Елена получила большое количество приглашений и не пропускала почти ни одного танца. Майкл был занят какими-то бесконечными разговорами, постоянно теряя развлекавшуюся жену из вида.

Заметив вошедшего Билла, Елена приветливо махнула ему рукой. Он сразу же направился к ней, как обычно — веселый и неунывающий.

— Билл, мне кажется, вы избегаете меня, — таинственным полушепотом произнесла Елена. — И у нас ни разу не были.

— Ах, Елена!.. Если бы вы знали, до какой степени я ненавижу правила приличия, этикет!.. — вздохнул Билл.

— Бедненький!.. — шутливо посочувствовала Елена, а потом беззаботно посоветовала: — А вы позволяйте себе хоть иногда забывать о нем. И все! Вы же — свободный человек! Можете делать все, что хотите, но… в рамках дозволенного.

— Да я бы с удовольствием! Но Майкл взял с меня страшную клятву, что отныне и впредь я буду свято соблюдать этикет и приличия, — сообщил Билл. — Только не пойму, почему Майкл никак… А, ладно!.. Хотя, вы ведь все равно поженились! Так ведь? — к огромному удивлению Елены задал он совершенно нелепый вопрос, точный ответ на который и сам прекрасно знал.

Тем не менее, Елена, улыбнувшись, подтвердила, что, действительно, так, и спросила:

— Билл, а ведь я, насколько помню, должна вам танец?

— О, о вашем долге я не забыл, — согласился Билл. — Требую его вернуть немедленно!

Он обнял Елену за талию, и они влились в круг танцующих. Когда танец близился к концу, Елена спросила:

— Билл, может быть, вы проводите меня куда-нибудь, где не так душно?

— С удовольствием.

Билл предложил ей руку, и они вышли на пустую закрытую террасу. Здесь было прохладно и достаточно тихо.

— Вот бы покурить!.. — высказала свое желание Елена, усаживаясь в одно из кресел.

— Без проблем! Сейчас организуем! Елена, подождите, пожалуйста, я принесу и сигареты, и чего-нибудь выпить.

Билл вышел, а Елена, сразу погрустнев, задумалась, глядя в одну точку прямо перед собой.


В очередной раз поискав глазами жену, Майкл заметил ее танцующей с Биллом. Они весело смеялись, а потом неожиданно направились на террасу. От ревности и ярости кровь прилила к голове Майкла, и потемнело в глазах. Он постарался побыстрее закончить разговор с очередным собеседником, желая и думая только об одном: скорее попасть на эту проклятую террасу!

Повернувшись, он вдруг увидел Билла, мирно стоящего у столика с напитками. Решительно подойдя к брату, Майкл, стараясь не привлекать внимания посторонних, гневным шепотом обратился к нему:

— Билл!..

Тот чуть не выронил бокал из руки и со смехом произнес:

— Майкл, ну ты и напугал меня! — пристально взглянув на брата, Билл, не понимая причины его возбужденного состояния, с тревогой уточнил: — Что-то случилось?

— Случится!.. — угрожающе прозвучал голос Майкла. — Случится, если я еще хоть раз увижу тебя около Елены.

— Майкл, ну право же!.. — примиряющим тоном заговорил Билл. — Вы же поженились. Все в порядке. Стоит ли рычать на меня из-за…

Не дослушав, Майкл резко оборвал его:

— Я повторяю тебе, Билл, чтобы даже духа твоего не было около моей жены!!!

— Но Майкл, послушай… — не оставлял попыток объясниться с братом Билл.

— Все, Билл. Все. Ты меня хорошо понял? — сурово уточнил Майкл.

Билл кивнул, пожал плечами, выпил вино из бокала, который все еще держал в руке, и отошел к группе молодых людей, что-то громко и возбужденно обсуждавших.

Майкл направился на террасу, но был снова остановлен и втянут в долгий деловой разговор, усилием воли заставляя себя внимательно слушать и отвечать собеседнику.


Елена вернулась к реальности только тогда, когда раздались шаги, и на террасу через внешние двери, ведущие в парк, вошел молодой мужчина. Он был выше среднего роста, чуть полноватый, с вьющимися волосами до плеч, зачесанными назад. Его умные выразительные глаза удивленно сверкнули, когда он увидел незнакомую молодую изящную девушку в изысканном и своеобразном туалете, одиноко сидящую в кресле и печально смотрящую вдаль.

— Простите, пожалуйста, — заговорил мужчина, — возможно, я покажусь вам излишне навязчивым, но видеть столь очаровательную девушку в одиночестве — невыносимо! Я чрезвычайно чувствителен, и это зрелище разрывает мое сердце на части!

Он говорил с такой непосредственностью и иронией над собой одновременно, что Елена звонко рассмеялась:

— Мой кавалер бесследно исчез! Но он распорядился ждать его. И вот я, как видите, терпеливо жду.

— Забудьте об этом беспечном безответственном ветренике! — живо посоветовал незнакомец. — Обратите свой взор на меня! Поверьте, я отличаюсь редким постоянством. Вы позволите составить вам компанию, пока не вернется ваш забывчивый кавалер?

Она согласно кивнула, и мужчина устроился в соседнем кресле. Потом встал и с легким поклоном представился:

— Борис Файнгольд. Можно просто Боб. Так зовут меня друзья.

— А меня зовут Елена.

