–Я в прошлый раз не погорячилась, – начала было огрызаться я, но тут вдруг снова поймала на себе взгляд синих глаз.

За целую неделю, сегодня он взглянул на меня впервые. Мне кажется, или это как-то связано с тем, что рядом со мной вертятся одногруппники? Два из двух. Совпадение?

Хм… Я невольно ухмыльнулась.

–Ладно! – неожиданно для самой себя ответила я, даже не успев хорошенько обдумать новый спонтанный план.

–Что? – кажется мой горе-партнёр и сам не ожидал от меня согласия.

–Я говорю: ладно, давай работать вместе.

–Закончили? – резко спросил Итан.

Суета улеглась, и каждый что-то промямлил о завершении дележки.

–План такой: распределяете роли в паре «шеф» и «заготовщик», и каждое занятие меняетесь местами со своим партнером. Я показываю и объясняю по ходу все тонкости кулинарного искусства. Вы не только запоминаете, что я говорю, но и блестящие исполняете все указания. Далее, – он на секунду заглянул в ежедневник, – Иерархия: «заготовщик» подчиняется «шефу», однако «шеф» несёт ответственность за результат передо мной, не только за себя, но и за своего «подчинённого». Тех, кто проваливает блюдо дня, ждёт дополнительное испытание. Вы должны стать не только хорошими поварами, но также научиться работать в команде и, в идеале, стать достойными лидерами. Это уже само по себе львиная доля успеха, – он оглядел выстроившихся перед ним девушек.

Девушек? Серьезно? Откуда их столько набралось? Мне казалось в группе одни парни.

Итан снова бросил короткий взгляд в мою сторону.

–Кто из вас имеет опыт в заготовке? – продолжил он отбор претендентов на роль ассистента звездного шефа.

Несколько девушек снова подняли руки. Итан в задумчивости потёр подбородок.

–Он вообще собирается нас учить или только девушек перебирать будет? – вдруг прошептал «прилипала» у самого уха, теперь раздражая меня не только своим голосом, но и содержимым мысли.

Я в раздражении прикрыла глаза, «предвкушая» ближайшие месяцы работы. Надеюсь позже я смогу поменять партнера…

–Я работала с шефом Марко, – защебетала одна из претенденток, видимо измучавшись ждать решения наставника, – я была уверена, что именно он будет вести у нас курсы, но потом появились Вы. Шеф Марко всегда хвалил меня. Я считаю, что он гениальный повар.

Я открыла глаза, чтобы взглянуть на ту идиотку, что додумалась нахваливать другого повара, в надежде, что ей это как-то поможет, и ухмыльнулась.

–Восхитительно, – раздраженно бросил Итан, – в таком случае займите место ассистента… – девушка успела восторженно захлопать в ладоши, – рядом вон с тем молодым человеком, – он определенно показывал куда-то в мою сторону, – в тандеме у вас есть все шансы выбесить меня достаточно, чтобы завалить экзамен, – равнодушно закончил он.

Итан вдруг пристально взглянул на меня:

–Мисс Мэтьюз, – строго обратился ко мне Итан, – почему заготовщик шефа Марко бесцеремонно напрашивается ко мне в ассистенты, тогда как мой личный заготовщик даже не участвует в отборе.

–Гусь? – растерялась я, оглядываясь в поисках повара из «Lowlend».

–Помнится, я лично преподал Вам базовый урок заготовки, – мою спину отчего-то обдало жаром, – Я рассчитывал, что Вы изъявите желание продолжить непосредственное обучение у своего шефа, однако, видя Ваши сомнения, вынужден просить: Вы уже член семьи «Lowland», пусть и не самый выдающийся, но немного подумав, я решил, что лучше иметь дело с известной мне катастрофой, нежели столкнуться с неведомой ранее. Займите свое место ассистента лучшего шеф-повара. Остальные могут разбиться на пары.

Ой, батюшки, да он от скромности точно не умрет…

Погоди-ка. Ты таки выбрал меня? Мой спонтанный ход с «прилипалой» сработал быстрее, чем я рассчитывала. Вот же собственник! Должно быть, я уязвила его гордость тем, что отказалась побороться за него? Могу поспорить, если бы я стояла в первом ряду с поднятой рукой, он бы снова даже не глянул в мою сторону.

Девушка, которую отшил Итан, слегка зацепила меня плечом.

–Мне тоже необходимо осыпать Вас восхищёнными эпитетами, как лучшего учителя и гениального повара? – спросила я у шефа, отвечая на злобный взгляд «ученицы Марко».

Итан равнодушно отмахнулся:

–Нет нужды. Моя персона не нуждается в навязчивой рекламе.

Я невольно усмехнулась, становясь рядом с Итаном, и с удовольствием отметила улыбку, которую он пытался скрыть.

Лёд тронулся?


«О чем я только думал?» – мысли Итана в течение всего урока хаотично метались от необдуманного решения взять Бонни в ассистенты, до аромата валили, плотно окутавшего его, и ознаменовавшего ее непосредственную близость.

Казалось, он просто не смог сдержаться, увидев, как Бонни прикрывает глаза, когда этот бесячий студент шептал ей что-то на ухо.

Мысли были далеки от готовки, благо профессионализм не подвёл, и заставил его руки создать очередной кулинарный шедевр.

