Алиса на протяжении месяца слышала что-то о некой «Воспитательнице». Мама всё чаще нервничала, заговаривая о детском саде, а отец вдогонку подпитывал её волнение. Частный или государственный?

Алиса с радостью подсказала бы родителям, но была слишком увлечена игрушечным домиком для кукол, и больше никакие «дома» её не интересовали. Ни государственные, ни частные.

— Энн ведёт своего сынишку в государственный детский сад, — делилась с мужем Джоанна после часового телефонного разговора с подругой. — Говорит, отзывы хорошие.

— Значит, государственный, — с лёгкостью согласился муж, не отрывая взгляда от экономического журнала. Джоанна за годы супружеской жизни привыкла к подобному роду диалогам: вроде разговаривала с мужем, а на деле переговаривалась сама с собой.

— Алиса составит компанию её сынишке, — воодушевилась Джоанна и, получив в ответ продолжительное «угу-у», поспешила позвонить подруге и поделиться окончательным решением их семьи.

Двухэтажное здание издали казалось Алисе маленьким, но чем ближе она приближалась к нему, тем огромнее он становился. Девочка сильнее сжала пальцы на ладони матери и, пропустив препятствие, наступила в лужу.

Брызги разлетелись в разные стороны и задели ноги Джоанны, облачённые в капроновые колготки. Алиса прикусила щёку с внутренней стороны и подняла глаза на мать, вспоминая, как та не раз просила быть внимательнее и не пачкать ни свою, ни её обувь.

Однако ожидаемого замечания не последовало, потому что на себя переняла всё внимание женщина, вышагивающая им на встречу.

Джоанна радостно раскрыла руки для крепких объятий, в которых спустя секунду потонула незнакомка. Алиса точно её не видела ранее, как и не видела мальчика, примерно её возраста.

Он, как и Алиса, стоял позади своей матери и с любопытством следил за происходящим.

— Энн, вот и встретились! — радовалась Джоанна, отстраняясь от подруги за тем, чтобы с широкой улыбкой оглядеть её сына. — Здравствуйте, молодой человек.

Уж слишком молодой человек пробормотал «Здравствуйте», чем уже вызвал восторг у женщин. Алисе это не понравилось хотя бы потому, что про неё успели забыть.

— Какой симпатяга, а-а!

— Меня зовут Эдвард, — продолжил мальчик и улыбнулся, будто в таком малом возрасте уже понимал, как следовало ластиться. — Эдвард Принс.

Алиса уже не обращала внимания на умиления матерей и позабыла об обиде. Она дождалась, пока женщины двинуться дальше по дороге, ведущей к главному входу, и поравнялась с мальчиком.

— А ты, правда, Принц? — не поверила Алиса, быстро-быстро переставляя ногами, чтобы не отставать от мамы. — Как в мультиках?

— Принс — моя фамилия, — огорчил Эдвард и сам огорчился, на мгновение задумавшись. — Может, как в мультике. Не знаю.

Алиса уставилась себе под ноги и старательно обходила лужи, находя это занятие даже увлекательным. Будто перед ней не вода и грязь, а настоящее жерло вулкана, оступиться в который категорически воспрещалось.

— Как тебя зовут?

Голос Эдварда отвлёк от игры, и от неожиданности Алиса оступилась, касаясь подошвой лужи.

Игра окончена!

— Алиса Голден.

— Алиса Голден, — повторил мальчик и, вовсе не обращая внимания на наличие между ними луж, приблизился к новой знакомой. — Будешь?

Протянул целлофановый пакет, который был влажный то ли из-за недавнего дождя, то ли из-за шариков винограда, которые тщательно помыли этим утром.

Недолго думая, Алиса выудила несколько спелых горошин. Кисло-сладко, но в целом очень вкусно.

Пожалуй, с любопытства Алисы и щедрости Эдварда началась их дружба.

* * *

Зима, 2003 год

— Быстрее, детки, быстрее!

Воспитательница развела руки в разные стороны, стараясь одним махом обхватить детей. Ничего не получалось: один улизнул в сторону, второй растерялся и замер на месте, а кто-то вовсе не желал подчиняться.

Тем не менее, женщина собрала детей вместе и попросила построиться в один ряд, что также не удалось с первой попытки. Тогда она перестала гоняться за неугомонными детьми и строгим голосом произнесла:

— Кто не послушается, тот не получит подарок от Санта Клауса!

Все до одного замерли и, переглянувшись, будто оценивая, насколько угроза реальна, медленно сгруппировались.

— В один ряд, — повторила воспитательница и удовлетворённо улыбнулась, наблюдая, как дети, подталкивая друг друга в спину, исполнили её просьбу.

Алиса замыкала ряд, замешкавшись у своего шкафчика. Она ждала друга, но, не дождавшись, последовала за всеми.

Воспитательница осмотрела каждого ребёнка, помогая мальчикам с неуправляемыми бабочками, а девочкам расправить платья. В образе Алисы ей не понравилась пластмассовая корона, которая никак не желала ровно фиксироваться на голове.

— Тебе удобно? — уточнила женщина, поправляя аксессуар.

