— Сэр Лукас, я обещала Вам свое содействие в этом деле, Вы знаете — я держу слово, не торопите меня, дайте дождаться удобного момента, и прошу — более не преследуйте меня, а то ненароком кто-нибудь из прислуги услышит и передаст хозяину!

Голос Фриды стал тверд и холоден, и я услышала удаляющиеся шаги и скрип двери, за ней кряхтя и вздыхая, поспешил 'добрый и любезный доктор Лукас'

— Миссис Альварес, подождите ради Бога! Это еще не все, умоляю…

Я услышала, как Фрида остановилась и прикрыла дверь

— Чем еще обязана, сэр Лукас?

— Мон шерри, я бы не хотел настаивать, мне безусловно неудобно снова умолять Вас вернуть мне… мой подарок… Вы же понимаете, о чем я?

— Сэр,(в голосе Фриды зазвучал металл) я устала Вам повторять, что у меня нет Вашего кольца и уже давно. Оно утеряно много лет назад. Возможно оно до сих пор здесь в доме, в парке, где угодно, но повторяю, у меня его нет.

— Хорошо, хорошо, шерри, я верю Вам. Но я перерыл все в доме, оно не могло испариться. Возможно, кто-то из слуг?..

— Возможно… спрашивайте у них, у каждого, но говорю Вам в последний раз — у меня его нет. Извините, доктор, но у меня много дел и я вынуждена Вас оставить.

Дверь библиотеки вновь скрипнула, и я услышала быстрые удаляющиеся шаги.

Доктору ничего не оставалось, как тоже уйти.

Сказать, что я испугалась — значит- ничего не сказать, я окаменела, похолодела от ужаса, точнее уже умерла, потому что жизнь покидала меня с каждым услышанным словом чудовищной правды. Не знаю, как долго я просидела в своем спасительном укрытии, пока силы и разум, наконец, понемногу вернулись ко мне, и я возблагодарила Бога и моего Ангела Хранителя, что они позволили мне все услышать и предупредили против неожиданных и коварных врагов. С трудом поднявшись на деревянных нагнувшихся ногах прошла к двери библиотеки. В холе первого этажа не было ни одной живой души. Я медленно поднялась по лестнице наверх, дошла до своей спальни и без сил рухнула на кровать. Стоило мне оказаться одной, рыдания скрутили тело в комок, и слезы полились рекой из глаз. Я никогда еще не плакала так горько от полной безысходности, первый раз в жизни мне стало смертельно страшно. Перестав контролировать себя — я закричала в отчаянии

— Мой дорогой друг, услышь меня!! Приезжай скорее, я погибаю без тебя! Любовь моя! Фитцджеральд!

Обычно отчаянье мобилизует мои силы, но сейчас я была загнана в ловушку предательством Фриды, человеком, которого я считала своим добрым другом. Никак не укладывалось в голове, почему она так подло поступила со мной, неужели наш последний разговор с ней, мое признание в искренней любви к ее воспитаннику так и осталось не принятым ей, и она продолжала носить камень в душе?

Постепенно, выплакав все слезы, я вновь обрела пока еще слабую способность рассуждать. Вернулось осознание того, что надо срочно брать себя в руки, успокоиться и думать, что делать дальше, принять решение надо в считанные минуты, ибо мне грозила смертельная опасность.

Итак, из подслушанного разговора следовало, что Фрида и доктор Лукас в прошлом были любовниками, и это давало ему странную власть над ней. Поэтому он решил воспользоваться именно ее помощью в страшном замысле. Мои мысли метались из стороны в сторону, вокруг были одни враги, а мой единственный друг, вследствие их козней покинул поместье, и теперь они будут держать его вдали от дома до тех пор пока их чудовищный план не придет в исполнение! Мне вспомнился последний разговор с доктором об исправлении историей допущенных ошибок и о нарушенном равновесии, итак, он сам взял на себя роль регулировщика, а точнее палача, дал себе право убрать меня с дороги и тем самым восстановить порядок и закономерность событий.

Я приняла тогда единственное возможное решение, покинуть Торнбери как можно скорее, безусловно, реально оценивая ситуацию, что в этом мире и времени не было за пределами поместья ни одного человека, которому можно было довериться и попросить помощи, но оставаться здесь — это собственноручно передать себя в руки смерти. Но идущей на заклание овцой я стану в последнюю очередь! Надо бежать с наступлением темноты, а сейчас попросить Готлиба оседлать Марту, скажу, что хочу прогуляться по парку, это не вызовет подозрений. Я попытаюсь добраться до Лондона, а там, если повезет, то найти дом моего хозяина, единственного человека, которому могу доверить жизнь. Но продумаю это потом, пока мне необходимо собрать нужные вещи и, к сожалению, взять некоторые украшения, которые Фрида вместе с платьями дарила мне. Теперь подарок врага поможет мне продержаться некоторое время на плаву.

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть и оторваться от сбора вещей.

Я разрешила стучащему войти, и, увидев миссис Фриду, быстро отвернулась в сторону, успев скрыть выражение ужаса, отразившееся на лице. И лишь собрав оставшиеся силы, чтобы не выдать своих намерений и мыслей, вежливо поприветствовала экономку.

Фрида медленно подошла ко мне, ее лицо было мертвенно бледным.

— Мисс Хелена, я постараюсь долго не злоупотреблять Вашим вниманием. Вы плакали? У вас красные глаза, что-то случилось? — произнесла она спокойным тихим голосом

Я тяжело вздохнула и опустила глаза, испугавшись, что она видит в них страх и отчаянье.

