— Голден, поделись-ка учебником, — из рук исчезла книга и в ту же секунду приземлилась на макушку первокурсника.

Девушка не успевала за чередой быстрых событий: только она закрывала и открывала рот, обдумывая свои действия, как уже просто стояла с открытым ртом и наблюдала за тем же наглецом, схватившегося за голову обеими руками.

— Чёртов урод! — взвыл парень, но быстро притих, когда ладонь Принса легла на его затылок и болезненно сдавила:

— Ещё раз попробуешь выебнуться перед девушкой — насовсем лишишься своей пустой башки, — оттолкнул парня и выпрямился. — И колени твои превратятся в крошево, идиот!

Алиса в нескрываемом изумлении наблюдала за происходящим и до конца не осознавала, что всё происходило наяву. Он заступился за неё.

Принс заступился за неё.

Девушка неверующе смотрела на Принса, который прошествовал к последней парте и бросил учебник на поверхность стола со стороны соседа. Не будь настолько дурой, чтобы оставаться рядом с побитым первокурсником, поспешила занять свободное место.

Рядом с Принсом.

Он не оставил выбора, когда забрал её учебник. Видит Бог, она этого не хотела. Вовсе об этом не помышляла, чувствуя покалывание в каждой клеточке тела. Будто молекулы взрывались в хаотичном порядке, пока Алиса пробиралась между рядов.

Когда села за стол и запоздало поправила юбку, ощутила, как всё внутри замерло. Внутренний апокалипсис неожиданно взял передышку, вслед за кровеносной системой и глупым сердцем.

— Спасибо, — отчего-то прошептала и, желая занять дрожащие пальцы, открыла учебник.

— Мне нужен был учебник, — отозвался Принс, не отрывая глаз от белой доски. — Мистеру Роуду только дай повод придраться к чему-нибудь.

Организм заработал в привычном темпе, и девушке удалось обогатить лёгкие кислородом. Улыбка против воли обосновалась на губах, и ничего с ней невозможно было поделать.

— Это точно. Он тоже тебя недолюбливает?

— Когда я раскритиковал остаточный тип социального обеспечения, то тут же попал в немилость.

— А я провалила теорию.

— Тупица, — беззлобно фыркнул Принс, и девушка никак не могла справиться с губами, которые растягивались всё шире и шире.

Стоило светло-зелёному взгляду скользнуть по предательской улыбке, как нежная кожа тут же запылала огнём. Алиса поспешно уткнулась в учебник, делая вид, что внимательно читала, хотя зависла над первым предложением.

Покосилась на парня и с долей разочарования заметила, что он больше не смотрел на неё. И тем не менее, что-то изменилось.

Атмосфера между ними изменилась, и началось это с ужасного Рождества и закончилось в ту же ночь, когда Алиса не нашла слов на откровенность Принса, а он… Он ушёл из кухни и на утро вовсе покинул лыжную базу.

В ту ночь что-то изменилось, и это «что-то» заставляло их обоих отводить взгляд в сторону, лишь бы зрительный контакт не продлился дольше секунды.

Мистер Роуд пришёл с опозданием и начал лекцию, с нескрываемым ехидством на лице сообщая, что они задержаться. Будто студенты виноваты в его опоздании!

Алиса вспомнила о предстоящей ночи и испустила обречённый вздох.

Преподаватель решил совместить лекцию и пытку студентов, потому после каждого слайда презентации делал характерную паузу и выбирал «счастливчика».

В такие моменты Алиса напрягалась и мечтала стать невидимкой, лишь бы грозный мужчина не завалил её каверзным вопросом. Она была не готова от слова «совсем», потому что наивно думала, что лекция пройдёт без сюрпризов.

Принс же, напротив, казался невозмутимым и даже расслаблялся, когда грозный глаз мистера Роуда выискивал потенциальную жертву. За своё бесстрашие поплатился первым.

— Мистер Принс, подскажите нам, сколько у трудящегося американца вычитается процентов с заработка на обеспечение программы социального страхования?

— Шесть.

— Семь процентов.

Эдвард усмехнулся:

— Я был близок.

— На сегодняшний день вы близки к пересдаче, мистер Принс.

Девушка покосилась на парня, который не казался расстроенным столь нерадостной новостью. Он продолжал крутить на среднем пальце печатку и смотрел на доску, транслирующую презентацию.

Алиса не могла сосредоточиться.

Старательно переписывала материал в тетрадку, но то и дело косилась в сторону парня. Смотрела на его длинные пальцы, выступающие вены, и с ужасом поймала себя на мысли, что не отказалась бы подушечкой пальца провести по лианам его предплечья.

Как в те моменты, когда они целовались… Чёрт возьми, они целовались! Именно сейчас ей не хватало жарких воспоминаний, от которых в душной аудитории становилось катастрофически невыносимо. Настолько невыносимо, что Алиса намеривалась выйти из помещения на несколько минут.

Нужно прояснить голову и избавиться от предательских мыслей, которые некстати лезли в голову.

Крепки руки на её талии. Горячее тело прижато слишком близко, что биение его сердца сотрясает её кости. Губы прижаты к её губам, а язык нарочно щекочет нёбо. Так игриво и так вызывающе, что из горла вырывается стон.

