— Эли… Я ни о чем не могу сейчас думать, кроме одного… Я хочу поцеловать тебя!..

— Но мы… — Елена, ощущая подступавшую панику, хотела напомнить Майклу о договоре.

Он пылко перебил ее:

— Да Бог с ними, этими продолжениями! Прошу тебя, перестань проявлять заботу обо мне! В данный момент я хочу лишь одного!.. Поцеловать тебя, Эли!..

Голос Майкла выдавал все нетерпение и желание, бушующие в нем. Вдруг Елена, неожиданно для него, тихо произнесла:

— Майкл… я тоже… хочу…

Он, не дожидаясь окончания фразы, еще крепче обнял ее, наклонив голову, приблизился к лицу Елены и вкрадчиво прошептал:

— Эли… я…

Перед его губами, не касаясь их, внезапно оказалась ее маленькая ручка.

— Ты не дослушал, Майкл… — ласково и мягко упрекнула его Елена.

— Что ты хочешь, Эли?.. — спросил Майкл чуть охрипшим голосом и заглянул в ее глаза.

— Ну, наконец-то, поинтересовался! — иронично заметила Елена и продолжила: — Возможно, тебя это немного огорчит, но я хочу… пить!

— Немного?!! — Майкл едва не задохнулся от возмущения. — Да я слов не нахожу!.. Господи! Аж в горле пересохло!

— Вот видишь!.. — засмеялась Елена. — Ты сам точно не определился в своих желаниях, а они у нас, оказывается, совпадают.

— Если б так! — шутливо заворчал Майкл, а потом рассмеялся: — Ну что ж, в конце концов! Пить так пить!

Он подал Елене, успевшей сесть на диванчик, высокий стакан с соком и сам устроился рядом.

— Эли, — насмешливо сказал он, кивнув на нэцке, — твой подарок, оказывается, со значением.

— Ты хочешь сказать, что я похожа на эту обезьянку, — откликнулась Елена.

— Я бы сказал, что это — твоя копия, но, боюсь, ты обидишься, — уклонился от прямого ответа Майкл.

— Нисколько. Только, увы!.. Если бы ты знал меня лучше, то понял, что этому образу я нисколько не соответствую… — Елена вздохнула. — Сдержанности мне явно не хватает!

Майкл с искренним изумлением воззрился на нее и рассмеялся:

— Тебе?!! Сдержанности?!! Эли, поверь мне, у тебя ее невероятный избыток! Я ее постоянно чувствую, если так можно выразиться, на собственной шкуре!

Елена, взвешивая сказанное, задумчиво оглядела его, а потом вслед за ним от души рассмеялась.

Внезапно Майкл придвинулся вплотную к Елене, положил руку позади нее на спинку дивана и, наклонившись к ее лицу, пылко и проникновенно заговорил:

— Эли… мы же взрослые люди… Я ничего не прошу больше, чем простой поцелуй… Я безумно хочу получить его!.. Пойми, наконец, эту простую вещь! Ну, я не знаю… Неужели я настолько не нравлюсь тебе?!!

Тихо, едва слышно, раздался голос Елены:

— Майкл, ты нравишься мне. Очень нравишься! Но…

— Эли, умоляю, больше ничего не говори. Эли, ты можешь ответить на один вопрос? — Майкл пристально всматривался в ее глаза.

— Да… пожалуйста…

Елена не отводила взгляд. Она с трудом держалась спокойно и невозмутимо. Но ей казалось, что сердце вот сейчас, сию минуту, выскочит из груди.

Майкл помолчал, а потом медленно произнес:

— Эли… что ты загадала, когда били часы?

Он с тайной надеждой ждал ее ответа, наблюдая за быстрой сменой выражений на ее лице.

— Майкл… мне как-то… — засомневалась Елена и слегка отвернулась в сторону.

— Прошу, ответь прямо! — настаивал он. — Так что ты загадала, Эли?

Она долго молчала, а потом, вздохнув, негромко сказала:

— Ослика.

— Что-о-о?!!

— Ослика. Я давно мечтаю покататься на маленьком ослике. Вот и загадала, чтобы в новом году моя мечта сбылась, — серьезно пояснила Елена.

Майкл был готов к чему угодно, только не такому. Ответ Эли ошеломил его своей непредсказуемостью. А потом до него дошел весь комизм ситуации, и он громко, до слез, расхохотался.

— Я так и знала, что не стоило этого говорить, — огорчилась Елена и погрустнела.

— О, Эли!.. — Майкл изо всех сил пытался справиться с душившим его смехом. — Пожалуйста, не обижайся! Это я не над тобой смеюсь, а над собой. Честное слово!

Он заметил сразу повеселевшие глаза Елены, почувствовал, как спало ее напряжение, и, внезапно приняв решение, очень серьезно, явственно ощущая каждый толчок сильно бьющегося сердца, спросил:

— А мое желание ты хочешь узнать, Эли?

Елена опустила голову, долго молча сидела, а потом подняла к нему лицо, выразительно посмотрела и неуверенно, с сомнением в голосе, проговорила:

— Майкл… может быть… не стоит?.. Я… я…

— Нет, Эли! — Майкл был категоричен. — Я ХОЧУ, чтобы ты узнала, ЧТО я загадал.

Елена догадывалась, ЧТО он хочет сказать. Она не могла решить, ЧТО сказать ей. Елене очень нравился Майкл, ей было необычайно хорошо с ним. Она забывала в его присутствии обо всем, что разделяло их — страны, границы, материальное положение, воспитание… Но теперь, когда необходимо было принимать вполне определенное, однозначное решение, все сомнения обрушились на нее снежным обвалом, от которого ни убежать, ни спрятаться было невозможно. Елена никак не могла разобраться в охвативших ее чувствах. Никто за нее не мог решить эту проблему. Только она, она сама, вот сейчас, сию минуту, определит свою судьбу. Не находя в себе сил вымолвить ни слова, Елена молчала.

Майклу хотелось надеяться, что теперь все будет хорошо. Но всматриваясь в лицо Елены, видя ее сомнения, никак не мог понять, ЧТО она решит. Это ожидание было самым мучительным в его жизни. И он прервал его. Сам.

— Я загадал, — решительно начал Майкл, — свое самое заветное желание. Я хочу, чтобы оно обязательно исполнилось! — и, прямо глядя в ее глаза, полные противоречивых чувств, продолжил: — Я люблю тебя, Эли. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Эли, я хочу теперь же получить ответ, потому что все это время, с самого моего отъезда, я схожу с ума и мучаюсь от неизвестности. Один Бог знает, чего мне стоила моя сдержанность! Эли, я клянусь, что сделаю тебя счастливой. Никогда ты не пожалеешь о своем согласии стать моей женой. Повторяю, я люблю тебя, Эли. Уверен, со временем ты тоже полюбишь меня. Прошу тебя, Эли, дай мне ответ. Здесь. Сейчас.

Майкл, не отводя взгляд от ее лица, ждал ответ. И каким-то неведомым образом в глазах Эли, обращенных к нему, прочел его раньше, чем услышал тихий голос:

— Я буду твоей женой, Майкл.

Он подхватил ее на руки и закружил по залу.

— Эли! Эли! Моя Эли! Я безмерно счастлив!!!

Майкл осторожно опустил Елену на пол, взял тонкую маленькую ладошку в свою руку и, наклонившись, с нежностью и любовью поцеловал.

— Я благодарю тебя, Эли.

31

После телефонного разговора с Майклом Генри, Нелли и Билл сидели в гостиной, бурно обсуждая его сообщение о предстоящей женитьбе.

— Я так и знала, — возмущенно заявила Нелли, — что эта поездка в замок папы окажется роковой! Но чтобы так быстро!.. Они провели в замке всего два дня!!!

— А я удивлен, — высказался Билл, — что это не произошло раньше, еще в Париже. Я никогда не предполагал, что у Майкла такая колоссальная выдержка, учитывая, какое нетерпение он демонстрировал до отъезда во Францию. Представляю, какую лавину своего обаяния мой многоопытный брат обрушил на бедную девушку! В искусстве обольщения он не имеет себе равных. Не считая меня, конечно! А учитывая, что он ее еще и любит… Два дня — это огромный срок для Майкла, чтобы добиться чего угодно.

— Но бабушка говорила, что между ними спокойные дружеские отношения, — возразила Нелли.

— Нелли, — вмешался всегда невозмутимый Генри Кренстон, — по-моему, вы были необъективны. Выдавали желаемое за действительное.

Она тут же повернулась к мужу и запальчиво произнесла:

— Ты так спокоен, как будто речь идет не о твоем сыне! Тебя что, не волнует его будущее и будущее наших внуков?

— Конечно, волнует, — спокойно согласился Генри. — Но должен заметить, что наш сын — весьма расчетливый и умный человек. Поэтому вряд ли его выбор неудачен.

Нелли решительно запротестовала:

— Вряд ли неудачен? Да этот его выбор просто не укладывается в рамки здравого смысла! Майкл до тридцати лет все чего-то искал. Хотя вокруг было столько прекрасных образованных девушек из приличных семей. И ни на одной он не остановился…

— Мама, ты ошибаешься, — прервал мать Билл. — Уверяю тебя, он так часто делал эти остановки, что именно поэтому поиск и продолжался до сих пор.

— Билл! — мать строго взглянула на сына. — Не забывайся! Я говорю о девушках из добропорядочных семей.

— И я о них же, — невозмутимо согласился с ее словами Билл. — Правда, обобщать всех не буду. У любого правила есть исключения. Но, очевидно, по каким-то причинам Майкл не остановился и на них.

Нелли удивленно вскинула брови, пытаясь осмыслить услышанное. Но потом, посчитав, что Билл, со свойственным ему легкомыслием, попросту безответственен в своих высказываниях, снова вернулась к волнующей ее теме:

— И все-таки меня тревожит этот скоропалительный брак!

— А вот меня беспокоит другое, — задумчиво проговорил Билл. — Поцеловал ее уже Майкл или нет?

— Билл, прошу тебя, ну при чем здесь это? — всплеснула руками Нелли. — Почему со свадьбой надо так спешить? Почему бы не подождать хоть немного?

— Мама, — спокойно посмотрел на мать Билл, — я же именно об этом тебе и говорю.

Нелли вопросительно и чуть насмешливо взглянула на сына:

— Не понимаю, объясни.

— Нелли, — раздался голос Генри, — и так все ясно. Без всяких объяснений Билла.

— А мне не ясно! — заявила она. — Пусть объяснит.

— Ну, как хочешь, — вздохнул Генри и откинулся в кресле.

— Билл, я жду! — потребовала Нелли.

— Так вот… — назидательным тоном начал Билл. — Если Майкл ее еще не поцеловал, то он хочет это сделать безотлагательно хотя бы на законном основании. Это ясно. А если поцеловал, то женитьба произойдет еще скорее, потому что…