Елена подняла к нему глаза и тихо ответила:

— Как бы я хотела на это надеяться! Только, Майкл, не обижайся, пожалуйста, но я теперь боюсь встречаться с твоей мамой.

Майкл улыбнулся и с иронией заявил:

— Вот уж чего не сказал бы! Ты в беседе нашла такой неожиданный ход и с честью вышла из создавшегося положения, перехватив инициативу, что я, переживавший за тебя, проникся невероятным сочувствием к маме. Эли, тебе удалось то, что не удавалось до этого времени никому. Мама отступила, бежав с поля боя!

Майкл расхохотался и добавил:

— Вот уж кто — гениальный полководец, так это ты, Эли! Слава Богу, теперь я за тебя спокоен. Что бы ни произошло впредь, я всегда буду уверен, что моя Эли из любой ситуации выйдет победителем!

Майкл с удовлетворением заметил, что лицо Елены, наконец-то, осветила улыбка, и на щеках высохли слезы.

37

В течение нескольких следующих дней Майкл был занят предсвадебными хлопотами и делами компании. Он приезжал к Елене вечером уставший, но очень счастливый. Он по несколько раз звонил ей днем, волнуясь, что она скучает или грустит. Майкл привозил продукты, различные сладости, и они пили чай, наслаждаясь общением друг с другом, соскучившись за день. Елена рассказывала о своих прогулках по близлежащим улицам, делилась впечатлениями от увиденного.

— Эли, прошу тебя, ни в коем случае не удаляйся далеко от дома, — в очередной раз напомнил Майкл. — Не хватало, чтобы ты потерялась перед свадьбой!

— Значит, «после» мое местопребывание тебя волновать уже не будет? — засмеялась Елена.

— О, Эли!.. — Майкл насмешливо взглянул на нее и, притянув за руку ближе к себе, с многозначительной улыбкой произнес: — Уверяю тебя, «после» ты будешь волновать меня ничуть не меньше, чем «до».

Она, смутившись, выдернула свою руку и отвернулась, явно избегая его взгляда.

— Я протестую! — воскликнул Майкл и настойчиво потребовал: — Эли, по-моему, ты добровольно… подчеркиваю!.. добровольно отдала мне свою руку. И если остальное я получу в скором будущем, то твоя рука уже принадлежит мне. Посему — прошу… нет, требую!.. немедленно вернуть мне мою собственность!

Майкл, терпеливо ожидая, протянул Елене свою руку ладонью вверх. Она, недолго поколебавшись, положила свою ручку на его раскрытую ладонь. Как только она это сделала, Майкл немедленно притянул Елену к себе, усадил рядом и нежно поцеловал ее розовую ладошку. Он удовлетворенно отметил, ощутив едва уловимое движение пальчиков ее маленькой руки, что Эли приятна его ласка. Майкл и сам испытывал пронзительный, давно забытый трепет подобных прикосновений. Эли, сама не сознавая этого, дарила ему радость тончайшего чувственного наслаждения.

— Майкл… пожалуйста… — мягко попросила Елена, пытаясь преодолеть в себе пока еще смутное и непонятное желание, наполняющее истомой тело.

— Все, что хочешь, Эли… — глубоким грудным баритоном отозвался Майкл.

— Только поясни, о чем ты просишь?

Елена никак не могла сосредоточиться, забыв в это мгновение все слова вообще. Тем более теперь, когда Майкл медленно и вкрадчиво стал покрывать легкими поцелуями ее запястье, постепенно продвигаясь все выше и выше по руке…

Наконец Елене удалось вернуть свое обычное самообладание. Она даже смогла с чуть кокетливой и насмешливой улыбкой посмотреть на Майкла.

— Пожалуйста, Майкл, объясни, каковы пределы этой твоей собственности? Мне почему-то кажется, что ты перешел все границы!

— Господи! Да что тут объяснять! — в глазах Майкла засверкали искорки сдерживаемого смеха. — Рука — она и есть рука. Естественно, вся! Что касается моей собственности, я — максималист. Или все, или ничего! Вот, кстати напомнила, надо посмотреть в энциклопедии: плечо — часть руки? Обидно, что не помню! И как я мог так безответственно и небрежно изучать физиологию и анатомию? Отличник называется!.. А то как бы мне самого себя по незнанию не обделить. Поэтому пока, до полного выяснения, оставляем вопрос открытым!

Они одновременно захохотали. Насмеявшись вволю, Майкл сказал:

— Эли, Элизабет и Том ждут нас завтра. Они очень хотят познакомиться с тобой. Ты согласна?

— Конечно! — улыбнулась Елена.

38

Следующий вечер они провели у супругов Митчелл. Сразу, сама собой, установилась теплая непринужденная атмосфера. Елене было приятно, что друзья Майкла встретили ее очень приветливо.

Том, чуть выше среднего роста, атлетичного крепкого телосложения, был ровесником Майкла. Он оказался превосходным собеседником, умеющим не только вести беседу, но и внимательно слушать.

Элизабет, стройная высокая женщина с великолепными пышными волосами до плеч, произвела на Елену огромное впечатление своей необыкновенной красотой. Присмотревшись, Елена с сожалением отметила болезненный вид Элизабет и постоянно присутствующую грусть в ее огромных выразительных глазах.

