… Ключ выпал мне в ладонь, и я зашла в красивый съемный домик, обрывая мучительные фантазии глупенькой барышни, живущей внутри меня. Да что со мной такое? Я не была склонна предаваться фантазиям, особенно нелепым фантазиям о мужчинах, которых я не знаю.

Я попыталась стряхнуть чувства, с которыми оставил меня тот восхитительный мужчина, и сосредоточилась на обустройстве своего проживания. Но, даже когда я совершила быстрый осмотр домика, я не могла перестать думать о тех позах, в которых хотела этого соседского парня.

Это было странно. Все парни, с которыми я раньше была (не скажу, что их было много), подходили к сексу с математической точки зрения: поцеловать тут + погладить там = оргазм. Возможно, что это побочный эффект от отношений с парнями, которые в основном закончили экономический факультет. Но главное в том, что я не так устроена. И уверена, что большинство женщин тоже. Не знаю, что мне вместо этого требовалось, но я не сомневалась, что это самое было у соседского высокого, мускулистого красавчика.

– Соберись, Кэсс, – я налила себе немного виски с корицей, выпила залпом, налила кружку теплого сидра и сверху плеснула еще виски. Затем я разместилась за кухонным островком. Записи исследований, документы об их представлении и план дипломной работы были разложены по всей поверхности красивой гранитной столешницы. Я открыла ноутбук и…

– Вот, черт, – я снова кликнула на иконку вайфая, пытаясь заставить его подключиться. Ничего. Я вытащила телефон, чтобы скинуть Джинни смску. Она дала мне логин и пароль, но первого не оказалось в диалоговом окне. – Ну, просто замечательно, – я швырнула мобильный на стол, вселяющие страх слова «нет сигнала» все еще высвечивались на экране.

Наверное, это даже к лучшему. Отсутствие интернета означало, что я не буду зависать на канале «Нетфликс» вместо того, чтобы делать то, зачем я сюда приехала.

Отсутствие связи на мобильном немного напрягало, но не настолько, как если бы я была где-то в глуши на задворках цивилизации. Если уж совсем ничего не работает, то я могла бы попросить помощи у соседа при необходимости. Высокого мускулистого соседа.

– Перестань. Сосредоточься, – я открыла дипломную на ноутбуке и окунулась в работу.

Писать что-то всегда было сложно для меня. Я была девушкой со склонностью к математике и точным наукам и содрогалась от занятий, на которых приходилось писать. Но, спустя какое-то время, я довольно-таки неплохо преуспела в преодолении своих недостатков. За считанные минуты я ушла с головой в работу.

Прошло несколько часов, когда я, наконец-то, посмотрела на часы. Была уже почти полночь. Я сохранила работу, закрыла ноутбук и пошла наверх, чтобы быстро ополоснуться перед сном. Я с нетерпением ждала момента, когда смогу принять душ. Ванная выглядела очень экстравагантно: пол с подогревом, джакузи и огромная душевая с мощной душевой лейкой. Я разделась, обернулась полотенцем и включила воду.

Вот только вода не полилась. В трубах зашумело и загудело, и только я наклонилась, чтобы закрыть кран, как из слива, извиваясь, выползла огроменная сколопендра.

Я с криком вылетела из ванной и побежала вниз, прочь из дома, и, открыв входную дверь, впечаталась прямо в грудь господина лесника.


Глава 4 

Лэндон

Я несколько часов ходил туда-сюда по первому этажу, но все еще был напряжен как никогда. Стресс от возвращения сюда свел на нет пользу от тех часов, которые я провел за колкой дров. Была полночь, и у меня не было и шанса, выпустив пар, лечь спать. Я скинул рубашку, схватил рабочие перчатки и пошел обратно на улицу.

– Эдна меня прибьет, – сказал я, включая внешний свет, и пошел за угол дома. Как только я взял в руки топор, то услышал крик из соседнего съемного домика. Не раздумывая ни секунды и не выпуская из руки топора, побежал через двор. Я собирался выбить дверь, как она распахнулась и оттуда вылетела девчонка, которую я видел ранее; она была запыхавшаяся, раскрасневшаяся, прекрасная и прямо в моих объятиях.

– Это… там… что-то… – сказала она, задыхаясь, и испуганно посмотрела на меня круглыми от страха глазами.

– Оставайся здесь, – сказал я и зашел внутрь посмотреть, что так сильно напугало ее, что она аж выскочила из дома в одном полотенце. С топором наизготовку я осмотрел первый этаж на наличие незваного гостя. Никого не обнаружив, я поднялся наверх, рассудив, что раз она была в одном полотенце, значит, скорее всего, нужно искать на втором этаже, а не в подвале. Я осмотрел все комнаты и никого не нашел. Я два раза проверил шкафы и заглянул за каждую дверь, но все там никого не было. Я три раза проверил ванную, и вот тогда я обнаружил это.

Я не винил ее за то, что она закричала. Это была самая большая сколопендра, которую я когда-либо видел. Я взял какую-то тряпку, схватил ей эту тварь и смыл ее в унитаз.

Она все еще стояла на крыльце, когда я спустился вниз.

– Заходи, все в порядке. Я ее поймал, – она смотрела на меня с недоверием. – Клянусь, я поймал ее. Я нисколько не виню тебя за твой испуг. Эти создания реально мерзкие.

Она зашла в дом и дрожала.

