Разбойник с плешивой головой, который до тех пор не проронил ни слова, скалясь, внимательно посмотрел на Тачама, так как понял, что нашел голову, на которую сейчас опустит свою саблю.

Козлобородый Беркуль с раскосым попытались обмануть Тачама Нойона, обойти его с двух сторон, зайти ему за спину и так добраться до Александры. Длинная сабля ногайского воина с рукояткой в виде головы волка всякий раз преграждала им путь. Раскосый попытался нагнать страху: «Мы же говорим тебе, несчастный глупец, что эта козочка одному тебе не достанется. Мы тоже на нее права имеем, так что давай соглашайся, и съедим эту козочку вместе или оставь ее нам, а сам иди подобру-поздорову. А нет, мы и душу твою заберем, и причитающееся нам по праву получим. Так гласит обычай».

«Девчонку не трогать! – прогремел Тачам Нойон. Его звучный голос отозвался эхом в сводах пещеры. – Мой обычай и моя вера гласят именно так».

В одно мгновение закаленные сабли, озаряя все вокруг искрами, столкнулись друг с другом. Крики смешались с угрозами. Александра молилась, чтобы укравший ее человек вышел в этой схватке победителем. Ведь теперь разбойник был ее спасителем.

«Разойдитесь, сучьи отродья!» – гремел Тачам.

Раскосый прокричал: «Сдохни, предатель!», кинулся к Тачаму, но не допрыгнул. Ногаец, быстро повернувшись на одной ноге, словно волчок, рубанул негодяя по брюху. Тот выронил свою кривую саблю. Руки его в растерянности потянулись к животу. Поглядев с ужасом на вывалившиеся ему на руки собственные внутренности, он рухнул замертво.

Тачам, крикнув: «Шайтан, забери его душу!», продолжал размахивать саблей и одним ужасным ударом отбросил кинувшегося к нему плешивого. Тот после удара, пришедшегося в голову, тоже рухнул к его ногам без дыхания.

Теперь степной всадник остался один на один с Беркулем. Опять зазвенели сабли. Опять полетели в воздух искры. И опять раздались крики, послышались угрозы и ругательства. Когда человек с длинными волосами ранил Тачама в плечо, Александра и остальные женщины вскрикнули от страха. Но внезапно Нойон, как молния, ударил врага саблей в живот. Беркуль пробормотал: «Гореть тебе в аду!» – и начал оседать. Сабля выпала из его слабеющей руки.

Битва закончилась. Тачам немедленно схватил свое седло, лежавшее у костра.

Быстро оседлав коня, он поднял Александру и усадил ее в седло. Затем сказал трем оставшимся растерянным женщинам: «Чего стоите, бегите. Вокруг полно грабителей. Свезет вам – спасетесь».

И, тронув лошадь, он направился к выходу из пещеры.

IV

Страшный ночной ураган успокоился. Снег, покрывший деревья, стоило подуть легкому ветру, сыпался на двух путников и коня.

Александра замерзла. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться, и молилась. Она дрожала так, что зуб на зуб не попадал.

Тачам Нойон наконец слез, вытащил шкуру из мешка, притороченного к седлу, и протянул девушке:

– Завернись.

Александра сделала вид, что ничего не слышала, не собираясь прощать его только за то, что он убил троих негодяев. Если бы этот разбойник ее не украл, то сейчас бы она была у себя дома, в своей теплой постели и теперь бы просыпалась от запаха хлеба, поджаренного в печи, растапливаемой шишками.

Он настаивал:

– Завернись.

Александра колебалась. Вся ее душа восставала против помощи от человека, который был причиной ее несчастий. Однако ей было очень холодно. К тому же смертельно хотелось спать. Ей хотелось уснуть немедленно. Она думала, что если она уснет, то вновь увидит дом, мать, отца, Дуню, колокольню их сельского храма с белеными стенами. Но сон сулил смертельную опасность. «Нельзя спать», – пробормотала Александра. Покачиваясь на лошади, она боролась из последних сил с холодом и усталостью.

– Завернись, – требовал Тачам Нойон.

– Не хочу.

– Тебе холодно.

– Ничего подобного. Я привыкла.

Ее будущее упрямство в эту минуту впервые проявило себя.

Краем глаза она внимательно смотрела на разбойника, стоявшего по колено в снегу. Борода и волосы Тачама, падавшие на плечи из-под колпака, были покрыты инеем. Густые брови побелели.

Нойон вновь протянул Александре шкуру. Теперь его голос звучал грозно.

– Немедленно возьми и завернись, или я тебя хорошенько поколочу.

На сей раз Александра нехотя, то ли из-за боязни побоев, то ли из-за того, что больше и в самом деле не могла терпеть холод, наклонилась и взяла шкуру, которую он протягивал.

– Господи, как же она воняет!

– Ничего, потерпишь.

Когда девушка с отвращением пыталась завернуться в шкуру, она увидела в руках разбойника довольно длинную веревку.

– Ты опять меня свяжешь?

– Нет. Это твой пояс, чтобы края шкуры не расходились.

Затем он вытащил из своей сумки маленькие обрывки меха.

– Не шевелись.

– Что ты собираешься делать?

В ответ Тачам Нойон аккуратно обернул кусочками меха правую ступню девушки. Обошел коня и то же самое проделал с левой.

– А сейчас у тебя и ноги согреются.

Он взглянул и на обмороженные руки Александры. Взяв их в свои, поднес ее ручки ко рту и попытался согреть дыханием.

