Джейс покачал головой.

— А знаешь, что тебе нужно?

— Что? Мозгов побольше?

— Нет, смущающую татуировку в виде улыбающейся ромашки на ступне.

Эрик улыбнулся и кивнул.

— Справедливо.

Джейс улыбнулся и засмеялся. Обнявшись с Эриком, и похлопав его по спине. Он был счастлив. И любим. Как хотела Агги. И так будет всегда.

БОНУС: «Добро пожаловать в семью».

Сочельник за два года до событий в «Пропуске за кулисы»

Гастрольный автобус остановился у огромного гаража. В этом гараже хранилось все оборудование «Грешников», а также их личные автомобили, пока они были в турне. Джейс Сеймур повесил на плечо сумку с вещами, а в другую взял кофр с бас-гитарой.

Они снова дома.

Хоть «Грешники» и гастролировали последние шесть месяцев, Джейс бы предпочел не возвращаться домой. Их автобус был для него большим домом, нежели бетонная коробка, в которой он жил.

— Малявка, есть планы на праздники? — спросил Эрик, ткнув его под ребра барабанной палочкой.

Нет, но он ни за что не признается в этом Эрику.

— Ага, уйма.

Джейс крутил серьгу в ухе, притворяясь, что увидел на земле нечто интересное.

Когда Джейс не стал пояснять свою уйму дел, Эрик переключил внимание на других.

— Сед? Во сколько начало твоей новогодней вечеринки? — крикнул он их вокалисту, который стоял на ступеньках автобуса, дожидаясь, пока их ведущий гитарист Брайан выгрузит свои вещи.

Сед оглянулся и лукаво улыбнулся, показывая свои ямочки на щеках.

— Стикс, ты на нее все равно не приглашен.

— Но твои сестры придут? — с надеждой просил Эрик. Он наклонился ближе к Джейсу и прошептал: — Они такие горячие штучки. Причем обе. Первоклассные ки...

— Тронешь моих сестер, и ты труп, — предупредил Сед.

Джейс улыбнулся, все еще глядя в пол. Он любил слушать перепалку этих ребят, но хоть он и был участником группы, он знал, между этими парнями была связь, о которой он и не мечтал. «Грешники» существовали более десяти лет. И все парни были очень близки, у них был свой круг общения. Джейс не возражал стоять за пределами этого круга. Ему и этого было достаточно.

— Не переживай, — сказал их ритм-гитарист Трей. Он смахнул со лба длинную челку, открывая сверкающие зеленые глаза. — Я пролистаю свою маленькую черную записную книжецу и приглашу цыпочек для всех.

— Его книжеца больше напоминает телефонный справочник, — прошептал Эрик Джейсу.

Джейс усмехнулся. Трей любит погулять. И много.

— Ты же придешь? — спросил у Джейса Эрик.

Джейс пожал плечами. Сед его не приглашал. Вообще-то Сед никого не приглашал. В группе была традиция. Отмечать Новый год у Седа, но так как Джейс был в группе меньше года, он не знал, распространяется ли на него эта традиция или нет. Парни отмечали Рождество с родными, а вот Новый год вместе. Джейс уже боялся Рождества. Он вообще не любил праздники.

Все участники вышли из автобуса, неся свои вещи и инструменты. Как только ноги Джейса коснулись асфальта, он втянул теплый воздух и посмотрел на окружающие его пальмы. Он больше десяти дет жил в Южной Калифорнии, но так и не привык к жаркой погоде на рождество. Еще до смерти его матери, семья Джейса переехала из Монтаны в Лос-

Анджелес. Но без снега зимние праздники были уже не те. Он до сих пор помнил, как играл рождественские гимны с мамой на рояле. Да, Рождество — это семейный праздник. Но у Джейса ее больше не было, и это к лучшему.

Смеясь и шутя, Брайан и Трей шли к своей машине. Два гитариста были соседями и лучшими друзьями со времен начальной школы. Опаздывая на ужин к родителям, Сед запрыгнул в свой мерседес и уехал. Эрик пытался завести свой раритетный Корветт, больше напоминающий кусок дерьма. Джейс же со стоянки пошел пешком. Он жил всего в паре миль отсюда, поэтому был не прочь прогуляться. К тому же, у него не было машины. Сейчас он мог ее себе позволить. Просто не было смысла ее покупать.

Пройдя чуть больше квартала, внимание Джейса привлек громкий, противный гудок.

С разлетающимися по ветру волосами, Эрик широко улыбался, сидя за рулем зеленого кабриолета.

— Тебя подвезти? — спросил он.

— Нет, спасибо, я лучше пешком.

Эрик пожал плечами.

— Ну как хочешь. — Эрик картинно надавил на газ, но в этот момент двигатель заглох.

— Вот дерьмо! — Он пытался завести его, но безрезультатно.

— Может тебе тоже лучше пойти пешком? — предложил Джейс.

— Заткнись, Малявка. Просто она у меня с характером.

Ну если это так называется.

— До скорого.

Джейс оставил Эрика, матерящегося на темпераментный кусок дерьма, и пошел в сторону дома. Стоя на перекрестке, в ожидании зеленого сигнала светофора, Джейс почувствовал, как что-то коснулось его лодыжки. Он посмотрел вниз, и встретился со смотрящими на него янтарными глазами.

— Бррааааумммм, мммррряяяяуууу? — промяукал ему черный котенок.

Эта пушистая штука выглядела так, будто только что вылезла из канализации.

Отодвинув ее ногой — Джейс не любил кошек — он перешел улицу. Обернувшись, он увидел, что пушистое создание шло за ним. Ее белые лапки уверенно шли по тротуару, хвост

— трубой, и она не отставала от своей цели. Джейс зашагал быстрее, в надежде оторваться от маленького преследователя. Когда он перешел улицу, то услышал визг колес, и его сердце замерло.

Он обернулся и увидел, как черный пушистый комок сидел под колесами внедорожника. Джейс поставил кофр, и поднял руку, предупреждая водителя, чтобы тот не двигался. Когда убедился, что машина не поедет, то наклонился и вытащил котенка. Когда он взял на руки этот трясущийся от страха комочек, то удивился, какой он легкий. Наверное, он весит не больше килограмма. Котенок прижался к его груди, и начал мурлыкать и тереться головой о его горло.

— Ну, все, все, — успокаивал он, поглаживая котенка по спине. Он ужаснулся, когда ощутил под рукой выпирающий позвоночник. Джейс поднял котенка так, чтобы посмотреть ему в глаза. — Ты хочешь, чтобы я тебя накормил, да?

— Бррааааумммм, мммррряяяяуууу, — его мурчание походило на рев мотора.

— Хорошо, я накормлю тебя, но потом оставлю тебя в приюте, я не люблю кошек.

Котенок схватил лапой кольцо в ухе Джейса, и притянул его к себе, заглядывая в глаза, и через них прямо в его израненную душу. Ему надо отвернуться. Котенок потерся головой о щетину на подбородке, и замурчал еще громче.

Джейс прижал котенка к груди, удерживая одной рукой, а другой поднял кофр с гитарой.

— Как тебя зовут? — спросил он, чувствуя себя немного странно, разговаривая с животным.

— Бррааааумммм, мммррряяяяуууу.

— Это я уже слышал. Так ты кот или кошка?

Он посмотрел вниз на котенка. По его «что за глупый вопрос» взгляду было все понятно. Это кошка.

— Хорошо, Брауни. И чем ты питаешься? Мышами, да? — Он понял, дома у него нет ничего, чем можно было ее накормить. Его квартира хоть и была маленькой и скромной, но мышей там точно не было. Ему нужно зайти в магазин. Рядом с его домом был небольшой супермаркет, там продавалось все, начиная от закусок и заканчивая одеждой. Он надеялся, что там можно будет найти и кошачью еду. Он запихнул кошку под куртку, и она обвила его за талию, и замурлыкала так громко, что могло показаться, что он прячет там Харлей.

— Ш-ш-ш.

Она замолчала, как будто поняла его слова. Странное создание. Еще и щекотит его, когда ерзает у живота.

Джейс положил сумку и кофр в тележку, понимая, что сначала надо было занести домой вещи, а уж потом идти по магазинам. Он нашел зоо отдел, и набрал по одной банке каждого вида консервов, какую только увидел, ведь он не знал, что именно любит Брауни.

Остальное он отдаст в приют, когда принесет им кошку. Также ей нужна миска для еды. Еще одна для чистой воды. Одна или две игрушки. Некоторые лекарства. Сейчас он смотрел на полку с ошейниками, и решил, что он ей не понадобиться. Не то, чтобы он планировал оставить ее. Когда он уже собирался идти в сторону кассы, в его тело вонзилась пара ногтей.

Из его куртки показалась одна лапка, словно указывала на что-то.

— Что? — шепотом спросил он, двигаясь в указанном ей направлении.

Лапка вытянулась еще дальше, и ударила по красному шару, висевшему на маленькой декоративной елке.

— Тебе нравится? — спросил Джейс. И почему он разговаривает с кошкой?

Она мяукнула, и вытащила уже обе лапки, пытаясь вылезти наружу и ухватиться за шарик.

— Перестать баловаться, — сказал он, и затолкнул ее обратно под куртку, до конца застегивая ее.

В тот же момент в его тележке оказалось и эта елка. Брауни замурлыкала в одобрение.

Джейс был без сил, когда занес домой сумку с вещами, гитару, несколько пакетов из магазина и небольшую рождественскую елку. Поставив все вещи в коридоре, Джейс открыл входную дверь, как всегда ощущая одиночество при возвращении домой.

— Милая, я дома, — его слова эхом разнеслись по пустой квартире.

Брауни отозвалась на его слова. Стоило ему только расстегнуть куртку, как Брауни спрыгнула на пол, и пошла по комнате, как настоящая хозяйка. Он позволил ей оглядеться, пока сам заносил вещи в квартиру. Пока Джейс раскладывал кошачьи консервы, Брауни запрыгнула на столешницу и наблюдала за ним. Она положила лапку на одну из банок и мяукнула.

— Эту хочешь, да?

Джей засмеялся от вновь появившегося «что за глупый вопрос» взгляда. Он достал ее новую миску, и вывалил в нее смесь с рыбным запахом. Она тут же жадно набросилась на еду, мурча при этом. Джейс протянул руку, зная, ему не следует гладить ее, и оставлять себе. Как только она поест, он сразу же отнесет ее в приют для животных. Все еще утыкаясь мордой в миску, Брауни изворачивала спину, пока не нашла руку Джейса, и не обвила хвост вокруг его запястья. У него не оставалась выбора кроме, как погладить ее. Ему понравилось гладить ее мягкий мех. При этом ее мурчание становилось все громче. Такого он не ожидал.