Тачам Ноян не искаше Александра да гледа повече това развратно поведение. Когато се качваха в стаята си, и двамата усетиха, че погледите на наливащите се по масите мъже ги проследяват. Докато се опитваше да заспи, момичето видя, че Тачам придърпа до вратата стола с липсващ крак и седна. Значи и той подозираше, че непрокопсаниците долу крояха нещо нечисто.

Александра не знаеше колко време беше минало, откакто бе заспала, докато слушаше ударите на вятъра по дървените кепенци на прозорците.

— Събуди се и не мърдай — сепна я шепотът на Тачам Ноян.

В коридора имаше хора. Смъртта отново дебнеше пред вратата. Чуха се неясни гласове — тези, които се промъкваха, стъпваха на пръсти, за да не ги усетят, но не можеха да заглушат шума от дрехите си. Тачам Ноян се притаи зад вратата. В мрака за миг проблясна сабята му. После Александра видя през полусвитите си очи как лъсна и познатата ѝ кама.

Докато вратата бавно се отваряше навътре, в сърцето на момичето сякаш забумтяха тъпани. На фона на мъждукащата светлина, която се процеждаше зад гърба им от пламъка на свещ, се очертаха два внушителни силуета, скрили главите си с качулки. Ноян дебнеше зад вратата. Двамата се прокраднаха тихомълком. Александра стисна здраво очи. Към тъпаните в сърцето ѝ се присъединиха тромпети и барабани. Защо варваринът се криеше зад вратата? Защо не изскочеше и не убиеше тия типове? Точно тогава разбра целта на мъжа. Използвайки нея за стръв, Тачам Ноян беше заложил смъртоносен капан на двамата неканени посетители.

Стъпвайки на пръсти, мъжете се приближаваха към нея. Александра забеляза, че носеха голяма завивка. Тъкмо когато щяха да я метнат отгоре ѝ, Тачам трясна гневно вратата и изскочи от мястото си със страховит вик:

— Жалки крадци!

Момичето не можа да разбере кое разклати по-силно стените — дали грохотът от затръшнатата врата, която се изтръгна от пантите си при удара, или гръмотевичният вик на Тачам. Докато огромната сабя на казаха посече главата на мъжа отдясно, камата му раздра гърба на другия от горе до долу. Мъжете се свлякоха сред фонтани от кръв. При избитата врата Александра забеляза трети силует.

— Зад теб! — изкрещя с всичка сила тя.

Тачам Ноян се завъртя на дясната си пета като светкавица, също както бе направил през онази първа нощ в пещерата. Със сабята си разсече корема на мъжа, който се бе втурнал към него. Всичко беше приключило само за миг. Остави трите тела там и повдигна Александра. Цялото лице на момичето беше изпръскано с кръвта на мъжете. Тачам я изми като сипа вода в шепата си от една счупена стомна. Натика кървавата кама в пояса и се втурна в коридора, държейки с едната си ръка сабята а с другата — Александра. Тя подтичваше подир него, за да не изостава.

Мъжът спря пред вратата до стълбите. В очите му отново гореше онзи дивашки блясък, както в нощта на отвличането. Блъсна вратата с рамо и я изтръгна. Отвратителна миризма ги лъхна в лицата. Мъжът дръпна момичето настрана и влезе вътре. Ханджията седеше в мръсното легло насред стаята и се тресеше от страх с широко отворени очи. Дебелата му противна жена се опитваше да докопа камата до себе си. С един плесник Тачам запрати тлъстата като шопар жена чак в другия край на стаята. После опря сабята си в гърлото на мъжа.

— Дължиш ми десет акчета, свиньо мръсна!

Александра можеше да забележи дори и от вратата, че лицето на ханджията е бяло като вар.

— За… що? Мо… ми… че… то на… ммм… мен.

— Млъквай, прасе с прасето ти! — изрева Тачам, натискайки леко сабята си. — Това е кръвен данък. Погледни в какъв вид е момичето ми заради трите дяволски изчадия, които изпрати горе.

Лицето на мъжа се изопна. Малката червенина, която се бе появила на мястото, където беше опряно оръжието с вълчата глава, постепенно бе започнала да се увеличава. Докато ханджията се опитваше да мушне ръка под възглавницата си, Тачам се протегна и взе мръсната кесия. Повика Александра. Брои десетте акчета в шепата ѝ и запрати торбичката в лицето на мъжа.

— Сега ми дължиш само една душа, прасе страхливо — каза той. — Нея ще я взема следващия път.

Когато денят зазоряваше, те напуснаха Черния хан на Сарок. Развял гривата си, Умут се носеше на юг.


VIII


Думата, която непрекъснато отекваше в ушите на Александра в самотните ѝ вечери в Кримския дворец, беше дъще.

Защо безверникът дивак, който я беше отвлякъл, се обръщаше към нея с „дъще“? Дали не трябваше да го нарича „мъжът, чийто живот спасих“? Защо тази машина за смърт, която се впускаше в сбивания навсякъде, където отидеха, не остави търговците на роби да грабнат Александра?

Една вечер, докато слушаше историята на момичето, Гюлдане султан, милвайки косите му, каза:

— Чедо, кой би повярвал, че едно червенокосо, бледолико, красиво момиче със синьо-зелени очи като теб ще бъде дъщеря на черен планинец с вежди и очи като въглени?

