— Что скажешь, Майкл? Хорошо?..

Елена оглядывала себя, ожидая услышать слова одобрения. Поэтому она не отреагировала сразу, когда Майкл внезапно схватил ее в объятья, крепко прижал к себе и страстно приник к ее губам. Елена пыталась оттолкнуть его, стучала кулачками в его грудь, но он совершенно не замечал этого, не давая возможности даже вздохнуть. Майкл крепко держал ее за талию одной рукой, а другой медленно гладил обнаженные плечи и спину. Когда Елена почти выбилась из сил и начала задыхаться, он жадно начал целовать ее лицо, плечи, шею, пылко шепча:

— Эли… милая… я измучен… этим бесконечным ожиданием… Эли… давай все забудем… и станем… мужем и женой… навсегда…

Она пыталась, упираясь руками в его грудь, отстраниться и выскользнуть из крепких объятий. Но ее движения, и она это почувствовала, оказывали на Майкла какое-то возбуждающее действие. И Елена совершенно неожиданно прекратила сопротивление. Майкл сразу же подхватил ее на руки и двинулся к кровати. Елена, воспользовавшись временной передышкой, спокойно, насколько могла, заговорила:

— Майкл, пожалуйста, послушай меня! Погоди одну минуту!

— Это слишком долго, Эли, — хриплым и чужим голосом отозвался он.

— Но я хочу, чтобы ты выслушал меня! — настаивала Елена.

Он осторожно положил ее на кровать и, продолжая покрывать поцелуями ее тело, пробормотал:

— Я… слушаю… слушаю…

— Майкл! — громко и четко заговорила Елена. — Майкл, ты, заплатив, как сам выразился, за меня самую высокую цену, именно теперь решил воспользоваться своим приобретением, как я понимаю?

— Эли, о чем ты? — мгновенно оторопел от ее слов Майкл.

— Как, о чем? О том, что ты за эту цену… помнишь свои слова, Майкл?.. получишь, что захочешь и когда захочешь! Как я понимаю, время пришло? За улов столь крупной рыбы… вспомни, твои слова, Майкл!.. я теперь должна заплатить по счетам и выполнить, как и положено профессионалке — охотнице за богатым женихом-иностранцем… твои слова, Майкл!.. все пункты договора. Так я готова! Но сначала и ты дай честное слово, что отпустишь меня! Мне раздеться?

После всех резких слов, которые Елена запальчиво и яростно говорила, последнюю фразу она произнесла бесстрастно и равнодушно.

Закинув руки за голову и закрыв глаза, Майкл лежал на спине и никак, казалось, не реагировал на взволнованную речь жены. Елена спустилась с кровати и молча стояла, ожидая его ответа, не сводя с него пылающего гневом взора. Наконец Майкл пошевелился, повернулся набок, оперся головой на согнутую в локте руку и, пристально глядя на Елену, спокойно произнес:

— Нет.

Потом, усмехнувшись, продолжил:

— Ты проиграла эту игру, радость моя. А ведь я предупреждал тебя, что хорошо считаю возможные варианты, и к тому же я — весьма преуспевающий бизнесмен. В отличие от тебя, моя дорогая, я умею составлять договоры так, чтобы получать максимальную прибыль. Поэтому я вынужден объяснить, что никаких шансов «остаться при своих» у тебя нет. И перед тобой, моя девочка, опять выбор: либо мы выигрываем вместе, либо выигрываю, в любом случае, я. Ты хорошо меня понимаешь? Выигрыш для тебя возможен только… для ясности использую понятную тебе терминологию!.. в дуэте со мной!

— Майкл, что ты… говоришь? — Елена не понимала ни настроения, ни слов Майкла. — Объяснись!

— Конечно, дорогая.

Он встал, взял ее за руку и, подведя к креслу у камина, предложил:

— Прошу!

Майкл сел напротив, а Елена, отрицательно покачав головой, осталась стоять.

— Сядь, пожалуйста! Иначе и мне придется встать. Не могу же я, как последний невоспитанный болван, сидеть в присутствии стоящей женщины!

Елена послушно села на краешек кресла и нетерпеливо напомнила:

— Майкл, я жду объяснений!

Его ответ явился колоссальным потрясением для Елены.

— Объясняю. Первое. Ты никуда никогда не сможешь уехать без моего согласия, потому что ты — порядочный человек, и просто так свое обещание нарушить не можешь. Как ты помнишь, мы договорились стать мужем и женой. Но не как упорно считаешь ты, чтобы развестись через три месяца, а как объяснял тебе я, если, подчеркиваю, ЕСЛИ мы охладеем друг к другу. Значит, чтобы понять температуру наших отношений, они должны у нас быть. И я убежден, что в этом случае мы оба выигрываем. Если ты не согласна выполнить хоть один пункт нашего договора, значит все зависит только от моего решения, потому что нарушитель — ты. Я все равно выигрываю и здесь. У меня — милая, умная жена, с которой я могу везде появляться. Хозяйка, которая будет поддерживать уют в моем доме. И я только тогда, при этом варианте, расстанусь с тобой, когда захочу получить наследников. Пока я не тороплюсь. И второе. Да, я заплатил за тебя высокую цену. И возможно, как ты выразилась, отпустил бы тебя. Но… За эту цену я хочу получить не подделку и не равнодушную куклу, а пылкую, страстную, полную желания женщину. Другого мне не надо. Как видишь, и здесь выигрываю я. Как ни цинично все, что я сказал, но я добровольно откажусь от тебя только при выполнении перечисленных условий. Подумай теперь, какой вариант тебе подходит больше всего.