Урок уже закончился, все разошлись, и Итан на автопилоте наводил порядок на своём столе, будто пытаясь тем самым привести в порядок свои мысли. Он потянулся за чашкой с остатками соуса, когда его рука столкнулась с чужой рукой.

Итан в удивлении поднял глаза:

–Ты что-то забыла?

–Решила помочь тебе разобраться, чтобы мы не опоздали на работу, – тихо сказала Бонни, невольно сжимая его руку, будто спасательный круг.

–Боюсь, твоё присутствие ещё больше мешает мне разобраться.

–Тогда я постою в сторонке и подожду…

–Помнится, тебе не нравились слухи вокруг наших отношений, если мы появимся на работе вместе, это может их лишь подпитать.

–Мне все равно…

–Я не могу тебя подвезти, я на мотоцикле, – придумал он очередной предлог.

–Скажи мне, кого ты видишь во мне? Действительно считаешь, что я все та же маленькая девочка, которую ни в коем случае нельзя сажать на байк? – возмутилась Бонни, все сильнее сжимая его ладонь.

Итан опустил глаза, будто только сейчас заметив, что она крепко держит его.

–Бонни…

–Что с тобой вдруг? Я не хочу видеть тебя таким, – будто прорвало ее, – Это из-за того разговора?

–Мы не будем это обсуждать, – он потянул руку, желая высвободиться, но Бонни не собиралась так быстро сдаваться.

–У меня на этот счёт своё мнение. Почему ты не хочешь даже выслушать меня? С чего ты взял, что можешь каждый раз решать все сам?

–Потому что я взрослый мужчина, и в состоянии самостоятельно оценивать свои поступки. А ты глупая девчонка, которая не смогла вовремя сказать «нет»! Здесь не о чем говорить. Я каждый раз переступаю черту. Ты просила сделать вид, что мы не знакомы – я лишь пытаюсь следовать твоему плану, – он старался не выдавать своих чувств, и эта сдержанность немало злила Бонни.

Она вдруг с силой толкнула его, от чего Итан упёрся спиной в стену.

–Значит, не знакомы? Ты то и рад стараться! Сбежал и даже не давал о себе знать, не смотря на все, что натворил! Наверно расстроился, когда я объявилась? Хочешь, чтобы я ушла – так и скажи! Ни к чему эта благотворительность! – она завелась не на шутку.

–Я… не хочу, чтобы ты уходила, – растерянно пробормотал Итан, сбитый с толку реакцией Бонни.

–Тогда прекрати вести себя так, будто я худшее, что случилось с тобой в жизни! – ее голос сорвался.

Итан в удивлении смотрел на Бонни, которая всё продолжала сжимать его руку, неосознанно впиваясь ногтями в кожу.

–Это не то… – он не мог подобрать слов, будто не было таких фраз, способных выразить насколько она ошибается, – такая глупая… – он нахмурился, и наконец, сжал ее ладонь в ответ, – что ты там себе нафантазировала? – он, будто неосознанно притянул ее руку к губам, едва коснувшись пальцев.

Из глаз Бонни покатились слёзы:

–Ты меня не правильно понял в ту ночь, – она не могла сконцентрироваться, но не желала упустить шанс объясниться, – я говорила о Бэне. Я злюсь из-за того, что ты сделал с Бэном, а не…

Итан открыл глаза, приходя в чувства.

–Прошу, просто, – она не была уверена, как правильно выразить изначальную цель этого разговора, – ты мог бы, сделать вид, что того разговора не было? Перестань смотреть на меня с этой болью! Из-за этого я не могу продолжать тебя ненавидеть! – ее слова подавила неожиданно подкатившая истерика.

Все эти дни, пока Итан был в командировке, и позже когда он стал делать вид, что ее вовсе не существует, Бонни ощущала такое напряжение, что толком не могла есть. Ведь вся еда напоминала ей об Итане, а ощущение того, что она теперь потеряла его навсегда, отдавались болью где-то в районе желудка.

–Просто скажи, что это не из-за меня, – рыдала она, – умоляю, скажи, что не из-за меня ты стал таким…

Итан сжал челюсть и его губы вытянулись в жесткую линию. Это было как раз то выражение лица, которое Бонни связала с испытываемой Итаном болью.

–Ну, пожалуйста! – очередной взрыв истерики сопроводился притопыванием ногой. Бонни, будто ребёнок, не могла унять своих чувств, хотя и понимала, насколько нелепо, должно быть, сейчас выглядит.

Ещё секунда замешательства и он, наконец, притянул к себе девушку:

–Хорошо… – прошептал он в ее волосы, – это не из-за тебя, – даже не пытался он завуалировать свою ложь, – ты не при чем, слышишь? Только не плачь, – он сильнее сжимал в своих руках содрогающееся от рыданий тело, желая получить от своей минутной слабости максимум ощущений, – ты можешь делать и говорить всё, что тебе заблагорассудится. Я заслужил это, – он склонился и легко коснулся губами виска девушки, – мне не будет больно, – продолжал врать Итан, – но и ты пообещай мне: ты больше не будешь плакать из-за меня. Я сделаю все, как ты захочешь, только не плачь снова. Моя девочка, – он поцеловал ее волосы, – Очевидно у нас не получается стать незнакомцами, значит давай как раньше, будем хотя бы друзьями? – с надеждой спросил он.

Истерика быстро стихла в его руках, и теперь девушка лишь продолжала тихо всхлипывать, уткнувшись в шею мужчины.