Александра разтвори малките си ръчички:

— Ами не знам.

Никой не бе повярвал. Във всяко село, градче или хан, където спираха, неотменно си навличаха неприятности. Всеки път Тачам Ноян вадеше от пояса си оръжието с вълчата глава, без изобщо да се съобразява. Веднъж дори го размаха насред площада в едно градче.

Всъщност Александра беше харесала това градче. Двуетажните къщи с еркери бяха наредени една срещу друга по тесните криволичещи улички. Някъде между домовете към небето се извисяваше островърха кула.

— Какво е това?

— Минаре.

— Минаре ли? За какво служи минарето?

— За да приканват мюсюлманите към молитва.

— Как ги приканват?

— Ходжата се качва на минарето. Виждаш ли онази издатина? Ето оттам той се обръща към народа.

Докато Александра си мислеше колко опасно е да се качиш толкова нависоко, Тачам Ноян вървеше, стиснал здраво ръката ѝ, и се оглеждаше разтревожено.

На мегдана на градчето беше същинско гъмжило. По сергиите, над които бяха опънати платнища, за да пазят от слънцето и дъжда, бяха изложени разноцветни платове, тайнствени шарени прахове, бакърени съдове, мъниста, саби, ножове, щитове и всичко, за което човек можеше да се сети. Всеки хвалеше стоката си и викаше, че продава най-хубавия плат, най-добрите подправки и какво ли още не.

Александра изведнъж замръзна на място. В единия край на мегдана мъж с огромен тюрбан пъхаше в устата си пламтящи пръчки, гълташе и разпръскваше страшния огън. Обградилите го хора гледаха слисани това представление, а някой от тях току хвърляше пара върху мръсния парцал, който мъжът беше разстлал на земята.

— Устата му не изгаря ли?

Тачам Ноян се засмя:

— Аз опитах и се опарих.

— Наистина ли?

Мъжът поклати глава.

— Аха. Още бях дете. Пламъкът ме опърли още преди да влезе в устата ми. Обаче неговата не изгаря. Има някаква тайна, но не я казва на никого.

Александра се опита да си представи как устните на грамадния мъж изгарят, докато се мъчи да гълта огън, и се засмя.

Спряха за някое време сред тълпата и погледаха огнегълтача. Мъжът остави горящите пръчки и взе една дълга сабя. Вдигна я във въздуха.

— Ето, виждате ли тази сабя? Сега ще я глътна — обяви той.

Навалицата възбудено се разшумя. „Е, това вече е прекалено“, помисли си Александра. Може ли изобщо да се глътне такава голяма сабя?

— Не можеш! — извика тя.

Огнегълтачът се обърна и потърси сред тълпата притежателя на това звънко гласче. Няколко души пред тях също се обърнаха и ги изгледаха. Огнегълтачът се приближи.

— Не ми ли вярваш, малката?

Александра изобщо не се поколеба.

— Не ти вярвам. Не можеш да я глътнеш.

Навалицата ги наобиколи. Неколцина мъже подкрепиха дързостта на момичето. А други се посръчкваха и хихикаха.

— Защо да не мога?

— Сабята ще среже езика и гърлото ти, затова.

— Тогава този гигант, който те държи за ръка, да хвърли тук пет-шест гроша, че да ти покажа дали ще я глътна или не — предложи огнегълтачът.

Александра повдигна глава и погледна Тачам Ноян. За първи път очите на мъжа пробляснаха весело. Без да пуска ръката на момичето, хвърли на парцала пред огнегълтача два гроша, които извади от пояса си.

Факирът се изсмя грубо:

— За два гроша не си струва! Мъж като планина, а стиснат като сврака. Няма ли някой смелчага да хвърли тук още три-четири гроша? Да ми дойде апетитът, че да покажа на това хилаво девойче как се гълта сабя.

В парцала паднаха още няколко монети.

Хванал внимателно сабята откъм върха, мъжът ритуално я вдигна във въздуха, задържа я изправена точно над устата си. Александра първоначално гледаше недоверчиво. И бездруго огнегълтачът нямаше да се справи. Когато сабята лека-полека започна да потъва в гърлото му, очите ѝ се ококориха от учудване. Беше невероятно! Сега ще потече кръв — но нищо подобно не се случи. Сабята беше вече почти до дръжката в устата на огнегълтача. Сред възторжени викове той отново я извади съвсем бавно и се обърна към Александра:

— Сега повярва ли, червеноглавке?

Макар че огнегълтачът си отиде, тълпата, която ги заобикаляше, не се разпръсна. Бяха останали сред куп мъже. Тачам Ноян дръпна Александра и бързо се опита да се отдалечи, но беше закъснял. Едър мъжага им препречи пътя.

— Я почакай малко, закъде си се разбързал? Да поговорим.

— Ние не се познаваме. Няма за какво да си говорим.

Тачам бутна мъжа, за да си пробие път. Онзи се възпротиви и хвана казахския конник за ръката. Зад него имаше още трима мъже със заплашителни физиономии.

— Според мен има. Какво ти се пада това момиче, я казвай!