Хищник прижимает губы к моему виску, а затем поворачивается и уходит.

— Пожалуйста, входи. Я не хочу, чтобы ты заболела.

Я не сразу следую за ним. Просто наблюдаю, как он исчезает внутри, прежде чем тихо говорю:

— Мне нужно найти способ жить самостоятельно.

***

Не удивительно, что я не могу уснуть этой ночью. Я в полном раздрае. Я открываю дверь, собираясь сделать шаг в сторону комнаты Дэмиана, когда слышу голос Джин.

— Я не видела её после полудня. Она настоящая тихоня.

Минутное молчание.

— Нет, он замечательный, — воркует она кому-то, с кем разговаривает по телефону. — Я обосновалась на долгое время.

Она мечтательно вздыхает, и этот звук заставляет меня съёжиться.

— Не думаю, что в его жизни кто-то есть… ну, ненадолго. Я заполню этот пробел очень скоро. Он сексуальный и скрытный. Ты знаешь, я люблю это в мужчинах. Это всего лишь вопрос времени, прежде чем я вернусь в его постель.

Я услышала достаточно. Быстро иду к шкафу и надеваю джинсы, тёплую рубашку и кроссовки. Я натягиваю свитер через голову, хватаю паспорт и удостоверение личности. Я выскальзываю из моей комнаты и крадусь по коридору. Когда я прохожу мимо ее комнаты, то снова слышу:

— Мужчины хотят только одного, дорогая, а он настоящий мужчина. Он уже не может удержать свои руки от меня.

Я иду быстрее, бросаясь вниз по лестнице. Осторожно открываю замок на входной двери, так как не хочу разбудить Дэмиана. Я медленно открываю дверь и затем бегу. Даже не задерживаюсь, чтобы закрыть за собой дверь.

Я бегу так, как будто от этого зависит моя жизнь.

Я бегу так, как должна была бежать, когда впервые встретила Стивена.

Когда я добираюсь до главной дороги, то просто направляюсь в произвольном направлении. Я не уверена, насколько далеко я от города.

У меня нет никаких денег. От этой мысли в моей груди разливается паника, но я останавливаю её. Я могу побеспокоиться об этом, когда доберусь до города.

Я не перестаю бежать, пока не слышу звук автомобиля. Я не думаю о моей безопасности. Я думаю лишь о том, как убежать. Мне нужно убежать от моих воспоминаний, от той женщины, которая вонзит когти в Дэмиана, и от чувств, которые я начинаю испытывать к нему.

Я не готова ни к чему даже отдалённо связанному с сексом, а Джин готова. Она будет в состоянии дать ему то, что ему нужно. Я никогда не буду цельной снова. Дэмиан заслуживает больше, чем мою сломанную, грязную душу.

Я слышу машину позади, и вскоре появляются фары, разрушающие темноту вокруг. Я машу руками, но машина просто проезжает мимо. Я сглупила, уйдя посреди ночи. Ни один здравомыслящий человек не остановится ради какого-то случайного незнакомца.

Я ускоряю свой темп так, чтобы оставить больше расстояния между мной и домом на случай, если Дэмиан заметит, что я ушла.

Я иду долгое время до того момента, как слышу ещё один автомобиль. Машу руками, когда он приближается, молясь, чтобы этот водитель остановился.

Машина замедляется, и яркие фары на миг ослепляют меня. Беспокойство съедает мои внутренности, когда она подъезжает ближе. Это не машина. Это один из тех «домов на колёсах». Я не знаю, как их называют. Трейлеры? Чёрт возьми, если бы я знала. За рулём женщина средних лет, которая мне улыбается.

— Дорогая, — её сильный акцент растягивает слово, — что такая малышка, как ты, делает тут одна посреди ночи?

— Подвезите меня, пожалуйста.

Я говорю с надеждой, хотя мой тон напряжен. Она ведь женщина, которая улыбается, — это хороший знак, не так ли?

— Запрыгивай, — говорит она с обеспокоенным выражением лица. Я быстро открываю дверь и залезаю внутрь, прежде чем мой страх заставит меня бежать обратно к Дэмиану. Как только женщина выезжает обратно на дорогу, я вздыхаю с облегчением.

— Ты бежишь от кого-то? — спрашивает она, вот так просто, не теряя времени.

Я смотрю на неё широко раскрытыми глазами, не зная, что сказать. Я не продумала побег до конца.

— Не нужно говорить мне, но малышке вроде тебя бегать вокруг посреди ночи действительно опасно. Я полагаю, ты бежишь от кого-то более опасного.

— Я… хм… просто путешествую, — я выпаливаю первую отговорку, что приходит на ум. Я всё ещё имею южноафриканский акцент, так что отговорка должна сработать.

Она бегло осматривает меня и ухмыляется.

— Без чемодана? Ты путешествуешь по Чесни, не имея ничего, кроме одежды, которая одета на тебе? Зачем кому-то хотеть увидеть этот маленький старый город?

Она смотрит на меня, как будто я какая-то сбежавшая сумасшедшая.

Я даже не знаю, где я. Насколько хреново это все?

— Мне нравятся тихие места, — это единственное оправдание, которое я могу придумать.

— Энни Уилсон. Это моё имя. Ты можешь звать меня просто Энни, как и все остальные.

Она начинает болтать без умолку.