— Не очень, — честно призналась Алиса и отстранилась, когда воспитательница попыталась снять корону.

— Давай снимем, чтобы не мешало.

— Я — принцесса, а принцессам нельзя ходить без короны.

Ответ заставил женщину посмеяться, отчего Алиса непонимающе нахмурилась. Что смешного она сказала? В каждом мультфильме, которые любила и по несколько раз пересматривала девочка, принцессы не расставались со своими коронами.

А ещё принцессы не расставались со своими принцами, однако своего принца Алиса потеряла. Как не пыталась отыскать глазами друга, он так и не появлялся.

Вместо друга увидела Санта Клауса, который своим появлением вызвал восторженный возглас среди детей. Алиса на мгновение тоже прониклась дедушкой в красном костюме, с огромным мешком подарков и с белой бородой, но мысли вновь вернулись к пропавшему другу.

Неужели он пропустит раздачу подарков? Такой важный момент, который они ждали так долго!

— У-у-х, ты принцесса? — Алиса подняла взгляд на дедушку в очках и кивнула, взволнованная его появлением. — А как зовут принцессу?

— Алиса Голден, — представилась девочка и широко улыбнулась, когда в поле зрения появился запыхавшийся друг. Она забыла про Санта Клауса, протягивающего ей подарок, радостно приветствуя друга.

— Спасибо, — спохватилась девочка и прижала мешочек подарка к груди, замечая, как друг, напротив, прятал руки за спиной. — Там конфеты?

— Новогодние сладости, — подмигнул Санта Клаус и обратился к мнущемуся мальчику. — А тебя как зовут, принц?

— Эдвард Принс, — выпалил мальчик и скосил глаза на мешочек в руках подруги.

— И, правда, принц, — хохотнул в своей манере дедушка и протянул подарок, который Эдвард не спешил принимать. Он опустил взгляд в пол и упорно прятал руки за спиной, чем ввёл в недоумение не только Алису, но и волшебника и воспитательницу.

— Ты не хочешь получить подарок? — удивился Санта, и Алиса, испугавшись, что друг останется без сладостей, ткнула в его бок локтем:

— Эдвард, ты чего?

— Алиса, прости меня! — громко выдохнул мальчик и, помявшись, протянул ей праздничный пакет. — Я не успел положить в твой мешочек.

Девочка растеряно уставилась на друга и заглянула в пакет, находя гроздь винограда с настолько спелыми горошинками, что невольно почувствовала их кисло-сладкий вкус на языке.

— Немного помялся, — расстроился Эдвард. — Прости. Я знаю, как сильно ты любишь эту гадость.

— Виноград вкусный, — не согласилась подруга и, противореча своему недовольному голосу, искренне улыбнулась. — Спасибо!

Она не призналась, но этот виноград, подаренный её Принцем, стал лучшим подарком на Рождество.

* * *

Осень, 2007 год

Алиса сидела на кровати и наблюдала, как Эдвард старательно переписывал в тетрадь абзац из учебника истории. У него получалось слишком медленно и неуклюже, отчего он то и дело закусывал губу.

Напряжение и волнение.

Мать Эдварда не раз предупреждала сына, что если он не будет стараться, то она заставит переписывать снова и снова.

— Ужасно, скажи? — отвлёкся Эдвард и протянул подруге тетрадь.

Алиса посмотрела на кривые буквы, одни из которых едва ли помещались в клетку, а другие вовсе норовили взлететь до небес. Миссис Принс не понравится.

Она была уверена, что друга ждёт долгий и кропотливый вечер.

— Я могла бы за тебя написать…

— Маму не проведёшь, — вздохнул Эдвард и запустил пальцы в волосы. — Она не отстанет, пока я не научусь нормально писать. А всё из-за моей учительницы, миссис Паркинсон! До чего же противная старуха!

Алиса согласно кивнула, и Эдвард, заручившись поддержкой, вернулся к прописи.

Алиса, хоть и не знала лично миссис Паркинсон, чувствовала к ней неприязнь. Если бы не её жалобы на Эдварда, то они сейчас пошли бы с палаткой в лес, а не сидели в комнате под тиканье настенных часов.

Хотелось так много вопросов задать другу и так много рассказать о своём первом впечатление о начальной школе. Интересно, ему так же не нравилось вставать в рань? А в их школе такие же ужасные ланчи, как и в её?

Алиса упорно молчала, боясь издать хоть звука: вдруг рука Эдварда дёрнется и придётся начинать сначала?

— Я устал, — простонал он и отложил ручку. — Не думаю, что хороший почерк пригодится мне в будущем. Я, между прочим, буду известным музыкантом, а музыкантам необязательно красиво писать.

— А как ты автографы раздавать будешь? Все же рассмеются от твоих корявых букв.

Эдвард призадумался, по своему обыкновению немного склоняя голову на левый бок, и пожал плечами:

— Потренируюсь. Уж лучше тренироваться в раздаче автографов, чем переписывать целые параграфы.

Алиса с замиранием сердца наблюдала, как друг вновь взялся за ручку. Успела расстроиться, но он неожиданно отбросил её и вовсе откатился от стола, крутясь на стуле: