Но как я ни старался быть беспристрастным и непричастным к их связи, видя ее восхищенные глаза, смотрящие на Джона, наблюдая за тем, как они стараются уединиться от нас, чтобы остаться в одиночестве, я испытывал все нарастающее смятение и боль и вскоре был вынужден смириться с очевидным. Я ревновал Элен к моему другу. Нет, это не был приступ эгоизма, я ни в коей мере не считал ее своей счастливой находкой и собственностью, я ревновал, потому, что молодая женщина очень нравилась мне, я безмерно уважал ее стойкость, выдержку, способность выжить и приспособиться к совершенно чуждому миру, а самое главное своей искренностью и легким нравом уметь расположить к себе практически всех людей вокруг. Я восхищался ею, и мне не хотелось потерять это удивительное создание, отдав его другому, хотя бы даже собственному другу.

То чувство, что постепенно зарождалось в моей душе, в первую очередь заметила Фрида, женщина, заменившая мне мать. Она была слишком чуткой и внимательной, чтобы не понять моих взглядов, бросаемых на Элен. Помню, как она подошла ко мне, выждав минутку, когда ни Анны ни леди Кетрин не было рядом и прошептала

— Мой дорогой Фитцли, будь осторожен в своих мыслях и желаниях, они начинают отражаться на твоем лице, и некоторые люди смогут легко прочесть их…

Я понимал, что она имела в виду Анну и ее вездесущую мать, но… должен признаться, моя невеста становилась мне все более безразличной, и причина была не только в бедной Элен, огромная заслуга моего охлаждения к будущей жене лежала на ее собственной матери. Зло расползалось от леди Кетрин во все стороны, как мерзкое пятно, отравляя воздух вокруг. Делало атмосферу в доме нервной и напряженной. Не было дня, чтобы из за какого либо пустяка как то не проглаженная лента или не вовремя поданный кофе, не разгорался скандал, Не было ни дня, чтобы Фрида не успокаивала плачущую и проклинающую мерзкую ведьму Розалинду, которая прислуживала тогда миссис Мортон, считавшей себя уже хозяйкой в Торнбери.

Когда дамы, наконец, покинули нас, не только слуги, но и я вздохнул с явным облегчением. Теперь никто не будет мешать моему общению с Элен, если только дорогой друг Мак Фейри, но я не замедлил с ним объясниться уже через день после отъезда Анны.

Мне очень хотелось верить, что он как джентльмен понял меня и не затаил в сердце обиды, но это не известно доподлинно. Потому что более он никогда не приезжал с визитами в Торнбери, и не смог своевременно объясниться с Элен, она продолжала его ждать, и лишь позже, получив наконец, от него письмо, немного успокоилась.

Итак, она осталась со мной, но куда делась моя решимость? Я не мог найти в себе сил, чтобы признаться в своих истинных чувствах. Каждый день я откладывал признание на более поздний срок более удобный момент, каждый день, стараясь держаться от нее на расстоянии, я тем не менее тайком наблюдал за ней. И она нравилась мне все больше и больше. Ни с чем не сравнимое удовольствие доставляло смотреть, как она движется, как поправляет непослушные завитки волос на шее, как внимательно слушает, немного наклонив на бок голову, как смотрит в глаза, не опуская их кокетливо и стыдливо вниз, что было принято у современных наших барышень, как мило она улыбается уголками рта, как не боится спорить и честно признается, когда бывает неправа. Мне нравилось, что малышка Мери любит ее и зовет каждый вечер на обязательную сказку, и Элен с радостью занимается с маленькой девочкой, видимо отдавая дань своей покинутой дочери. Она мне нравилась все больше и больше, и однажды я признался себе, что люблю и желаю ее как женщину больше всего на свете. Это поразило меня до глубины души и заставило полностью пересмотреть все будущие планы.

Теперь стало абсолютно понятно одно, что свадьбы с леди Анной не будет и мне необходимо как можно скорее разорвать нашу помолвку. Я прекрасно осознавал все трагические для меня и еще более для моей невесты последствия этого шага, но связывать жизнь с человеком, которого никогда не смогу полюбить, считал недостойным поступком,

Все причины разрыва были изложены очень подробно в письме, которое я отправил с посыльным и обязал слугу уведомить меня о вручении пакета прямо в руки леди Анне.

Вторым письмом я пригласил из Лондона самого известного в городе портретиста, у меня появилась невероятная и смелая идея, которую я попытался воплотить в жизнь.

Я попрошу мастера написать портрет моей любимой, и тогда ее образ навеки будет рядом и никогда не покинет меня. Мне лишь оставалось уговорить Элен, позировать художнику.


Следующим днем я объяснился с Элен. Я смог, я нашел, наконец в себе силы сказать ей о своей любви. Хотя, лукавлю, она сама вынудила меня быть смелым, я не мог даже предположить, что в то время, когда страдал от невысказанности своих чувств, она в свою очередь умирала от моей показной холодности. Как я мог быть таким слепцом? Признание произошло неожиданно во время нашей конной прогулки по парку. Я был вне себя от счастья, потому что обрел неожиданную надежду на взаимность. Она не отвергла мое предложение руки и сердца, а с радостью приняла его, на что я не рассчитывал совершенно.

До сих пор не могу прийти в себя от воспоминаний о близости ее нежного маленького тела, о сладком цветочном запахе ее кожи и волос.

С того дня мы более не расставались, я жил ею, дышал ею, не мог с ней наговориться. Мы совершали каждый день бесконечно долгие прогулки по парку, забыв об отдыхе и еде, я любил, когда она сидела у меня на коленях, а я слушал ее рассказы о той, другой жизни, совсем в ином времени и верил каждому ее слову. Я был по настоящему счастлив тогда. С каждым днем ее портрет оживал, и взгляд набирал силу. Я не разочаровался в мастерстве художника, он сумел в точности сохранить для вечности глаза моей любимой, немного грустные, устремленные прямо в душу, ласкающие и зовущие. Портрет близился к завершению. Но разве мог я предполагать, что история моей любви так же близка к страшному финалу?

Посыльный от леди Анны вернулся, но она не снизошла до ответа. Мне было искренне жаль мою бывшую невесту, но по другому поступить я не мог.

Тогда, будучи безумно влюбленным, и ослепленным страстью, я не сразу понял, какие грозные тучи сгущаются над нами. Сначала появился необъяснимый страх, тоска, иссушающая душу, причина которой была полностью скрыта, неясна. Мне стало казаться, что стоит мне проснуться утром и я не найду больше Элен, Она исчезнет, растворится в воздухе как дымка утреннего тумана. Постепенно, я стал бояться уснуть, лишь бы не потерять ее. Да, я начал сходить с ума от страха, и однажды был вынужден рассказать ей об этом. Как горько плакала моя девочка, потому что мой страх был ничем по равнению с ее, и тогда она поклялась мне, что никогда не оставит меня, ее образ навеки будет со мной. Мы порой не знаем, как наше слово отзовется в грядущем. Ее образ действительно навеки остался со мной, но самой Элен не стало. Но не хочу торопить события, тогда я даже боялся подумать, что смогу расстаться с ней, это было равносильно смерти.

Никогда не забуду нашу последнюю прогулку к реке, когда я совершил самую страшную ошибку, которая до могилы будет терзать мою душу. Я отказался от нее, от ее любви, от ее ласки, когда моя девочка впервые была готова подарить мне себя, а я намеренно пренебрег ею, идя на поводу нелепых условностей и надеясь прожить с ней века, когда нам были отмерены уже часы… если бы я знал., глупец!


_____________________________________________________________________________

Я оторвалась от дневника, и, закрыв глаза, с мучительным стоном откинулась на высокую спинку кресла.

Перед моими глазами, полными слез, проносились равнодушные барашки облачков, пасущихся на бескрайних просторах ослепительно голубого августовского неба. И раненное сердце, обманутое, разочарованное вновь больно сжалось в груди.

Боже мой!! Почему? Дорогой мой Фитцджеральд, я тоже никогда не забуду этот день, почему ты отстранился от меня,? Зачем?…

Но в этот же миг ответ на вопрос уже возник в моей голове

Все правильно и разумно, пережив близость, нам было бы еще больнее проститься навек…


За неделю до того страшного дня я получил известие из Лондона от моего адвоката. Эшли Гудман требовал срочно приехать и уладить некоторые формальности относительно наследования от моего двоюродного дяди по отцовской линии акций его торговой компании.

Дела дяди были уже довольно плохи, и его поручитель спешил до кончины хозяина уладить все незавершенные сделки.

Тогда я покидал Торнбери с очень тяжелым сердцем, и только надежда на скорое завершение дел позволяла мне расстаться с моей любимой.

Но было поздно, судьба уже отвернулась от меня, и обстоятельства начали складываться самым трагичным образом, адвокат Гудман требовал остаться еще на несколько дней.

Когда мне было доставлено срочное письмо от Фриды, земля ушла из под моих ног от плохого предчувствия, а по прочтении сердце сжалось от отчаянья. Известия были чудовищными. Кормилица умоляла меня бросить все дела и срочно возвращаться. До сих пор я вижу ее в спешке написанные слова

— Мой дорогой мальчик, ей грозит смертельная опасность, поспешите из последних сил, чтобы застать мисс Элен в живых…….

В тот же день, когда посыльный доставил мне письмо, я бросил все дела, и не говоря ни слова адвокату, выехал верхом назад. По дороге пришлось дважды менять лошадей, потому что я скакал почти целый день, но к вечеру уже приблизился к границе с Торнбери. Мне стало немного легче, появилась призрачная надежда, что я успею, ведь оставалось совсем немного, скоро начнется парк, а там и до поместья рукой подать… Уже заметно стемнело, когда на другом конце лесной дороги я заметил двух всадников, но я продолжал гнать лошадь, пока не увидел, что они остановились, один из всадников спешился и побежал мне навстречу… это была Она. Господи, возблагодарил я Всевышнего, спасибо тебе, что я успел!! Я остановил лошадь и бросился к ней, мечтая более всего на свете лишь об одном — заключить ее в объятия и навсегда забыть кошмар, что пришлось мучительно переживать в мыслях целый день. Я успел, я успел, твердил я как заклинание…