- Нет. Мне до выслуги осталось два года.

- Вот видите, Попрыщин! А вы, вместо того чтобы выслужить милости у начальства и быть благодарным ему за его к вам доброту, манкируете обязанностями и волочитесь за губернаторскою дочкою! Да можно ли себе такое представить? Подумайте: кто Вы и кто она?

- Дубина ! - пробормотал Попрыщин посмотрев на спину удаляющегося начальника, - Мамаев меня не любит. Вот уж невзлюбил! Так и ищет где и как меня уколоть.

Арсений Арсеньевич остро отточенным ножичком с костяной ручкою очинил большое гусиное перо и вывел загогулистый номер на титульном листе жалобы. Теперь эта жалоба от обывателей уездного Мещовска должна пройти двадцать шесть инстанций и согласований. Но подпись Попрыщина всегда будет стоять на ней первой. Когда Арсений Арсеньевич выводил росчерки в верхнем левом углу бумаги конец гусиного пера своим верхним пушистым концом слегка касался его щеки, правой брови и глаза. Попрыщин жмурился от удовольствия. Он склонил голову, высунул конец языка и завалился на бок.

Из губернаторской квартиры открылась дверь и из нее выглянула девушка или верней сказать еще почти девочка.

На взгляд ей было не больше 16 или 17 лет. Она была симпатична. Даже можно сказать что она была очень хорошенькая: черноволосая, чернобровая, с пушистыми ресницами и большими глазами. Она спросила:

- Папа здесь не было?..

- Никак нет-с! Еще не появлялись.

Девушка замерла в двери продолжая внимательно рассматривать помещение и Попрыщина.

- Вы папашу ждете?

- Да, он мне нужен.

- А я вот здесь сижу.

- Да?

- Да. Меня зовут Арсений Арсеньевич.

- Я замечала вас: вы все время сидите в углу.

- Это я раньше сидел в углу но теперь мое место и мой стол передвинули и может быть я скоро стану столоначальником.

- Вот как?

- Да.

Попрыщин недовольно поморщил лоб и продолжал:

- Разбесил меня начальник канцелярии. Он как только увидит меня всегда заранее кислую мину делает. Уже издалека от меня свое кислое лицо воротит и как будто меня не замечает. Он всегда норовит пройти мимо меня не поздоровавшись. Так и думает как бы устроить мне какие козни. Я бы сегодня совсем не пошел в канцелярию зная заранее какую кислую мину он сделает.

- Он вредный?

- Он фон-барон! Он пытается мною помыкать, считая себя великим начальником и забывая что я дворянин. А на самом деле дома кухарка Пелагея бьет его по щекам . Это всем известно. Я не такой! Я не позволю чтобы мною помыкали! Я разве из каких-нибудь разночинцев, из портных или из унтер-офицерских детей? Я дворянин. Да я плюю на него! Велика важность колежский советник! А на самом деле: лакей, лакей! Я терпеть не могу их лакейского круга.

Попрыщин поманкировал пустой табакеркою и сказал:

- Я совсем не курю табак и не нюхаю табаку. А табакерку имею для случая что если в приятной беседе кому одолжиться табачком. Я вчера видел как вы подъехали в карете к магазину мимо которого я проходил. Вы выпорхнули из кареты как птичка. И зачем Вам выезжать в такую холодную погоду? Я стоял у стены и вы меня не узнали. Ваша собачка Меджи осталась на улице, она меня тоже не узнала и стала на меня гавкать. Она на меня бросалась как лев!

- Она всегда так делает! Она меня защищала!

- У меня в детстве тоже была любимая собака. Ее звали Мохнаторылый. Ее взяли даром на рынке у ямщиков а мне сказали что для меня купили волкодава. Но он оказался не волкодав, а Мохнаторылый. Дворняжка. Но я его все равно очень любил. Один раз он забрался в комнаты и разорвал все платья и мундир моего отца. Когда его застали, он доедал последние папины панталоны и рычал от удовольствия.

Девушка засмеялась.

- За это его хотели прогнать из дому, но я устроил такой рев что его отправили в дворницкую. Если бы я мог то завел бы теперь себе собаку на своей квартире.

- Арсений Арсеньевич! У моей собачки Меджи есть подружка, ее зовут Фидель. За ними обоими приударяет огромный пес Полкан. Этот Полкан мою Меджи замучил! Так и норовит к Межди подлезть! Из-за этого Полкана я иногда даже не выхожу погулять с Меджи на улицу. И этот Полкан очень умный: так и караулит нас, ждет, когда мы с Меджи выйдем. Мне кажется что этот Полкан умней нашего дворника.

- Встречаются умные животные. В газетах писали что две коровы пришли однажды в лавку и попросили себе чаю.

- Моя Миджи точно очень умная! Она умней многих людей! Когда ей хочется что-нибудь вкусненькое она так и ластится, и ее глаза выдают все ее мысли.

- Мохнаторылый тоже был очень умный. Когда мы жили на Нижней Монастырской улице он бегал на разведку в соседский сад. А после этого мы ходили с ним собирать яблоки в этом соседском саду когда там никого не было. Мой дядя Михаил был большой охотник. Он застрелил немало медведей и выращивал медвежат на дому. Для охоты на барсуков он завел пару породистых такс, которых раздобыл у Сперанского. От этих Альмочки и Пеки и Мохнаторылого произошло многочисленное потомство. Мохнаторылый бегал вместе с Пеки и Альмочкой на охоту и стал настоящей охотничьей собакой! За обедом я совал Мохнаторылому тихонько под стол вкусные кусочки, за чаем намазывал ему маслом сухарики. Ночью ему разрешалось спать у меня в ногах, но к утру его хвост и задние лапы всегда находились у меня на подушке, а когда он располагался у стенки, то под утро выталкивал меня совсем из постели. Своей наружностью, привязанностью, лаской и понятливостью он совершенно покорил мое сердце. Он был спутником всего моего детства. Он был такой умный! Поэтому его у меня и украли два армянина: Шаум и Вачик. Эти армяне тащили все подряд, если только увидят что где плохо лежит. А если днем чего не смогут унести, то по ночам воровали.