— Нет, дорогая Фрида, ничего не случилось (я делала невероятные усилия, стараясь не выдать себя), я просто скучаю по моему любимому, мне очень плохо и одиноко без него, лишь поэтому я плакала.

— Понимаю, нам всем не хватает его, и будем надеяться, что дела не задержат Фитцджеральда в Лондоне слишком надолго, и он вернется как можно скорее. Тем не менее я пришла к Вам с просьбой и прошу выслушать ее и понять, какой бы странной она Вам сначала не показалась.

Я предложила даме присесть и приготовилась ее внимательно слушать.

Фрида некоторое время молчала, ее лицо странным образом менялось, то по нему пробегала болезненная судорога, то высоко поднятые брови делал его вновь невозмутимым и бесстрастным, и наконец женщина произнесла

— Мисс, во имя всего святого, во имя спасения своей жизни и души — прошу Вас сегодня же покинуть Торнбери, мало того, Вы должны покинуть Англию немедленно!

Я ожидала услышать от нее все что угодно, но не эти слова, хотя они и соответствовали моим намерениям, в ее исполнении прозвучали как гром среди ясного неба. Потеряв на мгновения дар речи, я молча смотрела на нее изумленными глазами.

Фрида, спокойно выдержав мой взгляд, продолжала.

— Мисс, позвольте спросить, Вы были некоторое время назад в библиотеке?

Я молчала, но от страха у меня похолодела спина. Фрида все поняла.

— Вы были там, именно на это я и рассчитывала, приведя туда доктора. Итак, Вы все слышали, но мало что поняли, не так ли? Поясню, в этом пакетике. — Фрида достала из складок юбки маленький кулечек из вощенный бумаги — в этом пакетике — смертельный яд, который должен убить Вас во время сна сегодня ночью, как ожидает доктор и помочь, наконец, леди Анне избавиться от сердечных мук после разрыва помолвки с моим сыном.

Бледная как полотно я встала с дивана и начала беспорядочно двигаться по комнате. Что, черт возьми, происходит?

— Успокойтесь, мисс! Ради всего святого, Вам надлежит сохранять спокойствие и рассудок иначе нам всем грозит беда. Помните, я предупреждала Вас, что ни в коем случае нельзя доверять доктору Лукасу, он очень заинтересован в браке своей племянницы. Но я никак не могла предположить, что леди Кетрин пойдет на непозволительно крайние меры. Скорее всего, на карту поставлено больше, чем любовь ее дочери. Уже давно ходят слухи, что дела в Уилл Лодж совсем плохи, и дом и все земли заложены, пристрастие сэра Мортона старшего к картам и непродуманным финансовым аферам окончательно разорило семью. Безусловно, Мортоны тщательно скрывают свое бедственное положение под привычными масками снобизма и высокомерия, но правда всегда выходит наружу! Давно запланированный брак с сэром Фитцджеральдом был единственным их спасением от полного разорения, и считался уже решенным делом, но по ироничной воле Судьбы на пути к спасению появляетесь Вы, мисс. Ни кому не известная особа, без денег, без связей, без положения, и все их грандиозные планы терпят крах, потому что их желанный и почти состоявшийся зять, теряет от Вас голову. Как Вы полагаете, разве смерть особы без рода и племени может удержать их на пути к богатству?

— А почему Вы, миссис Фрида…? — нашла я силы спросить, но не успела до конца сформулировать вопрос, как женщина продолжила.

— Потому что именно я, а если бы кто-то другой согласился посодействовать доктору, то мы бы сейчас уже не разговаривали. Я согласилась ему помочь, потому что за деньги, поверьте даже за небольшие, можно легко уговорить любого из слуг подсыпать Вам яд в пищу или воду.

Я согласилась помочь, потому что до сих пор имею некоторую власть над ним и смогла усыпить его подозрения на некоторое время, вот почему Вы еще живы, но после сегодняшнего разговора я поняла, что доктор более ждать не намерен, по его глазам было ясно, что он заподозрил меня в лояльности и даст пакетик с ядом кому- нибудь из слуг. Вы что- нибудь пили или ели в ближайшее время?

Я в испуге отрицательно помахала головой, но, не смотря на отсутствие пищи, мой желудок болезненно сжался.

— Хорошо, не смейте прикасаться ни к еде ни к питью, только когда я сама принесу Вам их.

Тогда я осмелилась спросить Фриду

— Скажите, а почему Вы помогаете мне, миссис Альварес?

— Дорогая моя девочка, неужели Вы забыли, что мы друзья, а предать друга я не могу. Кроме того, я поступаю так и ради счастья моего мальчика, он искренне любит Вас, и мой долг сохранить Вам жизнь во что бы то не стало.

Как только доктор осмелился рассказать о своих чудовищных планах, зная этого беспринципного и ни ни перед чем не останавливающегося негодяя, поверьте я говорю истинную правду, имея некоторый опыт общения с ним в прошлом, я в тот же час тайно отправила посыльного к мистеру Коллинзу в Лондон с настоятельно просьбой срочно бросить все дела и вернуться в поместье. Я не осмелилась сообщить никаких дополнительных подробностей. Полагаю, что он уже сегодня утром получил мое письмо и должен быть на пути в Торнбери, но есть вероятность, что с курьером по непредвиденным обстоятельствам случится задержка, и сэр Фитцджеральд не будет во время извещен. Поэтому боюсь, что завтрашнее утро будет Вашим последним, мисс! Доктор более ждать не намерен, слишком много поставлено на карту, до наступления темноты Вам надлежит покинуть Торнбери.