— Боже мой!.. Уильям!.. Я говорила совсем другое, — смутилась Джулия. — Как ты прямолинеен, мой дорогой!

Майкл улыбнулся, заметив, как от слов деда окрасились нежным румянцем щеки Елены. Он слегка обнял ее за талию и прижал к себе.

— А я уверен, что все правильно сказал! Так ведь, Майкл? — задорно и многозначительно подмигнул Уильям.

Все рассмеялись.

— Майкл, я могу пригласить на танец Элен? — обратился к внуку подошедший Поль де Мерсей. Воспользовавшись тем, что Джулия о чем-то негромко заговорила с Еленой, тихо добавил по-французски: — Нелли считает твое поведение скандальным.

Майкл быстро, тоже по-французски, спросил:

— А ты, дед?

— Как видишь, я здесь, — последовал такой же быстрый ответ. И на родном языке Елены, предлагая ей руку, Поль галантно произнес: — Елена, позвольте пригласить вас на танец?

— С радостью, месье Поль, — Елена вежливо улыбнулась присутствующим и направилась танцевать с графом.

Майкл отошел к гостям.

— Кажется, наша невестка недовольна, — заметила Джулия.

— А-а!.. — отмахнулся Уильям. — Ей все вокруг хочется заморозить, предварительно расставив по местам.

— А я так рада! Майкл кажется безмерно счастливым. Он любит эту девочку, — констатировала Джулия.

— Как и я тебя, — Уильям поцеловал ее руку и предложил: — Потанцуем?

Обнявшись, они медленно двигались под музыку, довольные и собой, и друг другом.

А Поль и Елена, танцуя, воодушевленно и увлеченно беседовали. Их разговор внезапно был прерван раздавшимся рядом голосом Майкла:

— Должен заметить, что родители, в особенности мама, махнули рукой на происходящее, ибо даже ты, Поль, ухитрился нарушить все правила приличия.

Елена и Поль вопросительно взирали на Майкла.

— Хочу предупредить тебя, Поль. Если бы не твой возраст, и ты не являлся моим родным дедом, я, следуя традициям предков-французов, был бы обязан вызвать тебя на дуэль! — продолжил угрожающе-шутливо Майкл. Насладившись их растерянным видом, пояснил: — Вы танцуете третий танец подряд. Причем, даже тогда, когда музыка не звучит!

Все трое весело засмеялись.

— Я хочу пить, — заявила Елена.

— Тебе принести? — с готовностью спросил Майкл.

— Я сама.

Елена направилась к столикам с напитками. Они смотрели ей вслед.

— Умная чудесная девушка твоя Элен, внук, — произнес Поль.

— Я рад, что она тебе нравится, Поль, — улыбнулся Майкл.

Он был так счастлив, что весь мир казался ему добрым и прекрасным. Они подошли к расположившимся полукругом родственникам во главе с Генри и Нелли.

Елена пила сок и наблюдала, как Майкл, улыбаясь, что-то сказал, и все рассмеялись. Он наклонился к матери, и та, добродушно смеясь, ласково потрепала его по голове.

Повернувшись, Елена увидела подошедшего Билла.

— Билл! — Елена протянула ему руку.

Он осторожно взял ее, поцеловал и, пристально вглядываясь в лицо Елены, спросил:

— Все в порядке, Елена?

— О, да! Все — замечательно!

— Я рад за вас, Елена! Будьте счастливы! — Билл приподнял бокал с вином и одним глотком осушил его.

— Билл, вам не кажется, что вы — почти единственный из присутствующих мужчин, кто еще не танцевал с невестой?

— Уже не кажется! Разрешите?

Билл поклонился и протянул Елене руку.

— В другой раз! — раздался позади них категоричный отказ Майкла, который, увидев полный изумления взгляд Елены, более спокойно добавил: — Извини, Билл, мы уезжаем.

Билл с улыбкой посмотрел на Елену, вновь поклонился и отошел.

Елена ошеломленно смотрела на Майкла. Он понимал, что его решение явилось для нее полной неожиданностью. Конечно, надо было заранее договориться о времени отъезда. Но когда он увидел стоящих рядышком у столика и мило беседующих Елену и Билла, то испытал такой невыносимый укол ревности, что сразу же устремился к ним.

— Понимаешь, Эли, новобрачные всегда покидают торжество первыми, — с мягкими сожалеющими интонациями в голосе пояснил Майкл и предложил Елене согнутую в локте руку. — Насколько помню, ты предпочитаешь именно так? — улыбнулся он, пытаясь хоть как-то успокоить Елену, лицо которой побледнело и приобрело паническое выражение.

Майкл удовлетворенно заметил, насколько быстро она справилась с собой. Елена согласно наклонила голову и, лучезарно улыбнувшись в ответ, положила на его руку свою маленькую, туго затянутую в перчатку, руку.

Он подвел Елену к родным. Все сердечно попрощались, целуя невесту и обнимая жениха.

В холле Майкл на секунду приостановился и, неожиданно для Елены, с проворством фокусника набросил на ее плечи легчайшую белоснежную шубку из искусственного пушистого меха.

— Это мне? — робко спросила Елена, оглядывая себя со всех сторон.

Майкл откровенно любовался ею.

— Конечно, тебе, моя Эли!