Увидев, что девушка больше не боится, он взял поводья и зашагал рядом.

– Почему ты меня не связываешь? – спросила Александра.

– Нет нужды, – отвечал Тачам.

– Но ведь вчера вечером ты меня связал!

– Вчера я тебя воровал. А сегодня я твой попутчик.

– Ты ведь и побил меня, и связал.

– Если бы ты не кричала, не звала на помощь и не пыталась вырваться, то я не стал бы тебя ни бить, ни связывать.

– А если я опять убегу?

Разбойник внимательно посмотрел на нее. Александра растерялась.

– Куда ты убежишь? – усмехнулся Тачам Нойон.


Конь внезапно остановился. Вдохнув полными легкими холодный воздух, он затанцевал на месте. Разбойник тоже насторожился. Внезапно в его левое плечо вонзилась стрела. Тачам пронзительно закричал. Александра не на шутку перепугалась. «Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, – торопливо закрестилась она. – Пресвятая Матерь Божья, спаси меня».

Разбойник тоже был растерян: «Немедленно прыгай с лошади!» Александра от страха с лошади не соскочила, а свалилась. В то время, когда разбойник пытался закрыть ее собой, над ними пролетела вторая стрела и со свистом воткнулась в огромную сосну. Разбойник потянул коня за поводья и заставил того лечь на снег. Конь, повидавший уже тысячу сражений, повиновался. Ногаец велел девчонке тоже лечь на снег. Вытащив свою саблю с рукояткой в виде волка, он закричал: «Чтоб вам всем гореть в аду! Разве настоящие воины прячутся, как муравьи, под деревьями? Ну-ка выходи, песье отродье!»

Из-за деревьев послышался жуткий хохот. Александра сразу же узнала этот мерзкий голос.

Да, это был Беркуль, которого Тачам Нойон оставил в пещере, решив, что тот мертв.

– Если бы я знал, что у тебя девять жизней, как у кошек, то я бы прямо там тебя обезглавил, Беркуль Джан.

Снова раздался хохот. На этот раз гораздо ближе. Разбойник прошептал Александре: «Больше у него нет стрел».

– Откуда ты знаешь?

– Если бы были, он давно бы проделал во мне несколько дыр.

Тачам хотел успокоить Александру, но хорошо понимал, что сейчас им грозит гораздо бо́льшая опасность, чем накануне ночью. Он постоянно терял кровь, и силы его иссякали. Враг, не показываясь, наверное, именно этого и ждал.

Наконец Беркуль, скалясь, вышел из засады. Как Тачам и предполагал, у него не оставалось стрел. Негодяй снял со спины пустой колчан с луком и отбросил в сторону, вытащив длинную кривую саблю. Рану на животе Беркуль перевязал синей тряпкой. Тачам узнал окровавленную ткань. Это был кусок платья одной из женщин.

Двое мужчин какое-то время смотрели друг на друга, оценивая силы.

– Если бы тебе не взбрело в голову отпустить баб и нарушить уговор, то, может быть, я и загнал бы старых куриц по хорошей цене какому-нибудь глупому торговцу, – начал Беркуль. – Но из-за тебя я их лишился. Кто же станет платить деньги за мертвецов?

Затем он обратился к Александре:

– Иди сюда, цыпленочек.

Александра видела, что Беркуль серьезно ранен. Его одолел приступ кашля. Он трясся всем телом, лицо напряглось от боли. Подул ветер. Сосна, к которой прислонился Беркуль, устроила ему настоящий снегопад. Беркуль смотрел на падавший на него снег. Несмотря на рану, он, гонимый жаждой мести, сумел настигнуть их, но силы его были на исходе. И теперь смерть тянула руки к нему, спасения не было.

Тачам, заметив, что Беркуль не в состоянии даже пошевелиться, решил попытать удачу. Он обернулся и посмотрел на Александру. Увидел, что она почти полностью скрыта огромным крупом коня. Он вновь посмотрел на Беркуля и бросился вперед.

– Ах ты, недоносок! – закричал Тачам. – Ты что, совсем не чтишь закон Золотой Орды?

Ноги больше не держали Беркуля. Сначала из его рук на снег выпала сабля, вслед за нею он упал сам. «Я чту, – пробормотал он, – не поднимай меч на того, кто просит о помощи, на безоружного».

– Что еще?

– Не лишай чести.

– А ты что сделал? – Тачам уже с трудом стоял на ногах. У него закружилась голова. Из его плеча сочилась горячая кровь, капала на снег, который от ее жара таял.

Беркуль простонал: «А я поднимал меч на того, кто просил о помощи, на безоружного». Теперь Тачам тоже рухнул на колени. Лоб его покрылся испариной. Рана его пылала, несмотря на страшный мороз.

– А еще?

– Я лишал чести.

– Так ты презрел закон Золотой Орды?

– Презрел.

Во взгляде Беркуля светилось изумление, как будто бы он впервые видел стрелу у Тачама в плече. Затем радость осветила его лицо. «Ты ведь идешь за мной, ногайский пес, – с трудом осклабился он. – Даже отправляясь в ад, ты не бросаешь своего товарища. Ты ведь тоже подыхаешь».

Глядя на них, Александра вздрогнула. Ее охватили и страх, и радость. Смерть обоих означала ее спасение. Конь ее непременно куда-нибудь вывезет. Сердце ее наполнилось надеждой. Внезапно она почувствовала себя очень сильной.