— Ты еще издеваешься?.. Ради Бога, ни слова ни о каком спиртном…

— Эли, я не издеваюсь. Я принес тебе крепкий чай, сдобные булочки. Поешь, и тебе сразу станет лучше.

Майкл поставил поднос, который держал в руках, на столик, подошел к кровати и, присев на самый краешек, взял Елену за руку. Рука была мягкой и безвольной. Длинные волосы Елены беспорядочно покрывали подушку. Лицо девушки выражало неподдельную муку. Майклу стало так жалко Эли, что защемило сердце. Захотелось взять ее на руки, утешить и разделить ее страдания.

— Эли, скорей попей чая, и все пройдет, — принялся уговаривать он.

Елена слегка привстала на подушках и, немного приоткрыв глаза, взяла чашку, которую он протянул. Она с жадностью выпила обжигающий напиток, и Майкл сразу же налил еще. Теперь она пила медленно, ощущая удовольствие от аромата восхитительного чая, от тепла, разливавшегося по всему телу. Елена, незаметно для себя, съела и булочку, предложенную Майклом. Затем, явно почувствовав облегчение, откинулась на подушку и прикрыла глаза.

Теперь, когда Эли стало значительно лучше, и его тревоги по поводу ее состояния прошли, Майклу не хотелось, чтобы Эли выпроводила его из комнаты. Как очаровательна была сейчас Эли! С порозовевшими щеками, волнистыми длинными волосами, в тонкой ночной сорочке, слегка спустившейся по руке и обнажившей одно плечо. Эли этого пока не замечала, умиротворенно расслабившись. Не в силах удержаться, Майкл осторожно протянул руку, желая хотя бы дотронуться до ее плеча и нежно погладить.

Неожиданно прозвучал мелодичный голос Елены:

— Спасибо, Майкл. Ты меня спас. Благодарность моя безгранична.

Он сразу же отдернул руку и, быстро справившись с собой, спокойно ответил:

— Да что ты, Эли!.. В конце концов, я несу долю ответственности, причем большую, за те возникшие неудобства, которые ты испытываешь. Хотя должен признаться, что впервые вижу человека, так мучающегося после столь незначительной дозы, граммов в триста, выпитой накануне. Такого потрясающего эффекта я не ожидал. Учту на будущее!

Наконец-то почти полностью придя в себя, Елена открыла глаза и сразу заметила устремленный прямо на нее взгляд Майкла, излучающий откровенное желание. Она быстро натянула до подбородка одеяло и смущенно произнесла:

— Майкл, ты не должен был… заходить… Я не одета… И вообще…

— Эли, минуту назад ты была благодарна за мое своевременное появление и твое чудесное спасение! — усмехнулся Майкл. — А одета ты, особенно в данный момент, на мой взгляд, даже слишком.

— Вот в этом позволь усомниться, — возразила она. — Ты так пронзительно сверлишь меня глазами, что я ощущаю себя не одетой слишком, а раздетой.

— Эли, слишком раздетой быть нельзя, — назидательно пояснил Майкл.

— В этом вопросе возражать такому авторитету, как ты, бесполезно, — насмешливо отозвалась Елена. — Поэтому дискуссию на эту тему будем считать закрытой.

— А я еще поговорил бы! Да уж ладно, — неохотно согласился Майкл. — Предлагаю к обсуждению другую тему.

— Какую? — живо откликнулась Елена.

— О рыбалке, — уточнил он. — Или ты передумала?

— Никогда! — категорично заявила Елена.

— Тогда сегодня — день подготовки, а завтра с утра пойдем ловить рыбу! Я начинаю заниматься снастями. А ты, как будешь готова, спускайся ко мне! — распорядился Майкл, а, выходя, обернулся и бросил:

— И все-таки, я сейчас безумно жалею, что несколько минут назад был невероятно сдержан и благороден. Ох, надо, надо было поцеловать тебя! Да что уж теперь!..

— Ты сам обговорил все условия и дал обещание, — улыбаясь, напомнила Елена и кокетливо добавила: — А ведь я тогда была покорна, как никогда!

— Да вот то-то и оно! — усмехнулся Майкл. — Вместо того, чтобы выдвигать свои условия тебе, я их, как последний болван, навязал сам себе!!!


Когда Елена пришла, различные снасти были Майклом уже осмотрены и подготовлены к предстоящей рыбалке, как и большая яркая резиновая надувная лодка. Рядом лежали садок и якоря.

— Как видишь, Эли, — обратился к ней Майкл, — все готово.

Она окинула взглядом разложенное и удивленно спросила:

— Как ВСЁ?!!

— А что же еще? — Майкл осмотрелся. — Только наживка и, если хочешь, прикорм. На что будем ловить?

— Ловить только на червяка! — объявила Елена.

— А как же «зеленые» убеждения? — усмехнулся он.

— Но я же предупреждала, что мне далеко до совершенства, — пояснила она и вздохнула: — Ничего не могу с собой поделать — люблю ловить на червячка. А ванильные сухари найдутся?

— Зачем? — удивленно поинтересовался Майкл.

— Потому что я делаю прикорм только ванильными сухарями, — деловито объяснила она.

— Бог мой!.. Я такое слышу впервые в жизни! — изумился он. — Впрочем, найдем и сухари. Что еще?