– Фу! Я просто… брр, я просто НЕНАВИЖУ подобных тварей. Она выползла из слива, прямо как в ужастике!

– Ага, это обычное дело, если вода отключена. Хочешь, я проверю, что с водой?

Она кивнула головой и туже затянула полотенце.

– Спасибо. Я оденусь, – она побежала наверх, и я получил явное удовольствие, наблюдая, как полотенце обтягивало ее выпячивающиеся от ходьбы ягодицы, когда она поднималась по лестнице. Я направился в подвал, будучи уверенным, что вода отключена. Это было странно. Почему они никого не послали включить ее к приезду жильца.

Если вода была отключена, то, очевидно, это могло значить, что и роутер тоже отключен. Я прошел в другой конец подвала и включил его.

Я поднялся наверх, девушка все еще выглядела взволнованной – красивой и, к сожалению, не в полотенце – но взволнованной. Она налила себе немного виски трясущимися руками, выпила как профи и представилась.

– Я Кэсс. Ну, то есть, Кэсси, вообще-то, Кассандра, но все зовут меня Кэсс.

На ее щеках появился румянец, когда я улыбнулся.

– Я Лэндон.

– Эм-м, давай я тебя угощу выпивкой.

– Не обязательно. Мне, правда, нужно идти.

– Пожалуйста, нет. Я настаиваю. Ты спас меня от огромного отвратительного монстра. Это меньшее, что я могу сделать.

– Правда, мне нужно…

– Я настаиваю, – сказала она, и в ее глазах блеснуло что-то, что было не просто соседской благодарностью.

Черноглазая, да еще с кудряшками, Боже помоги. Она была низкого роста, возможно, не выше 158 см. Скорее всего, я мог бы поднять ее одной рукой и прижать к стене только своими бедрами, сорвать с нее одежду…

– Мне пора. – Я не должен возвращаться к своей прежней роли.

Она сунула выпивку мне в руку.

– Я уже сказала тебе, что это меньшее, что я могу для тебя сделать. А теперь замахни, как настоящий мужик, и расскажи, как такое возможно, что эти твари вылезают из слива.

Я хмыкнул и сделал то, мне сказали. По крайней мере, пока.

– Ладно, одна стопка, а затем мне действительно нужно идти. – Я выпил и объяснил ей устройство сифона в сливе, – … поэтому, когда там высыхает вода, то

освобождается место для всякой ползающей жути, которая может туда залезть. Единственное, что я не могу понять, так это почему они никого не прислали включить воду и роутер до твоего приезда.

– О, я не совсем снимаю дом. Я подруга их дочери. Все случилось в последнюю минуту, поэтому они, наверное, не успели попросить кого-нибудь заехать сюда.

Я кивнула. Это было логично.

– Погоди-ка. Ты сказал роутер? Ты включил интернет? – она открыла свой ноутбук, нажала несколько клавиш, а потом бросилась мне на шею. – Спасибо! – сказала она, когда, к моему удивлению, до боли сжала меня в медвежьих объятиях. Оно длилось секунду, прежде чем она отступила, внезапно опомнившись. – То есть, мне на самом деле не следует заходить в интернет, когда захочу, не сейчас, когда нужно писать дипломную, но я благодарна тебе, что ты его подключил.

Дипломная? Так она не просто симпатичная мордашка с потрясной задницей.

– Какая у тебя тема дипломной работы?

– О, я выпускаюсь с экономического факультета, поэтому, уверена, это будет скучно слушать человеку, который… – замолчала она, не закончив мысль.

Такому, как я.

Я не был удивлен. Знаю, какое произвожу впечатление. Ситуация решает все. Если бы она впервые увидела меня в костюме за тысячу долларов среди членов совета директоров, а не, скажем так, без рубашки колющим дрова во дворе дедушкиного дома, то отнесла бы меня совсем к другой категории людей. Я прислонился к кухонному островку и посмотрел на ее бумаги. Нью-Йоркский Университет. У них самая лучшая в стране аспирантура для экономистов. Она была не просто смышленой, она была умницей с выдающимися способностями.

– Почему бы тебе не попытаться, Кэсс. Я могу тебя удивить.

– Ну, я социолог в сфере экономики, поэтому это не просто цифры, но и как эти цифры влияют на группу или группы людей. В своей дипломной работе я пытаюсь установить, какое влияние оказывают и будут оказывать средства массовой информации на рынок.

Я кивнул головой.

– Продолжай.

– Ну, то, как люди потребляют медиа контент, значительно изменилось за последние десять лет. Прошли времена, когда существовали только ситкомы длительностью в

двадцать одну минуту, потому что каналам требуется девять минут для рекламы. Люди больше не смотрят коммерческую рекламу. Они не смотрят ее так, как это делали раньше. Умные компании осознают это и делают соответствующую новым требованиям рекламу. Но с этим приходит новшество в виде небольшого окна, чтобы убедить людей купить их товар. Самые популярные ресурсы не предоставляют коммерческих услуг, но даже те, которые крутят рекламу, дают только пять секунд, прежде чем пользователь сможет выбрать опцию пропустить просмотр рекламы. Если не дать эти пять секунд – другими словами, донести свою информацию до их сознания – они каждый раз будут уходить на другую страницу. Поэтому я доказываю, что в будущем прибыль упадет до нуля, и придется снова полностью переделывать этот сектор рынка.