Энн Принс. Теперь уже Райдер.

Алиса отметила, насколько женщина из её воспоминаний отличалась от той, что держала за локоть Рози и мягко улыбалась. Возраст явно не коснулся её: лицо гладкое, без единой морщинки, а фигура точечная, как у фарфоровой куколки.

Она выглядела так, словно… Алиса нахмурилась и отвела взгляд.

Женщина выглядела слишком лощёной. И это наблюдение заставило девушку сильнее нахмуриться.

За своими мыслями о внешнем виде Энн упустила важную деталь, которая резко напомнила о себе мелодичным смехом Рози.

Рози. Энн. Эдвард.

Вместе в кафетерии.

Голден в очередной раз посмотрела на компанию и ощутила, как бешено заколотилось сердце. Казалось, ещё немного и случится приступ, потому что подобная встряска не могла отступить без последствий.

Почему они вместе? Что это значит? Так похоже на…семейные посиделки?

Алиса отвернулась и в ужасе уставилась на крупную каплю, что сорвалась с её ресниц и разбилась о поверхность стола. Поистине страшная картина застыла перед глазами: Рози мило щебечет с миссис Райдер, а Эдвард с улыбкой наблюдает за их тандемом.

Алиса зажмурилась.

Три дня. Прошло три дня после её разговора с Эдвардом. За это время успела только более-менее осознать реальность, в которой Принс проникся симпатией к Свон, а он… он перешёл к активным действиям по завоеванию девушки, «которая ему нужна».

Судя по сияющим глазам, крепость пала быстро.

Алиса горько усмехнулась и вытерла ладонью влажные щёки. Нет, она не будет плакать из-за Принса.

С этими мыслями закрыла крышку коробки и намеревалась поскорее покинуть треклятый кафетерий. Почему-то она была уверена, что это последний раз, когда переступала порог заведения.

Однако не успела отойти от столика, как уловила движение Принса. Он направлялся к кассе, желая сделать заказ, и не мог, даже если очень хотел, не заметить её.

Алиса быстро застегнула пальто на все пуговицы и в ожесточении затянула пояс, заставив себя ни за что на свете не посмотреть на молодого человека. Он же не думал проявлять солидарность, потому прожигал взглядом светло-зелёных глаз.

Алиса схватила со стола коробку и, когда оставалось пройти мимо очереди покупателей, к которой присоединился Принс, не выдержала. Подняла глаза и ощутила, как мгновенно полопались капилляры.

Она с таким отчаянием хотела ненавидеть, что искала на его лице любой намёк, который бы упростил ей задачу. Где излюбленная ухмылка, мистер Принс? Где ядовитый взгляд?

«Скажи что-нибудь гадкое, чёрт подери!»

Алиса коряво улыбнулась и сделала шаг, но не в направлении выхода, а ближе к парню. Его глаза заметно расширились, ведь он явно не ожидал и не хотел затевать беседу.

Что же, Алиса уже не знала пути назад.

— Как мило, — произнесла притворным голосом и характерно посмотрела на столик треклятой компании. — А мистер Райдер на подходе? Жаль, я спешу и не увижу счастливую семью в сборе.

Светло-зелёные глаза прищурились, и девушка приготовилась к ответному удару. Чёрт, она ждала этот удар. Она будет смаковать его.

Однако Эдвард не думал потакать прихотям. Отвёл взгляд и уставился на меню, что было вывешено над витринами, а после вовсе отошёл к одному из прилавков.

Алиса чувствовала, как заболели пальцы, настолько сильно она сжала коробку, и предательские губы задрожали. То ли от невысказанных оскорблений, то ли от едва сдерживаемых рыданий.

Вышла из кафетерий и громко всхлипнула, радуясь, что этот позор остался в недосягаемости Принса.

* * *

Алиса шла по тропинке, ведущей к заброшенному домику на лодочной станции, и вспомнила посвящение в студенты. Это был первый и, казалось, последний день, когда она согласилась на авантюру, на свой страх и риск потерять баллы в рейтинге и пренебрегла комендантским часом.

История повторялась, только на этот раз Алиса не ощущала трепетного предвкушения и не возлагала надежды на весёлое времяпровождение. Она удивлялась сама себе: зачем согласилась прийти на день рождения, где со сто процентной вероятностью встретит ЕГО?

Алиса не могла проигнорировать приглашение Дилана. Наверное, дело в её совестливости, которая до сих пор не позволяла смотреть парню прямо в глаза. Он потратил на неё полгода своей жизни, а она только и делала, что довольствовалась комплиментами, его добротой и компанией, сама же грезила и целовалась с другим.

Алиса остановилась на крыльце дома и, поколебавшись, посмотрела на мирное течение реки Кем. Всё-таки не стоило приходить.

На душе хоть и было погано, но спокойно. В точности, как река, которая в весенних лучах заходящего солнца выглядела поистине завораживающей. Не хотелось прощаться с царившей идиллией как внутри, так и снаружи. Однако громкий смех и музыка, что неожиданно сотрясли стены дома, нарушили то хрупкое, за которое цеплялась девушка.