— Самое главное! — торжественно произнесла Елена. — Подсак!!! Причем, большой и надежный. Я его здесь не вижу. Ты, Майкл, про подсак забыл. А я без него на рыбалку — ни ногой!

Майкл сначала только удивлялся, а теперь уже и не знал, что называется, плакать ему или смеяться. И сама чрезвычайно серьезная Эли, и ее неожиданные и необычные условия казались ему необыкновенно забавными. Майкл изо всех сил старался не рассмеяться, особенно в тот момент, когда речь шла о ванильных сухарях и подсаке. Стараясь выдерживать деловой тон, чтобы не обидеть Эли, Майкл уточнил:

— А зачем нам вообще подсак, да еще большой? Ты же не собираешься в этом, пусть и огромном пруду ловить акулу или кита? А рыбу весом до килограмма мы и так достанем.

— Нет, — с сомнением покачала головой Елена. — Без подсака — никак невозможно!

— Ну хорошо, — согласился, наконец, Майкл. — Организуем и подсак.

В это время к ним подошел садовник и протянул Майклу баночку с червяками. Майкл взял ее и повернулся к Эли.

— А вот и червяки…

Он оборвал себя, увидев неподдельное изумление Елены, с ужасом взиравшей по очереди то на него, то на банку в его руках.

— Что… это?.. — медленно спросила она.

— Червяки, — пояснил Майкл и, растерявшись от ее взгляда, пояснил: — Наживка.

Она долго молчала, а потом, преодолевая смущение и неудобство от сложившейся ситуации, сказала:

— Я понимаю, что это — наживка. Но Майкл… Какие же мы — рыбаки, если сами ее не заготовили? Я всегда это делаю только сама!

Майкл чувствовал, что вот-вот расхохочется, настолько смешно и абсурдно было все происходящее.

— Унесите и выбросите! — распорядился он, протянув банку донельзя удивленному садовнику. — И вот что еще… Покажите, где вы их копали, и дайте лопату.

Дружной процессией они двинулись за онемевшим от изумления садовником, который подвел их к компостной куче, вывалил червяков из банки, кивнул на лопату и удалился.

— Прошу! — протянул Майкл лопату Елене, которая моментально вскинула вверх брови, вопросительно глядя на него.

— Но Майкл… Это делается не так! — заявила она.

— Эли, ради Бога, чего ты хочешь? Я ничего не понимаю! Теперь-то что не так? Вот — лопата, вот — компост, вот — червяки… — Майкл обвел вокруг себя свободной рукой. — Объясни!

— Майкл, — назидательно начала Елена, — судя по всему, рыбак из тебя еще худший, чем наездник. Поэтому слушай, как надо правильно все делать. Не надо предлагать мне эту лопату! Копать будешь ты. И складывать червяков в баночку тоже.

— Прости, а что же входит в твои обязанности? — искренне недоумевая, поинтересовался он.

— А я… Я буду эту баночку держать и показывать, каких именно червяков ты в нее должен складывать!

Заявление Эли было столь неожиданным и комичным, а вид — таким самодовольным, что Майкл просто рухнул на землю от хохота, не в силах больше сдерживать себя.

Она спокойно смотрела на него, не понимая, чем вызвано такое сильное проявление эмоций.

— Майкл, — обратилась к нему Елена, — ты так радуешься, потому что узнал, как надо правильно готовить наживку?

— О, Эли! Это истинная правда! Мне самому как-то… — он чуть было не сказал «не приходилось копать». Это делал, как правило, садовник, или наживку ему доставляли из магазина. Вовремя остановив себя, Майкл завершил:

— … все, рассказанное тобой, раньше в голову не приходило!

Он послушно взял лопату и принялся копать. Эли стояла рядом, совсем близко, указывая на понравившегося червяка, периодически протягивая баночку Майклу, куда он его складывал. Майкл понял, какое это наслаждение — вот так, рядом, слаженно и увлеченно, чувствуя дыхание друг друга, что-то делать вместе. Конечно, баночку можно было поставить на землю. Но ради того, чтобы Эли вот так, как сейчас, была рядом, он готов был перекапывать эту компостную кучу без устали.

35

Утром Майкл никак не мог добудиться Елены. Было почти десять утра, когда, наконец, она появилась.

— Эли!.. — усмехнувшись, произнес он. — Тебе не кажется, что большинство рыбаков в это время, — он красноречивым жестом указал на часы, — уже возвращаются с уловом?

— Майкл, — спокойно ответила Елена, — можешь не сомневаться, я знаю, когда надо идти на рыбалку. Вот сейчас быстро позавтракаю и буду готова.

Через некоторое время, тепло одетые, они сидели в лодке.

— Майкл, насади, пожалуйста, червяка, — попросила Елена.

Он, искоса взглянув и улыбнувшись, выполнил ее просьбу. Удочку она забросила сама и сделала это, как он отметил, вполне умело. Тут же, вопреки всем традициям, Елена громко начала какой-то разговор, и вскоре они весело смеялись, подшучивая друг над другом и обмениваясь репликами. Шум, который они производили, стоял немыслимый.

— Эли, по-моему, мы могли бы и не утруждать себя сборами, — заметил Майкл. — Просто посидели бы на пруду в лодке.