Елена укуталась в шубку, взяла пакет, в котором лежали туфли, и вышла, предварительно бросив взгляд на телефон. Ей не хотелось больше ни одной лишней минуты оставаться дома. Она подождет Александра на улице.

Он приехал, как всегда, вовремя. Выскочив из такси, подбежал к ней, стремительно поцеловал в щеку и воскликнул:

— Елена! Зачем же ты?.. Совсем замерзла! Пойдем скорее в машину!

Александр усадил ее и сам расположился рядом. Когда они подъехали к гостинице, где жил Александр, он сказал:

— Елена, приехали мои родители. К родственникам. В гости.

Елена почувствовала по его отрывистым фразам, что он почему-то волнуется.

— И мы заказали ужин в номер, — Александр посмотрел на нее. — Ты не будешь возражать?

— Нет, конечно. Я не возражаю.

Елена чуть было не сказала: «Мне все равно. УЖЕ все равно. «Они поднялись в номер. Елена отдала Александру шубку, переобулась в туфли и, даже не посмотрев в зеркало, шагнула в комнату.

Родители Александра суетились около стола и дружно повернулись с нескрываемым интересом на лицах.

— Мама, папа, это Елена.

Началась обычная в таких случаях процедура знакомства и приветствий. Мать Александра была полной холеной яркой брюнеткой. Сын явно походил на отца — подтянутого стройного мужчину среднего роста с военной выправкой.

Когда все расселись за столом, Елена отметила, что все эти колбасы, ветчины, буженины, копчености она не то что не пробовала, но даже не представляла, что подобное вообще бывает. Чувствовалось, что все разносолы на столе были привезены родителями Александра.

Елена вежливо пробовала предлагаемые ей деликатесы, принимая посильное участие в общей беседе. А потом отвлеклась, обдумывая пришедшую ей в голову мысль: «Какие родственники?.. Откуда?.. Что за внезапный приезд?.. Александр меня не предупредил ни о чем. Неужели он решил сам, без меня?.. Да нет… ". Тут она очнулась и поняла, что все живо обсуждают какую-то свадьбу.

«А!.. — подумала Елена. — Они приехали к родственникам на свадьбу. Вот в чем дело! Все объясняется так просто!»

Елена улыбнулась и с интересом вступила, как ей показалось — удачно, в разговор. Через какое-то время она стала ловить все чаще и чаще устремляемые на нее недоумевающие взгляды. Обсуждение неожиданно прервалось. Все смотрели на Елену.

«Боже мой! — осенило Елену. Ей показалось, что вся кровь, которая была в ней, прилила к голове и стала больно пульсировать в висках. Она почувствовала, что лицо стало красным и запылало огнем. Казалось, что громкий стук сердца оглушает ее. — Это же они обсуждают мою свадьбу с Александром!". Догадка настолько поразила ее, что она никак не могла поверить в реальность происходящего.

— Александр поможет вам собраться. Через неделю вы приедете вместе. Свадьбу сделаем у нас. Сразу же. Отпуск сына кончается. В общем-то, все готово… — словно откуда-то из-за стены доносился до Елены голос матери Александра.

Неожиданно Елена успокоилась. Она приняла, наконец, решение. Единственно возможное. Как ей показалось, правильное. И от этого испытала ни с чем несравнимое облегчение.

— Не возражаете? — с мягкой улыбкой спросила Елена, раскрыла сумочку, взяла из пачки сигарету и медленно, сосредоточенно начала ее разминать между пальцами…

15

— Что-нибудь выпьешь? — предложил Билл, когда они остались вдвоем с Майклом, и тут же сам ответил: — Впрочем, ты же сторонник здорового образа жизни. А я выпью! — он налил себе мартини и, лениво потягивая напиток, обратился к брату: — Майкл, то, что ты сообщил сейчас, это, действительно, так серьезно для тебя?

— Очень! — коротко бросил Майкл.

— И что ты собираешься делать? — видя, что брат колеблется, Билл попросил: — Послушай, Майкл, расскажи мне подробно все. И знай, что я — на твоей стороне. Можешь рассчитывать на мою поддержку. Не мучайся, Майкл! Расскажи!

Майкл пристально посмотрел на брата и по его внимательным серьезным глазам понял, что тот, действительно, хочет ему помочь и разделяет его чувства. И рассказ Майкла, словно избыток воды, прорывающий плотину и своей мощью сметающий все преграды, со всей прямотой и честностью обрушился на Билла. Майкл говорил об Эли, о своих чувствах, сомнениях, переживаниях, которые ни на секунду не оставляли его все эти почти два мучительных месяца. Он рассказал о неудачных попытках вернуться к привычной жизни, о разрыве с Шарон, о приключении с Вирджинией.

— О!.. — засмеялся Билл. — Вирджиния — знойная девушка! Вот почему она отзывалась о тебе, как о помешанном импотенте. А я-то все недоумевал и удивлялся. Все никак поверить не мог, что речь идет о тебе. Ну да Бог с ней! Я не понимаю другого. Почему ты, всегда такой решительный, так долго чего-то ждешь, мучаешься? Да я бы на твоем месте давно начал хоть что-нибудь предпринимать. Я не сдался бы так просто!

— А я и не сдался! — возразил Майкл. — Сегодня вот приступил к реализации своего плана. Как видишь, начало весьма успешное!