— Большое спасибо, Майкл!.. — Елена приникла к его груди. — У меня никогда не было такой великолепной и дорогой одежды!

Наслаждаясь, как и всегда, когда она была в его объятьях, Майкл рассмеялся.

— Я бы не сказал, что она такая уж дорогая! Но вот хлопот доставила немало. Я никогда не предполагал, какой проблемой может стать женская шубка! Когда я занялся этим вопросом, то выяснилось, что из натуральных мехов есть все, что угодно. А вот то, что нужно моей жене, подобрать оказалось не так-то просто. Но я же говорил тебе, что то, чего желаю, я непременно получаю. Твоя шубка — доказательство тому. Надеюсь, ты по достоинству оценишь мои мучения и старания. Я даже знаю, какой будет твоя благодарность…

Голос Майкла зазвучал таинственно и многозначительно.

— Майкл!.. — отпрянула Елена. — Уж сразу и знаешь!

— Знаю! — Майкл, не удержавшись, захохотал. — Это будут два громких «чмока» в обе мои щеки!!!

Он подхватил Елену на руки, вынес к ожидавшему лимузину, удобно устроил и сел рядом.

— Тебе нравится твое кольцо, Эли? Я выбирал очень простое, как ты и хотела, — сказал он, взял руки Елены, стянул перчатки и поцеловал поочередно каждый пальчик.

— Да… спасибо, Майкл… — она рассматривала золотое кольцо, по которому были рассыпаны бриллианты. — Только я не могу понять порядок расположения камней…

Елена задумчиво крутила кольцо на пальце.

— Когда-нибудь потом я обязательно объясню тебе, Эли…

Крепко обняв Елену, Майкл приник к ее губам своими губами. Он с нежностью целовал ее. Его руки медленно и плавно скользили по плечам, спине, шее Елены. Голосом, охрипшим от желания, Майкл проникновенно прошептал:

— Девочка моя… как же долго я ждал тебя… Я буду любить тебя нежно… очень нежно… моя Эли…

Разум Елены отказывался здраво мыслить. Она не понимала происходящего теперь между ними, закружившись в водовороте общего торжественного настроения, опьяненная любовными взглядами, объятьями, словами Майкла.

И он мгновенно почувствовал, как непроизвольно отзывается на его ласки тело Елены, как все ближе приникает она к нему, как слегка приоткрылись ее теплые мягкие губы…

Зная, что теряет выдержку, Майкл немного отстранился, глубоко вздохнул и провел кончиками пальцев по щеке своей невесты. Потом одной рукой обнял Елену, заботливо накрыв ее плечи упавшей во время поцелуя шубкой.

Лимузин въехал в открывшиеся ворота и остановился перед ярко освещенным особняком. Майкл помог Елене выйти. Она была поражена тем, каким огромным был дом Майкла, окруженный большим парком.

Двери широко распахнулись, и на пороге Елена увидела пожилого мужчину, поклонившегося им.

— Добрый вечер, Уолтер, — произнес Майкл.

Когда они вошли в просторный холл, он продолжил:

— Елена, это наш мажордом — Уолтер Крембс. Уолтер, это миссис Елена Кренстон, моя жена.

— Примите мои искренние поздравления! — произнес с поклоном Уолтер.

— Надеюсь, все приготовлено, как я просил. Ты можешь быть свободен! — распорядился Майкл.

— Спокойной ночи! — Уолтер оставил их вдвоем.

— Пойдем, Эли.

Майкл взял ее за руку и повел вверх по лестнице. Они подошли к одной из дверей, и Майкл распахнул ее.

— Я готовил все по своему вкусу, но ты устраивай так, как тебе захочется.

— Майкл, здесь очень красиво!.. — восторженно оглядывалась кругом Елена.

Он снял с ее плеч шубку и произнес:

— Все твои вещи доставлены. Завтра тебе помогут их разобрать, — он начал раскрывать различные двери. — Это — твоя гардеробная. Вот здесь — ванная… А эта дверь — в мой кабинет и гардеробную.

Елена с интересом рассматривала камин, около которого стояли два глубоких кресла; великолепный пушистый мягкий ковер, в котором утопали ноги; изящный туалетный столик и небольшой уютный диванчик. Елена смутилась, посмотрев на огромную кровать, приготовленную ко сну.

Майкл слегка улыбнулся, проследив за направлением взгляда Елены, который она поспешно перевела на столик между креслами. На нем стояли какие-то напитки, ваза с фруктами, бутылка вина, два бокала, лежала коробка конфет.

Майкл поцеловал руку Елены и тихо сказал:

— Располагайся, Эли…

Она опустилась в кресло у камина, с испугом и недоумением наблюдая, как Майкл снял пиджак, расстегнул жилет и ослабил узел галстука.

Все шло совсем не так, как она предполагала. Противоречивые чувства захлестывали Елену, словно огромная штормовая волна. И совсем не было сил противостоять, сопротивляться. События были настолько реальными, и Майкл окружал ее такой любовью, казался таким счастливым и так искренне и страстно дарил ее радость нежных ласк и поцелуев, что она совсем растерялась. С Майклом необходимо было объясниться, но как это сделать при сложившихся обстоятельствах — она не знала. Мысли Елены метались и искали выход. Их беспорядочный бег прервал раздавшийся ласковый голос Майкла.