Он какое-то время молчал, а потом, с видимым отвращением, добавил:

— Я чувствую себя последней скотиной от того, что сейчас сказал. Но отказаться от тебя не могу. И поэтому прошу: останься со мной, Эли!

— Я не знаю, Майкл, какой вариант я предпочту. Поэтому ничего тебе не отвечу сейчас. Подожди меня немного. Я поправлю прическу и макияж. Мне кажется, что мы опаздываем.

— Я подожду, — спокойно и многозначительно отозвался Майкл.

В машине они не проронили ни слова. Отвернувшись, Елена упорно смотрела в окно. Майкл сидел рядом, искоса наблюдая за ней. В своей белоснежной шубке она сейчас напоминала ему ту Эли, его невесту, которую он, сгорая от желания и нетерпения, вез в свой дом. Тогда все было по-другому, будущее казалось счастливым и безмятежным. А сегодня между ними лежала пропасть. И что делать, чтобы не свалиться в нее, Майкл не знал. Не знал, потому что не понимал причины случившегося. Почему Эли оттолкнула его? Что произошло тогда между нею и Биллом? Мучительное чувство ревности снова охватило его.

Вскоре лимузин плавно затормозил у ярко освещенного особняка. Майкл помог выйти Елене и, предложив руку, направился ко входу. Она безразлично и равнодушно шла рядом. И когда он помог ее снять шубку, выражение ее лица не изменилось. Он снова предложил ей свою руку, совсем не чувствуя веса ее руки, маленькой и легкой.

Они вошли в большую гостиную, где находилось такое огромное количество великолепно одетых мужчин и дам, сверкающих разнообразными драгоценностями, что у Елены закружилась голова, и застучало в висках от волнения.

— Елена…

Майкл хотел напомнить об их взаимной договоренности держаться, как положено молодоженам, но, взглянув на нее, осекся. На лице Елены сияла ослепительная улыбка. Майкл почувствовал опору ее руки, когда Елена придвинулась к нему ближе. Даже он, зная, что недавно произошло между ними, поверил бы, что его молодая жена — довольна и счастлива.

Елена видела, с каким нескрываемым любопытством разглядывают ее присутствующие. Всем, кто знал Майкла, было интересно, какова же та, которую выбрал в жены один из самых завидных женихов. Подогревали этот интерес всевозможные догадки, слухи и домыслы.

Пока Майкл и Елена дошли до родителей, истек, наверное, целый час, в течение которого продолжались многочисленные приветствия, знакомства, поздравления…

— Вот, наконец, мы и добрались до вас, — сказал Майкл, подходя с Еленой к матери, которая стояла среди небольшого круга других гостей.

— Майкл, — строго и негромко произнесла вместо приветствия Нелли, — вы опоздали самым неприличным образом! — затем, взглянув на жену сына, добавила: — Добрый вечер, Елена. Долго же вы собирались. Приехали последними.

Елена ничего не ответила, потому что Майкл начал представлять ее гостям, среди которых был и его отец. Неожиданно одна из дам громко поинтересовалась, довольно надменно обращаясь к Елене:

— Простите, пожалуйста, но я слышала, вы — иностранка?

Мгновенно наступила тишина. Все взгляды устремились на Елену. Майклу в этот момент ощутил острейшее желание задушить бесцеремонную собеседницу собственными руками. Взглянув на Елену, он понял, что ее не покинуло присутствие духа. Зная нрав и ум своей жены, он заранее предвкушал удовольствие от ее безоговорочной победы.

— Да, — с очаровательной улыбкой согласилась Елена и с редким достоинством назвала свою родину.

— Но это же очень далеко! — воскликнула дама и едко добавила: — Где-то в глуши с дикими зверями и туземцами!

— Да, — последовал незамедлительный ответ. — Вы совершенно правы. Очень далеко… — она чуть помолчала и четко и громко пояснила: — В Европе. Наверное, что-нибудь об этом захолустье вы слышали. А туземцем может быть кто угодно. Даже вы. Потому что туземец — человек этой земли. Приедет сюда европеец, вы для него — туземцы, а он — иноземец. Посетите вы Европу — туземцами будут европейцы, а вы — иноземцами, — Елена ослепительно улыбнулась и закончила: — Поэтому я совершенно согласна с вами. Моя страна — далеко и, бесспорно, населена туземцами.

Дама, растерявшись, согласно кивнула головой, что вызвало смех стоящих рядом гостей.

— Извините, пожалуйста… — Елена посмотрела на присутствующих и перевела, сразу ставший ласковым, взгляд на Майкла. — Майкл, я очень хочу…

— … пить! — сразу подхватил он. — Пойдем, я провожу тебя.

Он взял Елену под руку и отошел к столику с напитками.

— Нелли, — прошептал Генри Кренстон, провожая их взглядом, — мне кажется, у нашего сына — очаровательная жена. По-моему, они очень счастливы.

Нелли задумчиво посмотрела на сына и Елену и ничего не ответила.

После официального ритуала объявления о помолвке, поздравлений обрученных, праздник стал более раскрепощенным, шумным, веселым. Вино лилось рекой, играла музыка, гости без устали танцевали.