— А, брось!.. — протянул Билл. — Ну неужели ты, действительно, рассчитывал, что мама отнесется с одобрением к твоему сообщению? ТЫ!!! Ее первенец и любимец! Да для нее любая невеста недостойна тебя. Не думай об этом. Родителей тебе не переубедить. А вот что делать с Еленой?

— Я все продумал, Билл, — Майкл изложил намеченный им план действий. — Вот только с отцом надо договориться. Я же не могу так просто бросить все дела.

— Думаешь, не бросишь? — насмешливо уточнил Билл. — Тогда ты не так безнадежен. Подожди еще и успокоишься.

— Билл! — Майкл возмущенно посмотрел на брата. — Не придирайся к словам! Конечно, главное — это Эли. Но с отцом поговорить надо. Чтобы он взял на себя то, что я курировал.

— Майкл, а почему ты не хочешь поговорить об этом со мной? — Билл вопросительно смотрел на брата, который с изумлением воззрился на него. — Разве мало ты со мной возился? Разве не ты ввел меня в курс всех дел, познакомил с директорами фирм, председателями фондов, банкирами…Ты отдавал моему обучению столько сил! По-моему, пришло время пожинать плоды. Я постараюсь заменить тебя, Майкл. Тем более, это не будет так уж трудно. Ты же лично подобрал такие кадры, так отладил механизм взаимодействия, что, испарись мы все бесследно, работа будет идти бесперебойно. Так что спокойно решай свои проблемы. Я не подведу.

— Билл… — Майкл был потрясен и взволнован предложением брата. — Я никогда не ожидал, что ты можешь пожертвовать своим привычным образом жизни. Поэтому благодарен тебе вдвойне. А в твоих способностях у меня никаких сомнений никогда не было и нет! Я полностью доверяю тебе. Спасибо, брат.

Они крепко обнялись, довольные друг другом.

— Теперь относительно твоего плана, Майкл.

Билл опять налил себе мартини в высокий стакан, немного отпил и, сев в кресло, закурил. Майкл с нетерпением спросил:

— А что такое? Не томи!

Билл прищурился, подумал и уверенно произнес:

— Исходя из того, что ты рассказал о Елене, он не пройдет.

— Почему?

— Потому что ты слишком нетерпелив. Каковы твои действия? Поеду, заберу, привезу, уговорю!.. Ты слишком горячишься! — продолжил Билл. — И это понятно. А я объективен и рассудителен. Да, рассудителен. Можешь не смотреть на меня так удивленно! Так вот. Действовать, на мой взгляд, надо по-другому. Как я понял, твоя Елена — девушка умная, с ранимой душой. Ей, действительно, очень трудно решиться радикально поменять свою жизнь. Тем более, тебя она знает очень мало.

— И что же делать? — Майкла заинтересовали слова брата.

— А то, что ты должен дать ей такую возможность. Не надо давить на нее. Пусть Елена сделает выбор сама.

Билл проницательно смотрел на Майкла, пытаясь определить, насколько хорошо тот его понимает. Почувствовав, с каким нетерпением Майкл ждет его предложений, продолжил:

— Пригласи Елену просто погостить. Отдохнуть на рождественские праздники.

— Но она сюда, ко мне, не поедет! — воскликнул Майкл.

— Конечно, нет. Нужна нейтральная территория. Пригласи ее в замок Мерсей. Думаю, Поль и Марта тебе не откажут.

Майкл вскочил и забегал по гостиной, испытывая невероятную потребность в действиях.

— Билл! Гениально! Я все устрою!

— Майкл, успокойся. Я еще не все сказал. Задача перед тобой — не из легких. Поэтому забудь о немедленном предложении руки и сердца. Дай ей привыкнуть к тебе. Будь сдержан. Имей терпение. Ты приехал отдохнуть, она — тоже. А вот когда Елена потеряет бдительность… — Билл рассмеялся. — … решительно действуй! Не давай ей опомниться! Впрочем, в этом ты — специалист получше меня. Все!!!

Билл с чувством выполненного долга откинулся на спинку кресла. Он иронично взирал на мечущегося брата, потом пробормотал:

— Вот смотрю на тебя, Майкл, и думаю: я тоже буду выглядеть подобным придурком? Лучше умереть прямо сейчас!

Майкл окинул брата взглядом и медленно, разделяя каждое слово, произнес:

— Сейчас ты не умирать будешь, а отправишься провожать меня. А завтра с утра жду тебя в своем кабинете.

Повернувшись, он двинулся к выходу. Билл вздохнул и, всем своим видом изобразив мученика, покорно пошел следом.

— Сейчас же позвоню деду! — объявил Майкл, садясь в машину. — А завтра — масса звонков. Надо быстро выполнить множество формальностей. Придется срочно оформить кучу документов. А потом, как только все будет готово, позвоню Эли.

— Слушай, Майкл, а она не могла за эти два месяца… ну… влюбиться, например… или выйти замуж? — высказал пришедшее вдруг в голову предположение Билл и даже похолодел, когда заметил, насколько побледнел Майкл. — Да это я глупость сказал! Глупость! — он поспешил исправить свой промах.

— К черту планы! Я позвоню Елене немедленно! — решительно заявил Майкл.