Лиза мельком вспоминала о своём страхе, но… находясь в его царстве и уже пропитанная им до основания, всё равно шагала вперёд. Шагала, понимая, что повернуть назад она уже не может. Не сможет.

«Как они могли? Как могли оставить меня одну страшной холодной зимой дома?.. Я ведь была маленькой, такой маленькой и беззащитной!»

Девушка обхватила себя руками, но от холода это не спасало. Метель уже загнала ей под ночнушку свои режущие ветры. Страх снова постепенно начинал облеплять её, словно тысячи разъярённых пчёл.

Лиза экстренно представила, что сейчас она — в Гренландии. На ледяном острове, где люди совсем не боятся снега и морозов. Где люди тоже празднуют Новый год со своими семьями. Новый год…

Искренне любя этот праздник, Лиза никогда не могла прочувствовать всю его полноту из-за снега. Но теперь… кажется, он не так уж и страшен. Он просто где-то прячет её родителей. Быть может, он присматривает за ними? Может, бережёт их? Может, всё это время родители просто выжидали, что Лиза возьмёт и сама найдёт их? А она, глупая, боялась и не шла к ним навстречу?..

— Мама!.. Папа!.. Где вы? Дайте мне знак, умоляю!..

Свист режущего ветра, сдавливающая боль в горле и груди, еле приоткрывающиеся веки, тёмно-размытые силуэты деревьев и… больше ничего.

Лиза остановилась, пытаясь удержаться от желания рухнуть. Она понимала: если сейчас упадёт, больше уже не поднимется. Просто не хватит сил.

Сильно согнувшись, Лиза закрыла глаза.

Куда дальше?

Она в детстве не дошла до них, а сейчас… Она должна это сделать чего бы ей это ни стоило. Должна увидеть их. Своих родителей. Сейчас ей ничего больше не остаётся. Ничего, кроме как пройти путь до самого конца. И пусть он будет усыпан самым страшным, что только для неё может быть, — снежной бесконечностью, — но обратного пути нет.

В какой-то момент Лиза с трудом открыла глаза и поняла, что стоит на том же месте, на котором стояла пять минут назад. Она совершенно не движется. Сделав вдох, с невероятными усилиями она подняла ногу и выставила её чуть вперёд. Куда идти — не разобрать. Всюду сплошные качающиеся деревья и глубокие сугробы. Мышцы скукоживались в судорогах, уже не было никаких сил раз за разом вырывать их из снега, чтобы при следующем шаге снова увязнуть в его мягкой, но намертво сковывающей плотности.

— Что же вы?.. — шептала она. — Что же вы не вернулись сами? Ничего. Я сама дойду! Я вас увижу! Я знаю, вы где-то рядом. Просто ждали, пока я сама приду к вам, верно? А я дура… Никогда больше не пыталась вас искать. Боялась. Всегда боялась. Но сегодня всё будет иначе…

Лиза брела по снегу и не переставала думать о родителях. О том, как они ушли, пообещав вернуться. О том, как навсегда оставили её одну перед этим безжалостным миром. Теперь она, словно шестнадцать лет назад, пыталась отыскать в морозном бедствии своих самых близких людей. Словно та же крошечная девочка, что, стоя рядом с трёхколесным велосипедом, ручками билась в истерике об окно, шагала она сейчас сквозь вихрь снега и звала родителей. Шагала долго, невыносимо долго, крича сдавленным хрипом и с обледеневшими на щеках слезами.

Но папа и мама её не слышали.

Её никто не слышал.

Лиза не заметила, как получилось, что она уже лежит в снегу. И даже, кажется, именно в том же месте, где четырёхлетней крохой чуть не рассталась с жизнью. Реальность сплелась с бредом. Где холод, где жар — не разберёшь. Ноги отказали; кажется, окончательно атрофировались.

Девушка из последних сил подползла к берёзе, чтобы за её стволом хоть немного прикрыться от злющего ветра. Она чувствовала, что её грудная клетка примерзла и больше не в силах раскрываться и впускать в себя воздух.

Жизнь иссякала. Погибала под тоннами снежного бетона, под мириадами белых крупиц, носящихся по диким траекториям.

Лиза из последних сил приподняла голову и оглянулась.

Темно и холодно. Она совсем одна. Родителей нет. Только одинокие безмолвные равнодушные деревья. И снег. Бесконечный вездесущий снег.

VII

Пожалуй, никогда ещё так сильно, как в эту минуту, Никита не боялся.

На руках у него лежало неподвижное тело Лизы. Всё её лицо было покрыто инеем, и выглядела она так, будто уже не дышала.

Парень остановился и, приложив ухо к её лицу, стал прислушиваться. Грохот метели и собственного сердца не позволяли ничего разобрать. Однако через пару секунд Лиза слегка дёрнулась и что-то пробормотала. Находясь под светом фонаря, Никита увидел безумно обрадовавшую его, но в то же время неестественную и даже пугающую улыбку девушки. Ошарашенный, он глядел на эту улыбку, с трудом пробивающуюся сквозь оледеневшую маску лица и будто бы говорящую: «Всё хорошо! Мне так хорошо!», — словно ничего и не произошло.

— Зачем ты убежала?! — закричал Никита, прорываясь сквозь метель к подъезду девятиэтажки. — Вот зачем, а?! А если бы я тебя не нашёл? Вот если бы не нашёл, что тогда?!

В ответ Лиза медленно, обессилено, но радостно пролепетала:

— Теперь я не боюсь… Не боюсь!..

А через мгновение добавила трясущимся голоском:

— Ты её любишь, да?

— Дура ты! — крикнул в сердцах Никита и тут же пожалел об этом. Однако Лиза снова улыбнулась.

