Глава 18

На улице было холодно. Солнце, робко выглядывавшее из-за сереньких туч, тускло освещало, но не согревали землю. Однако Маргарита с удовольствием шла в Летний дворец к императрице, она несла новые эскизы платьев, и ей действительно было что показать. По пути она прошла мимо Зимнего дворца, с главного фасада которого рабочие уже начали снимать леса.

Она знала, что во дворце собрался чуть ли не весь императорский двор: Екатерина была на сносях и вот-вот должна была разрешиться от бремени. Едва Маргарита вошла во дворец, как ощутила разлитое в воздухе тревожное напряжение, смешанное с радостным предвкушением чего-то очень долгожданного и приятного. На широкой парадной лестнице — те времена, когда она робко входила во дворец с лакейской половины, уже давно прошли — она повстречалась с графиней Шуваловой, очень молоденькой, красивой и явно симпатизирующей ставшей недавно появляться в свете госпоже Дашкиной.

Хорошенькое личико Шуваловой выражало искреннее сострадание.

— Со вчерашнего дня у великой княгини начались родовые схватки. Когда я сегодня проходила мимо дверей ее покоев, то слышала ее крики и стоны. Как же она мучается, бедняжка!

Новость взволновала Маргариту.

— Будем надеяться, что ее страдания скоро прекратятся и все завершится благополучно.

Внезапно наверх послышался шум шагов и радостные возгласы. На лестничной площадке возникли две придворные дамы, они громко закричали:

— Слушайте, слушайте! Великая княгиня родила сына. Теперь у России есть законный наследник!

Обрадовавшись. Маргарита спросила:

— Как самочувствие великой княгини? Как скоро можно будет ее навестить, чтобы поздравить с рождением сына?

Восторг и непрерывная трескотня придворных дам сменились откровенным замешательством. Одна из фрейлин сухо заметила:

— Причем здесь великая княгиня? Она выполнила свою задачу, и только. В первую очередь надо поздравлять ее величество. Наконец свершилось это долгожданное событие, императрица обрела наследника. Будущего императора Павла уже перенесли в покои ее величества.

Фрейлины исчезли так же внезапно, как и появились, они, как сороки, полетели дальше — сообщать другим весть о рождении будущего императора. Маргарита вопросительно взглянула на графиню Шувалову.

— Воспитанием наследника престола будет заниматься императрица, — ответила та на безмолвный вопрос.

— А как же великая княгиня, Екатерина? — озабоченно спросила Маргарита.

— Вы же слышали, что вам сказали, — грустно отозвалась графиня Шувалова. — Она выполнила возложенную на нее задачу, и теперь ребенка будут воспитывать без нее.

— Бедная, несчастная княгиня! Как жестоко — лишить мать общения с собственным сыном!

— Так обычно всегда случается, когда рождается будущий наследник престола.

Маргарите было очень жалко великую княгиню. Ей нравилось шить платья для Екатерины, пока императрица не запретила ей этого делать. Она вспомнила, как могущественная повелительница России чуть было не поломала ее собственное семейное счастье. Нет, больше она не станет молчаливо сносить все капризы императрицы. Маргарита решила навестить, и как можно скорее, великую княгиню и принести ей свои поздравления. Пусть наушники сообщат о ее поступке Елизавете, она больше не боится ее гнева.

— Я рассчитывала появиться перед глазами ее величества сегодня, — сказала Маргарита. — Но, по-видимому, мне придется отложить свой визит до другого раза.

Шувалова мягко тронула ее за плечо:

— Не торопитесь уходить. Давайте лучше выпьем по бокалу вина за здоровье будущего наследника российского престола.

За дружеской беседой и вином незаметно пролетел час. Наконец графиня Шувалова собралась идти к императрице, чтобы принести ей свои поздравления. Однако Маргарита отказалась следовать за ней. Вместо этого она зашла в дворцовую библиотеку, чтобы посмотреть на новые книги, поступившие недавно из Франции.

Увлекшись чтением, Маргарита провела в библиотеке около двух часов, как вдруг двери распахнулись и в зал вбежала графиня Шувалова.

— Идемте скорей со мной, мадам Дашкина! Я только что была на торжественном приеме у императрицы, и там случайно услышала, что, оказывается, все оставили великую княгиню и она лежит там одна-одинешенька. С ней нет никого. Если она захочет пить, никто ей не подаст даже стакана воды.

— Как это бессердечно! — воскликнула Маргарита, вскакивая с места. — Идемте!

Две молодые женщины быстрыми шагами направились на половину великой княгини. Повсюду раздавались радостные возгласы, веселый смех; все во дворце ликовали, и придворные, и прислуга поднимали бокалы и пили за здоровье будущего императора. Но по мере приближения к покоям великой княгини радостный гул понемногу стихал и совсем перестал быть слышен, как только Маргарита и Шувалова вошли в комнату, где после родов лежала Екатерина. В комнате было темно и холодно, от окон сильно дуло, печи были едва теплыми. Измученная Екатерина с огромными блестящими глазами на осунувшемся побледневшем лице тихо лежала на кровати. Постельное белье было грязным и сильно испачканным кровью. Видимо, никто из прислуги не удосужился поменять его после родов. Екатерина с трудом оторвала голову от подушки.