Попрыщин встал со стула, защелкал пальцами и запел:

- Я грузин, армянин, без гроша как медный.

Я мало пью, мало ем потому что бедный.

Я придумал один штук как мне стать богатый

И поехал в Еревань я на свою хату.

На пригорок выхожу, вижу: мадмузель-мадам.

Я к ней быстро подошел

И как опытный мужчина начал разговор:

"Разрешите, мад-мадам, можно в вас влюбиться?

И на толстый ваш карман можно положиться?"

Я ее обнимал, целовал немножко.

Из кармана доставал золотая брошка.

Девушка пошла домой бедный как сметана

Лишь по ветру развевались два пустых кармана.

Софья засмеялась, шутливо поклонилась и развела руки в стороны:

- До свидания, Арсений Арсеньевич!

- До свидания, Софья Николаевна!

Из раскрывшихся половинок дверей коридора канцелярии в пыли взлетевших солнечных блесток выбежал маленький быстрый человек. Это был чиновник канцелярии титулярный советник Гедеонов.

- Его превосходительство еще не появлялись?

- Никак нет!

- А я вижу ваш стол на новое место поставили.

- Да, мой стол поставили уже на новое место. Я, признаться, очень рад. Очень уж в углу было темно. И не разглядишь что в бумагах написано и где нужно какую запятую поставить.

- Поэтому вы в бумагах в разных местах закорючки и ставите, что вам ничего не видно?.. Иной раз такую загогулину нарисуете, что ни поймешь что там такое стоит: то ли гоголь, то ли новая буква алфавита?

- Я стараюсь. И у меня есть надежда что может быть я скоро стану столоначальником. Тогда мое положение переменится. А так, признаться, и самому неудобно: я уже 12 лет на службе и все еще не получил повышения. Да, признаюсь, если бы не благородство службы я бы уже давно оставил губернское правление. Я дворянин. Что ж, и я могу еще дослужиться. Мне еще сорок два года - время такое в которое по-настоящему только что начинается служба. Одна беда: достатков нет.

- Нужно уметь держать себя с достоинством. Это уж не мое дело, Арсений Арсеньевич, но замечу между нами: посмотрите, как вы ведете себя с начальством?! Посмотрите на себя со стороны. Так и бегаете перед ним как и перед губернаторской дочкой. Ну что ты, Попрыщин, разве можно так излишне? Нужно с достоинством. Вот как.

Гедеонов отошел к окну и встав в позу показал как нужно держать себя перед начальством с достоинством. Его маленькая фигурка выпрямилась, лицо приняло строгое выражение и он стал похож на статуэтку Наполеона выполненную в миниатюре.

- А так всю жизнь будешь на побегушках. Всю жизнь будешь только носить записочки к начальству.

- Вам, Попрыщин, нужно устроить Вашу личную жизнь, - сказал вошедший Мамаев, - Вы уже немолодой человек, можно сказать мужчина в годах, а все еще не создали семейного очага. А вот как женитесь, остепенитесь, глядишь, начальство увидит что вы серьезный положительный человек и даст вам повышение. Может быть окончите службу колежским асессором.

- Меня уже трижды обходили в чинах.

- Вот видите! А как женитесь, начальство увидит что Вам нужно кормить семью, что вы остепенились и даст Вам повышение. Начальство тоже имеет сердце. И я в таком случае могу замолвить о вас слово перед его превосходительством.

- Очень трудно найти среди женщин тонкую благородную возвышенную душу. Барышень много а жениться не на ком. Да и достатков не хватает.

- А вы и не забирайтесь высоко! К чему Вам высоко забираться? Ежели Вы женитесь на высокоблагородной девушке, то как же вам ее содержать?.. Ведь девушка из благородной семьи привыкла к обеспеченной жизни, привыкла себе ни в чем не отказывать. Вы, Попрыщин, найдите себе партию попроще, женитесь на вдове, глядишь и остепенитесь.

Прочтя нотацию Мамаев покинул помещение. "Так и норовит сказать какую нибудь неприятность, - подумал Попрыщин, - он даже не думает о том что дает поучения дворянину."

- Я вижу что мой начальник меня не любит и даже ненавидит, - сказал он, - Он не упустит случай чтобы задеть меня или как нибудь уколоть. Ему мешает только благорасположение ко мне его превосходительства: я часто сижу в кабинете его превосходительства и очиняю ему перья. Так же я все время ношу почту и записки к его превосходительству. Если бы не благорасположение его превосходительства давно бы уже я вылетел со службы благодаря проискам врагов. Отчего я коллежский регистратор и с какой стати я коллежский регистратор? Может быть, я какой-нибудь граф или генерал, а только так кажусь коллежским регистратором? Может быть, я сам не знаю, кто я таков. Ведь сколько примеров по истории: какой-нибудь простой, не то уже чтобы дворянин, а просто какой-нибудь мещанин или даже крестьянин, - и вдруг открывается, что он какой-нибудь вельможа, а иногда даже и государь. Когда из мужика да иногда выходит эдакое, что же из дворянина может выйти? Может быть мне завтра уже откроют большое наследство? У нас, Попрыщиных, старая дворянская фамилия.