— Я направляюсь домой. Приехала сюда на похороны моей сестры. Ужасный приступ лёгочной инфекции забрал её, в конечном счёте. Я говорила ей, травка ей не на пользу, но она продолжала курить эту дрянь быстрее, чем могла её вырастить.

Я округляю глаза от удивления, хотя и говорю себе перестать пялиться — пялиться не вежливо, и кто я такая, чтобы судить?

— Но нет, она продолжала говорить, что это хорошо при её болезнях. Ну, у неё нет ни одной болезни больше.

Энни вздыхает, и я, наконец, отрываю глаза от её румяных щёк и разрываю взгляд.

— Так что да, я возвращаюсь домой.

Она смотрит на меня, а потом говорит.

— Это в Лакаваксен, маленьком историческом городке в Пенсильвании. Переехала туда, когда вышла замуж. Мой старик работал в местной лесопильной компании, но затем он ушёл на зелёные пастбища. У меня есть несколько акров земли за пределами города. Это помогает мне жить. Я работаю на землю, или, чёрт возьми, земля работает на меня.

Она хихикает.

— Мы друг друга поняли. То, что я вкладываю в неё, возвращается.

Она молчит, и я вновь смотрю на неё. Женщина делает глубокий вдох, и мой желудок связывается в узел.

— Я уверена, что не знаю, куда ты направляешься, но это туда, куда я держу путь. Ты можешь присоединиться.

— Так просто? — выпаливаю я. — Вы просто позволите мне ехать с вами?

Мой рот от удивления открывается.

— Я не сижу в церкви и не прикидываюсь тем, кем не являюсь, — говорит она. — Я верю, что Господь работает загадочными путями. Не то, что ты отдаёшь Ему в тех четырех стенах, имеет значение, а то, что ты делаешь для его детей, когда они приходят просить о твоей помощи. Я чертовски уверена, что не буду говорить «нет» моему Господу, когда Он посылает мне одного из его стада, чтобы позаботиться о нём.

Теперь я — та, кто смотрит на неё, как будто она сбежала из психушки. Эта женщина что, серьёзно? Говорит о Боге, стадах и прочем?

— Я не буду спрашивать, от чего ты бежишь. Я буду рада, если ты поедешь со мной. Есть работа, которую я могу тебе дать. Ты сможешь прокормить себя. Энни видит одну потерянную душу, и она точно не собирается указать тебе на дверь.

Я смотрю на дверь и подумываю выпрыгнуть, не уверенная, в порядке ли у неё с головой. Но я не выпрыгиваю. Конечно, я остаюсь, потому что я трусиха, а это — лёгкий выход.

Мы останавливаемся три раза на бензоколонках, прежде чем я выхожу, чтобы сходить в туалет. Я быстро пользуюсь туалетом, не закрывая дверь полностью. Дэмиан не прибежит, чтобы спасти мою задницу на этот раз.

После того, как вымыла руки, я достаю паспорт и удостоверение личности из моего кармана, чтобы изучить их. Мне нужно знать мою новую личность, так, чтобы я могла, по крайней мере, предоставить Энни имя. Когда я открываю паспорт и вижу имя, то чувствую, как часть меня разрушается. Я смотрю на имя, пока глаза наполняются слезами.

Лицо моё, но оно намного моложе и счастливее. Должно быть, он получил фото от дяди Тома.

Но имя… Карен Вестон. Он дал мне свою фамилию. Ещё когда он едва знал меня. Маленькая карточка показывает моё лицо, моё новое имя и его адрес. Чесни, Южная Каролина.

Я смотрю на паспорт и с трудом сглатываю. Дэмиан сделал всё это для меня. Он собирался взять меня и заботиться обо мне с самого начала. Это не было для него несерьезным делом, он не был героем просто на один раз.

Правильно ли я поступила, уйдя от него? Оставался бы он другом после всего?

— Дорогая, ты упала? — зовёт Энни снаружи.

— Нет, — хриплю я. Я прочищаю горло и быстро вытираю слёзы с моих щёк. — Я иду.

Засовываю документы в карман и спускаю воду в туалете, таким образом, Энни будет думать, что я использовала его всё это время. Я выпрямляю плечи, и когда выхожу, то поднимаю подбородок и улыбаюсь Энни.

— Я Карен Вестон, и спасибо, что позволили мне поехать с вами.

— Приятно познакомиться с тобой, Карен.

Она улыбается, но её глаза изучают моё лицо, как будто она знает, что я сказала ей фальшивое имя.

Мы возвращаемся к трейлеру, но прежде, чем залезть в него, я смотрю на дорогу. На мгновение у меня появляется безумная мысль о возвращении к Дэмиану. Я буду там в безопасности. Я буду иметь какой-то дом.

Дэмиан…

Я сильно трясу головой, отгоняя мысли, и сажусь в машину. Я не могу вернуться к такой большой неопределённости, но я возьму кусочек его с собой.

Дорога длинная, но я не могу спать. Мы едем вечность или даже больше. Ночь становится днём, который снова становится ночью. Время просто размывается рядом со мной. Мы могли бы уже быть также на полпути к Африке, — всё, что я знаю.

Энни много говорит. Я имею в виду, женщина, должно быть, проглотила граммофон, потому что она просто не останавливается. Через некоторое время, её голос представляет собой гул, и я киваю и говорю «да», проявляя интерес, пока она не ударяет ладонями по рулю от возбуждения. Мой взгляд устремляется к ней, и я хмурюсь, когда вижу огромную улыбку на её лице.