— Судя по легкому акценту, вы — иностранка, — заключил он. — Я никогда не встречал вас раньше. Вы со стороны жениха или невесты?

— Кажется, невесты… — неопределенно ответила Елена.

— А я вот безнадежно опоздал! — сообщил Борис. — Переживал, а теперь даже рад этому. Так по какой причине исчез этот неблагодарный баловень судьбы, которого ждет Прекрасная Елена?

— Он отправился за сигаретами для меня, — пояснила, смеясь, Елена.

— Позвольте мне выполнить эту почетную миссию! — шутливо предложил Борис. — И главное, для этого мне не надо покидать вас. Прошу!

Он ловко и быстро достал из кармана сигареты и зажигалку. Оба с удовольствием закурили, и он снова заговорил:

— Если я не слишком назойлив и бестактен, то позвольте спросить: откуда вы, Прекрасная Елена?

— Не из Спарты, — улыбнулась Елена и назвала свою родину.

— Какое чудо! Вот откуда такая потрясающая внешность! — восхищенно посмотрел на нее Борис. — Я однажды был в вашей стране. И помню, что встретил там редкую теплоту и душевность. Эти качества я вижу и в вас, Прекрасная Елена.

— Спасибо, Борис. Мне очень, поверьте, очень приятно это слышать, — благодарно ответила Елена.

— И как вам этот праздник? — поинтересовался Борис.

— Замечательный! — восторженно отозвалась Елена. — Я столько танцевала, что даже устала и решила здесь отдохнуть.

— Значит, — грустно заключил Борис, — мне не удастся в будущем хвастать тем, что я держал в своих объятьях Прекрасную Елену!

— Еще как удастся! — пообещала она. — Я согласна на танец, даже не получив еще вашего приглашения!

Елена весело и беззаботно рассмеялась. Обрадованный Борис тут же предложил ей руку, и она встала. Он обнял ее стройную тоненькую фигурку, и они под доносившуюся музыку плавно закружились по террасе. Когда танец кончился, Борис галантно поцеловал руку Елены, заботливо усадил ее и, снова устроившись в кресле напротив, с интересом спросил:

— А я могу узнать, чем в наше время занимается Прекрасная Елена?

— В данный момент — сижу, а только что — танцевала! — улыбнулась она и серьезно ответила: — Я — пианистка. Учу детей игре на фортепиано.

— О?.. — удивился он. — Не ожидал. У вас такая крошечная ручка!

— Так и из-за этого тоже пианистка я, увы, средненькая-средненькая! — покачала головой Елена.

— Я поражен. Обычно все считают себя профессионалами высокого класса! Вы — исключение, как и должно быть. Потому что Прекрасная Елена во все времена — явление уникальное!

— Борис, вы избалуете меня комплиментами!.. — засмеялась Елена. — Хорошо хоть, я точно знаю свои способности и возможности. А то, загордившись, начну, как все, считать себя выдающейся пианисткой.

— А давайте проверим! — загорелся Борис. — Вдруг вы не объективны?

— Объективна, объективна! Не сомневайтесь! — подтвердила она.

— А я хочу вас послушать, — настаивал Борис.

— Да как это возможно сделать? Здесь же нет рояля! — Елена обвела вокруг руками.

— А я знаю, где есть, — таинственно объявил Борис. — Пойдемте!

Увидев растерянное выражение на лице девушки, серьезно и убедительно добавил:

— Не бойтесь! Я не обижу вас, Прекрасная Елена. Ну хотите, я позову кого-нибудь, и он подтвердит, что я — абсолютно надежный и порядочный человек?

Он направился к дверям гостиной, но Елена, смеясь, остановила его:

— Борис! Да что вы, в самом деле! Я вам верю! И вообще… То ли мне после разговора с вами так кажется, то ли это и в самом деле так, но мне почему-то знакомо ваше имя. Но я обязательно вспомню, где и когда я его слышала.

— Да Бог с ним, моим именем! Пойдемте скорее! Мне не терпится усадить вас за рояль, чтобы хвастать не только тем, что я танцевал с Прекрасной Еленой, но еще и тем, что она играла только для меня.

Борис, очевидно, был хорошо знаком с хозяевами этого дома и часто бывал здесь. Он безошибочно и быстро привел Елену в небольшую библиотеку, где находился рояль.

— Прошу!

Борис открыл крышку инструмента. Затем усадил за рояль Елену, и сам сел рядом.

— Прекрасная Елена, что вы сыграете для меня?

— Хотите «Ноктюрн» Шопена? — предложила она, и, когда Борис согласно кивнул, заиграла.

— Не так уж плохо, как вы рассказали, — спокойно сказал он, внимательно прослушав произведение. — Но вот здесь лучше было бы так… — он вежливо пересадил Елену на свое место, сам сел за рояль и с блеском исполнил только что отзвучавший «Ноктюрн».

Елена в восхищении затаила дыхание, боясь пропустить хоть один звук, хоть одну музыкальную фразу. Затем ее глаза удивленно раскрылись, и она пристально посмотрела на Бориса.

Господи, ну конечно! Борис Файнгольд! Как она сразу не догадалась! Известнейший молодой пианист Борис Файнгольд! Но при знакомстве она никак не увязала для себя этого непосредственного веселого молодого человека и музыканта, чье имя можно было увидеть на афишах многих стран мира.