— Я редко выхожу из дома, — мягко произнесла Элизабет. — Том очень занят, и я почти всегда одна. Я буду рада, Елена, если мы станем друзьями.

— Я на это очень надеюсь, Элизабет, — охотно откликнулась Елена.

— Элизабет, — раздался голос Тома, — по-моему, ты скромничаешь. Пора показать гостье то, чем ты увлекаешься.

— А что это? — живо поинтересовалась Елена.

Элизабет с видимым удовольствием пояснила:

— Я увлекаюсь вышивкой. Пытаюсь разгадать секреты старых мастеров и сделать что-то подобное.

— Эли, — заговорил Майкл, — Элизабет уже удалось расшифровать несколько утраченных секретов. И теперь они входят в мировые каталоги. А за свои работы Элизабет неоднократно получала Гран-при на международных выставках.

— А я могла бы что-нибудь увидеть? — загорелись глаза Елены.

— Конечно. Пойдемте, я вам покажу!

Хозяйка поднялась, направилась вверх по лестнице и, извиняясь, сказала:

— Только мои основные работы и кое-что из последних отправлены на выставку, которая скоро откроется.

— Мы с Эли обязательно придем посмотреть, — пообещал Майкл.

— Я-то, безусловно, ни за что не пропущу такое событие! — поддержала его Елена.

— Спасибо! — поблагодарила Элизабет и открыла дверь в комнату, где находились работы.

Элизабет была невероятно приятна искренняя восторженность и восхищение Елены, переходящей от одной вышивки к другой, а затем снова возвращающейся к наиболее понравившимся.

— Такой красоты я никогда не видела! — восклицала Елена. — Эти цветы, будто живые! Какой почти неуловимый переход тонов! Я прямо слышу нежное звучание скрипки!

У Элизабет, растроганной и взволнованной, на глазах появились слезы. Справившись с собой, она тепло и мягко предложила:

— Хотите, Елена, я сделаю что-нибудь для вас?

— Элизабет, вы так добры. Конечно, хочу! — горячо заговорила Елена. — Только у вас и без этого достаточно работы. А я буду рада и тому, если вы позволите мне иногда приходить и наслаждаться всем этим великолепием!

— Нет-нет! — возразила Элизабет. — Я сама хочу сделать вам вышивку. Скажите только, что бы вы хотели? Может быть, на платье?..

Елена торопливо закачала головой и попросила:

— Элизабет, пожалуйста, будет лучше, если я смогу украсить свою комнату вашей работой и любоваться ею каждый день. А шикарное платье… я даже не представляю! Это, уж точно, не для меня!

— Я сделаю вам и то, и другое, — с ласковой улыбкой пообещала Элизабет.

— Сделаю, потому что хочу этого сама!

Чуть позже, когда мужчины вышли, а Элизабет и Елена остались в гостиной наедине, хозяйка, внимательно посмотрев на Елену, тихо сказала:

— Елена, я очень рада за Майкла. Он выглядит невероятно счастливым. Но вам я откровенно хочу сказать то, что, возможно, не решится сказать никто. Поверьте моей искренности и дружескому участию. И конечно, если вы хотите выслушать меня.

Елена, проницательно глядя в умные добрые глаза Элизабет, немного подумала, а потом согласно кивнула.

— Видите ли, Елена, — начала Элизабет, — скоро вы войдете в круг знакомых и друзей Майкла. И я хочу вас подготовить и предостеречь от тех непредвиденных случайностей и трудностей, которые ожидают вас. Поверьте, то, о чем намерена сказать, я знаю очень хорошо.

— Говорите прямо, Элизабет, — отозвалась Елена, хотя не понимала пока, что именно собирается объяснить ей хозяйка.

— Ну что ж!.. В окружении Майкла, Елена, достаточное количество женщин, с которыми он… скажем так… поддерживал довольно близкие отношения. И многие из них очень хотели быть на вашем месте. Поэтому будьте готовы к возможному неприятию и не теряйте присутствия духа.

— Я лелею тайную надежду, — улыбнулась Елена, — что этот боевой отряд не слишком велик!

Элизабет засмеялась:

— Не знаю, стоит ли говорить откровенно и честно, но… небольшая армия наберется!

— Ну, с несколькими полками я как-нибудь справлюсь, — шутливо успокоила Элизабет Елена.

— Моя Эли опять воюет! — раздался голос вошедшего Майкла, услыхавшего ее последнюю фразу. — С кем на этот раз?

— Пока еще не воюю, — уточнила Елена. — А только разрабатываю план предстоящей военной кампании.

— Так с кем же? — настойчиво потребовал ответа Майкл.

— С армией противника, которую заблаговременно обеспечил мне ты! — насмешливо пояснила Елена.

— Эли, не понимаю, какую армию я обеспечил? — уточнил недоумевающий Майкл.

— Женщин, Майкл, женщин! Тех, которые претендуют на мое место неподалеку от твоей особы! А я вот и не знаю, принимать ли бой? Или добровольно освободить поле битвы для более достойных и стойких бойцов, чем я?

Елена задумчиво, с нескрывемой иронией смотрела на Майкла, совершенно ошеломленного неожиданностью ее заявления. У него был такой растерянный вид, что все дружно рассмеялись.