день. А после своего отсутствия ты не откладывал его не то что на недели, как теперь… и то после моего звонка!.. но и на час. Вспомни, как ты врывался ко мне из аэропорта! Ты заболел, Майкл?

— Да Бог с тобой, Шарон! — засмеялся Майкл. — Я никогда не ожидал от тебя такой продолжительной и страстной речи. Ты удивила меня.

— Майкл, ты уходишь от ответа… — начала Шарон.

— … чтобы пригласить тебя немедленно на танец!

Майкл встал и поклонился. Когда его руки дотронулись до Шарон, всем существом своим Майкл почувствовал себя настолько обманутым, что вздрогнул и отпрянул.

— Что такое, Майкл? — с недоумением произнесла Шарон.

— Извини, пожалуйста, я просто потерял равновесие, — извинился Майкл.

Он танцевал с Шарон, обнимая знакомое роскошное тело, которое сейчас казалось таким чужим, что Майкл почувствовал раздражение и острейшее желание быстрее вернуться за столик.

Мысли Майкла возвращали его в тот далекий бар, где он встретил Елену, где танцевал с ней, держал в своих объятьях маленькую грациозную, почти невесомую фигурку Эли, откликавшуюся со всей непосредственностью и неизведанной страстностью на каждое его движение.

— Майкл! Ты слышишь меня?

Настойчивый голос Шарон вернул Майкла к действительности.

— Прости! Что?..

— Музыка кончилась! — Шарон была явно рассержена.

Они вернулись за столик. Майкл смотрел на Шарон и думал, что зря он пригласил ее в ресторан. Это была совсем неудачная идея, потому что все здесь будило воспоминания об Эли. А его цель — забыть. ЗАБЫТЬ!!! Как он не подумал, что ресторан, музыка, танцы — все это неизбежно напомнит о ней.

— Я хочу уйти! — Шарон резко поднялась из-за столика. — Ты проводишь меня? Или сегодня у тебя вечер философских размышлений?

— Конечно, Шарон, провожу.

Майкл решил, что, как только они покинут ресторан, его настроение изменится.

Когда они ехали в машине, Шарон вдруг спросила:

— У тебя кто-то есть?

— Только ты, — коротко ответил Майкл и с горечью подумал, что, увы, не " есть», а «был». И не абстрактный «кто-то», а вполне конкретная Эли.

— Мне так не кажется. Я знаю тебя, Майкл. Ты изменился, — со всей прямотой заявила Шарон. — Ты зайдешь? — спросила она, когда машина остановилась перед ее домом.

— Да! — решительно сказал Майкл, отгоняя все другие мысли, кроме одной: что у него давно не было женщины, и, безусловно, неудовлетворенное сексуальное желание окрашивает раздумья в такие безысходные серые тона.

Он надеялся, что привычные отношения с Шарон вытеснят мысли о Елене, погасят ту страсть, которую он не мог преодолеть даже после того, как расстался с ней. Расстался навсегда.

«Навсегда… «— мысленно повторил Майкл, заходя в дом Шарон.

— Выпьешь? — предложила она.

Майкл отрицательно покачал головой.

— А я — да! И чего-нибудь покрепче. Приготовь мне виски с содовой, пожалуйста, — попросила Шарон. — А я пока переоденусь.

Она ушла, а Майкл подошел к бару. Смешав напиток и бросив несколько кубиков льда, он снял пиджак, сел на диван, вытянул ноги и, забросив руки за голову, стал смотреть прямо перед собой. Теперь все было знакомым, привычным. Не было музыки и так мешавшего Майклу интерьера ресторана. Обстановка в доме Шарон была изыскана, современна, тщательно продумана. Он был здесь много раз. Наверное, это и есть возвращение к той привычной жизни, о которой говорил Том, говорила Эли. Опять Эли!!! Зачем он снова вспомнил о ней?..

— Готово, Майкл? — в дверях появилась Шарон.

Он протянул ей высокий стакан.

Шарон переоделась в свое любимое платье а ля «мужская рубашка», ворот которого был расстегнут и почти полностью открывал ее полную грудь. Майкл знал, что под платьем на Шарон ничего больше не было. Шарон была уверена, что в таком виде выглядит необычайно привлекательно и сексапильно. Короткое платье позволяло ей демонстрировать стройные длинные ноги.

Она отпила виски и, поставив стакан, подошла вплотную к дивану. Глядя на Майкла сверху вниз, небрежно потянула и развязала галстук, который бросила на край дивана. Не отводя взгляда, присела к Майклу на колени и жадно приникла к его губам. Одной рукой она обняла Майкла за шею, гладя его плечи и голову, а другой, медленно расстегнув рубашку, дотронулась до груди.

Запах духов Шарон буквально оглушил Майкла. Ему показалось, что еще одна секунда, и он задохнется. Неужели она всегда пользовалась этими ужасными духами? Почему он раньше этого не замечал?

Шарон почувствовала, что Майкл остается безучастен к ее призыву.

— Что это за духи?

Майкл уже не мог думать ни о чем другом.

Шарон назвала.

— Это что-то новое?

— Нет. Те же, что и прежде, — пояснила удивленная Шарон.

Появившееся чувство непонятного раздражения на Шарон становилось непреодолимым.

Она попыталась вновь приникнуть к нему, но Майкл, окончательно потеряв самообладание, поспешно вскочил с дивана, схватил галстук, запихал его в карман, затем натянул пиджак и застегнул его.

Шарон ошеломленно взирала на него.

— Прости, Шарон. Но я… Наверное, я, действительно, болен. В другой раз…

Не договорив, Майкл резко повернулся и бросился прочь.

Усаживаясь в машину, он уже знал, что ресторан, Шарон и, уж тем более, злосчастные духи здесь ни при чем. Просто ему нужна была Эли.

Это неудавшееся свидание явилось той последней точкой, которая была поставлена в его попытке возвращения к привычной жизни и сделала все очевидным и ясным. Он не может без Эли. Как он, доказывавший, что всегда старается выиграть и никогда не пасует, мог так бездарно и бездумно выйти из игры, бесценной ставкой в которой было их счастье?!! Почему принял как должное доводы Эли об одиночестве, о границах, о разнице в общественном положении? Сейчас это казалось ему совсем неубедительны, лишенным здравого смысла. У любящих людей — один МИР, одна ВСЕЛЕННАЯ. И пока двое рядом, никто из них не будет знать, что такое одиночество. Он сделает все, чтобы они с Эли были вместе.