— Дура… Зато теперь я не боюсь снега… не боюсь… — беззаботно повторила она. И, прикрыв веки, устало опустила голову на грудь Никиты. И ему снова показалось, что она перестала дышать.

— Чёрт! — вскрикнул он. — Сейчас!.. Немного осталось!

Не выпуская Лизу из рук, Никита забежал в подъезд, вызвал лифт, поднялся на девятый этаж и вошёл в квартиру. Обуви и вещей Сони уже не было — ушла.

Оказавшись в ванной комнате, Никита быстро снял с Лизы своё пальто, в котором выбежал на поиски, повидавшую виды ночнушку, пропитанную холодной сыростью, и оставил на ней только жёлтые трусики. Затем занёс её, дрожащую, в душевую кабинку, аккуратно положил на поддон и, чуть отойдя, включил воду. Не прошло и минуты, как он почувствовал лёгкое головокружение от пара и тепла, что стали наполнять это крохотное пространство.

Никита потянулся, взял душ и стал держать его прямо над Лизой, периодически меняя направление потока: голова — плечи — шея — спина — колени — ступни… Вода мощными струйками стекала на съёжившуюся Лизу. Подтянув под себя ноги, она обхватила их руками и положила подбородок на бледные окоченевшие коленки, продолжая странно улыбаться.

— Не боюсь… — оживлённо шептала она. — Теперь не боюсь!..

Никита смотрел на неё, замёрзшую и странно-радостную, и только теперь осознал, что снял с неё почти всю одежду, даже не спросив разрешения.

— Может, ты тоже?.. — Будто прочитав его мысли, Лиза направила на него свои сияющие глаза.

— Что тоже?.. — остановилось у Никиты сердце.

— Ты замёрз… Тебе тоже нужно согреться.

Никита чуть не выронил из руки душ.

— Ну что ты! Не стоит. Не так уж я и замёрз… Ты ведь вообще в одной ночнушке была… А я в куртке своей… Ну, вернее, в пальто… Оно осеннее, конечно, но тоже тёплое!

— Я прошу тебя, — прошептала Лиза, глядя из-за своих дрожащих коленей.

— Ну… хорошо… — пробормотал Никита и передал ей душ. — Я сейчас.

И вышел из ванной комнаты. Прикрыв за собой дверь, тут же приложил мокрые ладони к лицу.

«Что, игра на грани фола сегодня прекращаться не собирается? Снова танцы с раздеваниями? Как будто все сговорились… Неужели я зайду туда в одних трусах? Нет! Это нелепо! Но ведь… об этом никто не узнает, верно? Дома никого. На этот раз точно никого. Соня ушла. К тому же Лиза там сейчас — почти голая, я раздел её без спроса и занёс под душ, а она, бедная, даже ничего не успела сказать. И всё, что она хочет — чтобы я тоже разделся. Впрочем… Что сейчас-то обо всём этом размышлять! Сейчас, когда Соня всё видела и знает!..»

На всякий случай проверив все комнаты и шкафы в квартире, Никита вернулся в ванную комнату. Шагнув внутрь душевой кабинки, он задвинул за собой дверцу и присел рядом с Лизой. Пар уже расползся и покрыл изнутри синие, словно растушёванные, стенки.

— Здесь тепло. — Лиза повернулась к нему.

— Этого мало! — тут же беспокойно завозился Никита и стал прибавлять горячей воды. — Сколько часов ты пробыла на улице?!

— Сколько часов? Не знаю… Я не измеряю время часами… Только вдохами.

— Вдохами? — удивился Никита.

Лиза кивнула.

— Например, постоять десять вдохов у окна… Сто вдохов до конца книги… Десять тысяч вдохов душевной пустоты…

— Но ведь вдохи у всех разные, — заметил Никита. — Кто-то дышит быстро, а кто-то может дышать медленно…

— Верно. Дышим мы все по-разному. Но и время мы тоже воспринимаем по-разному, — слабо улыбнувшись, отвечала Лиза. — Для кого-то один час может длиться как минута, для кого-то, наоборот, — это будет вечность.

— Да, понимаю. Но вдохи… думаешь, так лучше? — спросил Никита, продолжая попеременно лить на себя и Лизу умеренно горячую воду.

— Главное, что это успокаивает, — сказала Лиза, пока согревающие струйки стекали по её волосам, лицу, и уносились куда-то вниз. — Ты не замечал, что когда начинаешь следить только за своим дыханием, то всё вокруг успокаивается? Так вот… Если, например, тебе необходимо подождать какое-то время, и ты не знаешь, чем себя занять, то можешь просто считать свои вдохи. Тогда время пойдёт быстрее, а сам ты будешь становиться спокойнее. Тревога будет исчезать.

— Кажется, понимаю… — выговорил Никита. — Это как маятник с предсказуемо-повторяющимся действием. Успокаивает и не вызывает опасения.

— Именно! — улыбнулась Лиза. Всё, что она говорила, вызывало у неё чрезвычайное возбуждение и радость. — А ведь это ещё и чётность! А чётность всегда успокаивает. Когда говоришь «раз», всегда хочется сказать «два». «Два» как бы завершает сказанное, ставит точку, и происходит удовлетворение. Так же и с дыханием: когда ты делаешь вдох — это «раз», а когда выдох — это «два». Это ещё можно сравнить с тем, как если стоять… — Лиза вдруг громко закашляла. Через несколько секунд, справившись с приступом, она продолжила: — Как если стоять в комнате и вглядываться в её темноту, ощущая присутствие чудовищ. Можно стоять и бояться дальше, а можно обернуться и выйти из этой комнаты в другую, более светлую и наполненную солнцем. То есть один простой вдох ведёт к выходу из комнаты, в которой много тревожных мыслей.