На следующее утро осенняя слякоть неожиданно перешла в зимний гололед, а к полудню с неба посыпались снежинки, напомнившие, что Новый год придет через три недели. В детстве Грызунков любил этот праздник, потому что ждал чудес; теперь вера в чудеса исчезла, и рассчитывать на то, что ему простят задолженность, не приходилось. Нужно было срочно найти где-то деньги; но знакомые занимали вяло и понемногу. Неприятный процесс одалживания денег перемежался грустными размышлениями о несбывшейся судьбе. Чем больше думал Грызунков, тем больше убеждался, что отказ матери уехать в Америку сыграл в его судьбе роковую роль. Причина всех его несчастий в том, что он не оказался в нужное время в нужном месте. Это стало чем-то вроде идеи фикс, и, как всякая идея фикс, жизнь не облегчало.

Чем ярче были порожденные бурной фантазией картины возможного американского благополучия, тем тягостнее казались трудности и проблемы реальной жизни. Слишком силен был контраст между мечтой и действительностью, чтобы не нарушить душевное равновесие. Нереализованный вариант судьбы дразнил Грызункова, как яблочко на высокой ветке, и порой доводил до исступления; бывали дни, когда ему просто хотелось выть.

Иногда он думал, что, конечно, путь в заокеанский рай и теперь не заказан. Можно попробовать принять участие в лотерее "Грин кард", а можно поискать одинокую женщину, отъезжающую на ПМЖ. Но даже ослу ясно, что делать карьеру в стране, где ты живешь с раннего детства и где давно стал своим это одно, а начинать в тридцать лет все сначала, да еще не зная ни слова по-английски (он в школе учил французский) - совсем, совсем другое.

"Сколько лет уйдет на адаптацию? - размышлял Грызунков, механически играя с своим стареньким компьютером в подкидного дурака. - Лет десять, не меньше. Ну хорошо, допустим, я приехал. Куда я пойду, не зная языка? На языковые курсы? Допустим, а жить на что? Шофером, как все, не говорящие по-английски? Так для этого мне сперва придется получить права, я машину водить не умею. Ладно, более-менее освоил язык. Что потом? Подтверждать свой диплом географа? А кому он там нужен? Учиться заново? Днем сидеть на лекциях, а вечером подрабатывать? Да, эта бодяга лет на десять, и то в лучшем случае. И только в сорок лет я начну "новую жизнь" - если найду работодателя, который согласиться взять к себе сорокалетнего новичка!

Нет, конечно, все упущено. Раньше надо было ехать, раньше! Тогда к тридцати годам я пожинал бы первые плоды успеха, а не делал первые шаги, спотыкаясь, как сосунок! Поздно, Вася, поздно. Не по своей вине, но ты упустил свой шанс".

От мрачных мыслей Грызункова отвлек телефонный звонок: звонил давно не дававший знать о себе приятель Валерка Голошпан.

- Привет, Мишка! Как жизнь?

- На букву "х", только не подумай, что хорошо, - честно ответил Грызунков.

- А что такой мрак? Новый год на носу, а ты кислый, как уксус!

- Да так... Падаю в финансовую пропасть.

- Ничего, туда можно падать всю жизнь, - рассмеялся Голошпан.

- Хорошо тебе смеяться, - с чувством сказал Грызунков, - а меня, если долг не верну, с квартиры попрут!

- Да ты что? Какой долг?

Пришлось все рассказать.

- Ладно, Миш, не переживай, что-нибудь придумаем! Гривен пятьсот я тебе занять смогу...

- Да? - обрадовался Грызунков.

- Да, думаю, смогу. Не грусти, выплывем! Я тебе, собственно, чего звоню: хочу на Новый год пригласить. Ты еще ничего не решил на счет Нового года?

- Нет.

- Вот и отлично, поедешь с нами.

- Э... Куда поеду?

- Мы решили отметить Новый год нестандартно. Ты когда-нибудь встречал Новый год на берегу реки у костра? Нет? У тебя есть шанс!

Потрясающая вещь! Подледный клев! Я такое место знаю, там сомы по двадцать кило! Отличная компания!

Грызунков растерялся. Встреча Нового года на природе как-то выходила за пределы его обычного времяпровождения, да и от рыбалки он давно отвык. Но Голошпан был настойчив, и Грызунков начал уступать.

- Ящик водки на пятерых тебе мало? А полный багажник закуски? И одни мужики, никакого бабья! Свежевыловленная рыба, жареная на открытом огне! Ты что, офонарел? Когда еще ты такое увидишь! А заснеженный лес? Ты учти, как Новый год встретишь, так и проведешь. Тебе пора радикально менять свою жизнь, - подытожил Валерка.

"Это точно", - подумал Грызунков и согласился.

В полдень 31 декабря, одевшись потеплее и прихватив с собой запылившиеся от долго лежания на шкафу рыболовные принадлежности, он отправился на квартиру Голошпана, где уже собралась веселая компания. Общее жизнерадостное настроение заразило Грызункова, и когда он в обществе друзей мчался на мощной машине по широкому шоссе мимо поблескивающих под лучами солнца белых полей и красиво заснеженных деревьев, ему начало казаться, что впереди его ждет что-то большое и хорошее.

Застывшая речка и место на берегу, где решено было развести костер, действительно были прекрасны.