Сжала в руках праздничный пакет с подарком внутри и, морально приготовившись ко встрече с неприятными личностями, зашла в дом. Нет, к такому нельзя приготовиться.

Алиса нацепила на лицо улыбку и, точно китайский болванчик, кивала знакомым лицам. К сожалению, а может, к счастью, она не обладала талантом мисс Свон, и не могла улыбаться в тридцать два зуба и махать рукой в знак приветствия. Этот трюк срабатывал всегда, потому её прозвали милой и дружелюбной.

Алиса же ограничивалась кивками и слабой улыбкой. Может, в этом её проблема?

Тряхнула головой и мысленно залепила себе звонкую пощёчину. Она не станет вновь сравнивать себя с Рози. Не станет искать в себе минусы и достоинства этой…соседки.

На первом этаже в куче стояли стулья и один стол, заполненный алкоголем и пакетами из супермаркета. Блейк перетаскивал из подсобки коробки, а его товарищ по работе перекладывал из них алкоголь и критично осматривал «улов».

— О-о, Алиса, ты опоздала, — пожурил Блейк и оглядел девушку с ног до головы, что можно было бы принять за оценивающий взгляд. Да, именно этим взглядом одарил девушку и улыбнулся, тем самым напоминая о своей неисправимой натуре.

— Пропустила поздравление именинника.

— Спешу исправиться, — продемонстрировала пакет и оглядела под ногами конфетти, что покрывали каждый дюйм пола. — Вам помощь нужна?

Вопрос сорвался с языка прежде, чем Алиса осмыслила масштабы помощи. Возиться с алкоголем она хотела меньше всего — ей хватало работы в пабе. Однако слова потонули в громком возгласе Блейка, который разглядел что-то интересное за её спиной.

Или кого-то.

— Подоспела пицца!

Алиса обернулась и встретилась взглядом со светло-зелёными глазами. Принс держал в руках по меньше мере десять коробок пиццы и намеривался пройти в дом, проход в который был преграждён девушкой.

Отступила и поспешила скрыться на втором этаже, никак не прокомментировав появление парня. Её взгляд не дрогнул, с языка не слетела грубость, а сердце…сердце болело, потому что глупое. В целом, Алиса могла гордиться собой!

— А где потерял свою ненаглядную Рози?

— Окопалась в чеках.

Голден ускорила шаг, а точнее резко рванула вверх по лестнице, лишь бы ничего не слышать о парочке. Парочка Эдвард и Рози.

Сенсация. Главная сплетня университета. Как им не посвятили колонку в студенческом журнале, оставалось загадкой.

На втором этаже гремела песня из музыкального центра, который обустроили в дальнем углу комнаты. Рядом с колонкой Алиса увидела Генри и, пожалуй, впервые за минуты пребывания в доме подарила гостю искреннюю улыбку. Видеть этого парня была рада больше, чем он мог себе представить.

Он улыбнулся в ответ и отсалютовал красным стаканом.

Второй этаж заполнили гости, разделившись на небольшие группы. В основном среди приглашённых были ребята из баскетбольной команды, черлидеры, что так рьяно отстаивали непобедимый дух, и несколько незнакомых девушке лиц.

Самого именинника отыскала в обилие огромных подушек и пуфиков, расположенных у открытого окна. Представленная картина так напомнила вечеринку по случаю посвящения в студенты, что девушка не сдержала ухмылки. Не хватало Блейка, Генри и …Эдварда. На первом курсе эта четвёрка казалась самой заметной для завистливых взгляд других парней и для наивных девичьих сердец.

Сейчас же Дилан пребывал в компании трёх баскетболистов, с которыми не только разделял радость от победы в любимом виде спорта, но и крепкую дружбу.

Он заметил девушку сразу же, стоило ей сделать несколько шагов в его направлении. Подскочил на ноги и отошёл от друзей прежде, чем они успели смутить и без того смущённую Алису.

— Я немного опоздала, — несмело улыбнулась и заставила себя заглянуть в небесные глаза. До чего же неловко…и самое ужасное, что это чувство по отношению к парню она побороть не в силах.

— Главное, что ты пришла, — заверил Дилан. — Я рад тебя видеть. Очень.

Алиса растерянно уставилась на пакет в своих руках и, справившись с секундной контузией, протянула подарок:

— С Днём рождения, — нервно рассмеялась, ощущая, как соприкоснулись их пальцы на ручке пакета. — Пусть все твои мечты обязательно исполнятся и… Кубок Ларри О’Брайена сто процентов будет твоим.

Последние слова потонули в крепких объятьях, и девушка с облегчением сомкнула руки на спине Кларка.

— Ты лучший, и заслуживаешь это, — прошептала и прикрыла на мгновение глаза, ощущая, как сильнее на ней сомкнулись руки.

— Ты лучшая и…спасибо.

Алиса аккуратно отстранилась, понимая, что объятия затянулись на непозволительные секунды, и с предвкушением кивнула на пакет:

— Смотри!

Парень со смущённой улыбкой открыл пакет и вынул из него увесистую книгу в чёрной обложке.

— Книга тренеров NBA, — выпалила Алиса. — В ней собраны техники, тактики и стратегии гениев баскетбола. Надеюсь, тебе это будет интересно.