— Наконец-то хоть кто-то пришел, — хриплым голосом сказала она. — Не могли бы вы подать мне немного воды? Мне очень хочется пить.

Маргарита налила стакан воды из стоявшего на буфете кувшина. Шувалова тут же взяла его у нее из рук и быстро поднесла великой княгине, та жадными глотками осушила его до дна, а затем без сил опять откинулась на подушки.

— У меня забрали моего сына, — жалобно проговорила она. — Как только его омыли после родов, акушерка сразу же завернула его в пеленки и отнесла в покои Елизаветы. Так велела императрица.

— Неужели после родов никто не остался рядом с вами? — удивленно воскликнула графиня Шувалова.

— Никто. Все оставили меня, обрадованные тем, что у России теперь есть наследник. Никто из повивальных бабок так и не вернулся. Я хотела перебраться в собственную постель. Но у меня нет сил даже пошевелиться, не то что встать.

Покрасневшая от возмущения Маргарита склонилась над Екатериной:

— Скажите мне, ваше высочество, в каком месте лежит чистое постельное белье и чистые ночные сорочки. Вам необходимо переодеться и лечь в чистую постель. Мы вам поможем!

Пока графиня Шувалова ходила за повитухой, Маргарита приготовила все необходимое.

Шувалова вскоре вернулась, ведя за собой подвыпившую повитуху, которая уже успела угоститься водкой на торжестве, устроенном императрицей в честь рожденного наследника престола. Несмотря на то что в переднем кармане ее платья звякали золотые монеты, ее вознаграждение, повитуха шла с недовольным видом — как-никак ее увели от праздничного стола.

Повитуха быстро выполнила все, что было необходимо сделать для роженицы в ее положении, но не скрывала своего недовольства и раздражения: ей не терпелось снова примкнуть к веселому застолью. Тем временем Маргарита расчесала волосы Екатерины. Затем великую княгиню переодели во все чистое, и дюжий лакей перенес ее в чистую постель. Повитуха, захватив с собой грязное белье, поспешно вышла из комнаты.

Устроившись поудобнее на постели, Екатерина вздохнула и с воодушевлением сказала:

— Благодарю вас обеих.

Графиня Шувалова и Маргарита присели в реверансе, после чего Шувалова, извинившись, тоже удалилась, сказав в виде оправдания, что ей надо показаться на празднестве, хотя скоро она обязательно вернется.

— А вы, Маргарита, будьте добры, останьтесь со мной, — попросила Екатерина.

Между двумя женщинами исчезла сословная перегородка, они словно превратились в близких подруг. Екатерина, ничего не евшая со вчерашнего дня, почувствовала приступ голода. Как раз в этот момент в спальню вошла служанка с подносом в руках. В ответ на взгляды, в которых застыл немой вопрос, она ответила, что она выполняет распоряжение Шуваловой. Как только Екатерина поела, ее сразу потянуло в сон. Маргарита, заметив, что великая княгиня начинает засыпать, незаметно убрала с постели поднос, поправила подушки, затем подошла к окну и задернула плотные тяжелые занавески. В комнате сразу стало темно и тихо.

Маргарита уже стояла возле дверей спальни, как вдруг ее окликнула приподнявшаяся в постели Екатерина. Неожиданно в ее голосе прозвучала злость:

— Нет, я не сдамся, ни за что. Поглядим еще, кто из нас выиграет.

— Хорошо сказано, — одобрительно отозвалась Маргарита.

— Сшей для моего первого появления во дворце такое платье, чтобы ни у кого не было красивее наряда, чем у меня. Даже у императрицы.

— Обещаю, что сделаю.


Платье получилось прекрасным и величественным. Его главным украшением стал вышитый золотом двуглавый орел с распростертыми — на плечах платья — крыльями. Елизавета от зависти и злобы замерла на троне, ее ноздри хищно раздулись от прерывистого дыхания. Такое платье должна была носить только она, императрица. Екатерина с нескрываемой гордостью шла по парадной зале, кивая и улыбаясь по обе стороны, она сознавала свой изменившийся и возросший статус: она подарила наследника престола, она мать будущего императора. Хотя приветливая улыбка не исчезала с губ Екатерины, жесткие складки в наружных уголках ее глаз служили грозным предупреждением для всякого, кто осмелился бы без должного почтения отнестись к ее новому положению в императорской семье.

Глядя на великую княгиню, никто не мог бы сказать, что на душе у нее скребут кошки. Екатерина мучилась из-за того, что ее любовника Сергея Салтыкова послали, нет, скорее, сослали в Швецию с дипломатическим поручением. Судя по всему, в Швеции ему предстояло пробыть очень долго. Он выполнил свою задачу, и Екатерина догадывалась, что они больше не увидятся. Более всего ее обижало то, что ее любимый не встретился с ней перед своей дипломатической ссылкой. Чуткая Екатерина догадывалась, как ей ни было горько, что она ему наскучила.