- Что, теперь не жалеешь? - толкнул его в бок Голошпан, отчего Грызунков свалился в сугроб. Неожиданное купание в снегу вызвало у него прилив бодрости, который не покинул Грызункова даже тогда, когда все его спутники вытащили по большой рыбине, а он все сидел и сидел, напряженно глядя на поплавок.

- Мое счастье впереди! - весело сказал он, чокаясь с друзьями, начавшими в десять вечера прощание со старым годом.

Ночь была звездная и лунная. Речной лед, залитый лунным светом, блестел, как серебро или ртуть. Высоко в небе дрожали яркие от мороза звезды. Черный лес, близко подходящий к реке, молчал, но не тревожно, а торжественно, и на фоне его тьмы живое пламя костра казалось еще роднее и радостнее. Выпив бутылку водки и отлично закусив, Грызунков в компании доброжелательных, жизнерадостных людей совершенно отошел от своих невзгод, рассказывал анекдоты, провозглашал тосты, дурачился и веселился от души.

- В детстве я верил в чудеса, - рассказывал он с пьяным упрямством, - и теперь верю! Да, верю! В новогоднюю ночь бывают чудеса!

- Ха-ха-ха! - дружным ржанием отвечали ему приятели, и эхо разносило их голоса по морозному воздуху.

- Ты, Мишенька, даже рыбку поймать не смог, - сказал, утирая выступившие от смеха слезы тоже пьяный Голошпан, и хотя никакого отношения к чудесам неудачная рыбная ловля не имела, Грызунков очень серьезно воспринял аргумент друга.

- Всему свое время! Тогда не поймал, а сейчас поймаю!

- Не поймаешь! - поддразнивал его Голошпан.

- Поймаю! Пойду и поймаю! - Грызунков встал, взял фонарик, и, несмотря на насмешливые реплики друзей, пошел по проторенной уже в снегу дорожке к реке.

"Поймаю, - шевелилось в его сознании, - поймаю всем назло огромного сома. Сегодня мой день, я это чувствую! И никто не скажет, что я неудачник!"

Долго сидеть возле лунки ему не пришлось. В тот момент, когда друзья с берега заорали, что сейчас пробьет полночь и пора встречать Новый год, поплавок нервно задергался.

"Вот она, моя удача, вот!" - обрадовался Грызунков и ловким движением подсек леску.

Тотчас лунка озарилась странным свечением, причину которого Грызунков понял, только увидев свою добычу.

Такое случается только в новогоднюю ночь: на крючке, излучая ослепительное сияние, беспомощно барахталась Золотая Рыбка.

"Не может быть, - мелькнуло в сознании Грызункова, - меня глючит!"

- Ты... Золотая Рыбка...? - спросил он дрожащим и прерывающимся голосом, не веря собственным глазам.

- Нет, рыба-кит! - раздраженно ответила задыхающаяся Золотая Рыбка. Давай быстрее свои три желания, мне дышать нечем!

- Э... Я... Погоди... Я тебя могу отпустить обратно в воду, но ты исполнишь, что я попрошу?

- Исполню, - прохрипела Рыбка, - отпускай быстрее!

Грызунков снял рыбку с крючка и разжал пальцы. Бульк! - крошечное тельце мгновенно ушло в ледяную темную воду, сияние исчезло. Грызунков чуть не заплакал: обманула! Кретин, он опять упустил свой шанс! От горя Грызунков даже зажмурился, а когда открыл глаза, чуть не упал: лунка снова светилась, и в воде мелькал то сияющий хвост, то плавники.

- Теперь совсем другое дело, - Золотая Рыбка явно наслаждалась родной средой. - Говори, что хочешь! Хочешь стать столбовым дворянином или вольным царем?

"Ну, Грызунков, не сглупи!"

- Нет, спасибо. Корыто мне тоже не нужно. У меня всего одно желание!

- Какое?

- Я хочу вернуться в 1976 год и все изменить! Я хочу, чтобы моя мать тогда вышла замуж за Рабиновича и уехала с ним в Америку! И я стану тем, кем я мог бы стать, если бы в трехлетнем возрасте уехал отсюда! Понимаешь?

- Чего ж тут не понимать, чай, не бином Ньютона. И это все?

- Все! Можешь?

- Могу, что тут сложного. А почему ты уверен, что тебе в Америке будет лучше? Может, в той, параллельной жизни, тебя пристрелили давно.

Грызунков на миг растерялся, но тут же понял, что это подначка, вроде как в "Поле чудес". Игрок угадал слово, а ведущий его провоцирует: "А вы уверены, что это правильный ответ?" Но с ним такие шутки не пройдут.

- Ничего, я рискну! Убьют так убьют, но я хочу попробовать!

- Ну, пробуй! - засмеялась Золотая Рыбка и взмахнула хвостиком.

Сияние внезапно разрослось, заслонило мир золотой стеной - и мгновенно погасло, наступила непроглядная тьма.

Грызунков очнулся, как после долгого и тяжелого сна, с неприятным привкусом во рту и головной болью. Он лежал на низкой тахте, составлявшей часть скудной меблировки большой и неуютной комнаты.

В углу комнаты стоял столик с компьютером, а у изголовья тахты прислонились к стене несколько стульев, на которых в беспорядке валялась довольно убогого вида одежда. В противоположную тахте стену был вделан стенной шкаф. Больше в комнате не было ровно ничего, но, несмотря на огромное окно, она казалась темноватой. Причину этого Грызунков понял, подойдя к окну: буквально в двух метрах от него располагалась глухая кирпичная стена, закрывавшая все, даже небо.