Чёрт!

Эдвард поставил локоть на парту и зачесал пятернёй волнистые волосы назад, вновь и вновь привлекая внимание девушки. Она помнила, какие на ощупь эти волосы. Она также зачёсывала их назад, правда, спустя секунду сама же растрепала в порыве страсти.

Сделала глубокий вдох и чуть не поперхнулась, когда лёгкие заполнил запах ванили и табака.

Нет, сидеть рядом с ним невыносимо!

Алиса быстро черканула в тетради последние слова предложения и резко вскинула руку, чтобы отпроситься на несколько минут. Однако не рассчитала силы и лёгкость ручки, отчего она покатилась по парте и неприятным треском сообщила о своём падение.

«Да, что со мной такое?» — гневалась на себя девушка и сконфуженно наклонилась за ручкой, не сразу сориентировавшись в ситуации. Только когда взгляд упёрся в бедро молодого человека, а нос чуть ли его не коснулся, Алиса в ужасе подскочила.

Уставилась на ухмыляющегося Эдварда и ощущала, как стремительно лицо и шея покрывались красными пятнами. Это позор!

— Тебя что-то смутило, Голден?

Взгляд светло-зелёных глаз медленно оторвался от доски и сфокусировался на девушке, которая от неловки и стыда не знала, куда себя деть.

— Подними ручку, пожалуйста, — прошептала и возрадовалась, что копна её кудрявых волос закрыла обзор на парня. — Она упала с твоей стороны.

«Сейчас он меня пошлёт в далёкое путешествие».

Принс удивил. Наклонился и поднял ручку, без лишних комментариев и характерных вздохов раздражения.

Чёрт, как же девушке не хватало ядовитых оскорблений и грубости! Они вернули бы всё на круги своя: Эдвард — мудак, и ему положено давать отпор. Однако он, чёрт бы его побрал, нагнулся за ручкой!

Алиса непроизвольно сжала пальцы в кулак и замерла, путаясь в собственных ощущениях. Ей же почудилось? Нет, вовсе нет. Горячее дыхание коснулось её коленей и вызвало волну мурашек, пробравших до самых костей.

Эдвард не спешил поднимать ручку, а девушка от неверия и нахлынувшего волнения тупо моргала ресницами. Наконец, когда забвение спало, осторожно отодвинула колени в сторону.

На кой чёрт она надела юбку именно сегодня? Алиса успела пожалеть, что пренебрегла джинсами, плотная ткань которых сейчас бы выручила.

Мучения продолжились, стоило ощутить помимо горячего дыхания на коже прикосновение кончиков пальцев. Почти невесомо очертили голень, достигли нежной кожи под коленкой, и сразу же ладонь полностью накрыла колено.

Эдвард выпрямился и свободной рукой вернул треклятую ручку, и, кажется, вовсе не помышлял избавлять девушку от прикосновения.

Алиса посмотрела на профиль парня, но он, как ни в чём не бывало, смотрел презентацию. Увлекательная презентация? Видимо, не очень, раз его большой палец неустанно поглаживал острые коленки девушки, то и дело натыкаясь на выпирающую косточку.

Самое время отдёрнуть ноги и послать к чёрту и Принса, и дополнительное занятие, однако всё внутри противилось отказу от прикосновения. Такое нежное, не переходящее грань прикосновение.

Алиса опустила руку под парту и, поколебавшись, накрыла ладонью пальцы парня. Не видела его реакции, неотрывно смотря в тетрадь, и не хотела знать о ней. Может, он презрительно скривил губы? Или, напротив, поддерживающе улыбнулся?

Какое бы выражение не приняло его лицо, факт оставался фактом — девушка чувствовала под пальцами холодные печатки и горячую лиану выпирающих вен. Безумный контраст будоражил и сводил с ума, отчего все мысли улетучились из головы. Только прикосновение. Только запах ванили и табака.

Только когда преподаватель объявил об окончании занятия, девушка испуганно оглянулась по сторонам. Однако никому не было дело, что происходило под партой последнего ряда. Все спешили покинуть аудиторию, и Принс не стал исключением.

Его пальцы выскользнули из-под ладони девушки, а сам он быстро закинул тетрадку в рюкзак и поспешил ретироваться.

Алиса опустила глаза на своё пылающее колено и непонимающе нахмурилась. Может, прикосновения ей почудились? Фантазия сыграла с ней злую шутку и… Нет, колено не могло пылать беспричинно.

— Мисс Голден?

Девушка вздрогнула и подняла взгляд на преподавателя, только сейчас обнаружив, что все студенты ушли, а мистеру Роуду не терпелось закрыть аудиторию.

— Извините, — пролепетала и быстро засобиралась, путаясь в канцелярии и неподъёмном учебнике. Наверное, со стороны она выглядела глупо и жалко.

— Выглядите потерянной, мисс. Вы хорошо себя чувствуете?

Девушка поколебалась, обдумывая вопрос. Хорошо ли она себя чувствовала? Ох-х, она чувствовала себя использованной!

Глава 15