Подруги тактично промолчали.

Алиса, наверное, была бы не против прогуляться с Диланом по улицам родного города, посетить любимый кафетерий, побродить по тропинкам любимого парка. Однако наверняка ответить на этот вопрос не могла, ведь намного легче позвонить и попросить не приезжать к ней в Ливерпуль, нежели притворно улыбаться и заверять, что будет рада увидеться на каникулах.

Да, Алисе было легче отменить встречу и извиниться, нежели видеть Дилана на пороге дома, в котором творился тихий ужас.

До холодных мурашек по коже тихий, пугающий ужас. Тишина погружала дом семейства Голден с наступлением сумерек — тогда отец перетаскивал торшер на кухню, плотно закрывал дверь и доставал бутылку крепкого алкоголя.

И тишина.

Тишина прерывалась редким, громким чихом мужчины, бормотанием и проклятиями.

В такие моменты Алиса заглядывала в родительскую спальню, заставала мать, смотрящую развлекательную передачу по телевизору, и удалялась к себе в комнату.

В такие моменты она чувствовала обречённость. Казалось, только она замечала неправильность происходящих в доме вещей, а остальные обитатели пребывали в собственном, несуществующем мире. Где всё хорошо и счастливо.

Наутро отец выглядел помятым и сонным, но старался держать спину ровно и не трясти рукой, удерживающую вилку с подцепленным на ней беконом.

— Как дела в школе, Алиса?

— Я учусь в университете.

— Ну, да. Я про университет, — замялся отец и уставился в тарелку, не поднимая поплывшего взгляда на дочь.

Алиса же не могла не смотреть на мужчину, который в её воспоминаниях всегда выглядел свежим, гладковыбритым и одетым с иголочки. Когда всё пошло по наклонной? Как отец допустил, чтобы снежный ком с каждым днём увеличивался в диаметре?

— Всё хорошо. Мне нравится учиться.

— Образование в наше время очень важно.

— Да.

На этом разговор был окончен, в прочем, за весь день диалога не повторилось. Отец занимался поиском работы, злился на очередную неудачу и вечером закрывался на кухне. И так повторялось на протяжении всех каникул Алисы, так продолжало повторяться и, чёрт подери, будет повторяться.

— Неплохой вариант, — Алиса показала отцу вакансию на одном из сайтов по поиску работы. — Не хочешь позвонить?

Мужчина покачал головой. В очередной раз.

Девушка не выдержала:

— Так ты ищешь работу? Целыми днями сидишь и пролистываешь веб-страницы?

— Не повышай голос на отца!

Алиса зажмурилась, когда увесистый кулак встретился с поверхностью стола, и прошептала:

— Признай, что тебя всё устраивает.

— Мне сложно, а вы с матерью не хотите понять, — вздохнул отец и опёрся локтями о стол. — Я проработал в дилерской компании двадцать лет, был у начальства на хорошем счету и имел в подчинении целый отдел. Я получал большие деньги, Алиса. Очень большие. А сейчас и ты, и мать предлагаете мне чахнуть в конторах под руководством какого-нибудь бездаря за мизерные фунты!

Перед отъездом из родного дома Алиса узнала, что мать обратилась за помощью к дальним родственникам. Они обещали подыскать хорошую клинику для отца и выбить приличную скидку.

Это давало надежду. Благодаря крохотной надежде, притаившейся в сердце, Алиса нашла в себе силы сесть на поезд и отправиться в Кембридж, оставляя родителей до Рождества.

— И ты к нему не приезжала? — нарушила молчание Марина и выпучила глаза. — Алиса, нельзя оставлять парня одного на целях два месяца!

Девушка иронично улыбнулась:

— Убежит?

— Любовницу заведёт.

— Дилан не такой, — не согласилась Рози, на что Марина закатила глаза:

— Не будьте наивными, девочки. Парням нужен секс: либо даёшь ты, либо он получает своё на стороне.

Алису мало впечатлили страшилки подруги. Глубоко в душе она допускала опасения, что после трёх месяцев отношений Дилан начнёт проявлять инициативу в плане секса, но морально была готова к серьёзному разговору. К разговору готова, к сексу — нет.

— Алиса, не смейся! Я, между прочим, волнуюсь за вашу пару! Вы такие милые со стороны, — Марина едва ли не заурчала. — Очень красивые.

— Надеюсь, ты не придумала название нашему пейрингу?

Марина заговорщицки подмигнула, и девушки весело рассмеялись.

К разговору о сексе больше не возвращались, чему Голден была без меры рада. Разобрала чемодан, помогла Рози упрятать запас свечек подальше от посторонних глаз — они допускали вероятность, что рано или поздно ли кто-нибудь ворвётся к ним в комнату и уничтожит все свечки до одной.

Например, это в духе Принса.

Алиса не хотела вспоминать о нём, но при взгляде на ароматическую свечку, перед глазами замелькали картины прошлого: он выбрасывает подсвечник в открытое окно, а она целиться перцовым баллончиком ему в лицо.

Казалось, это было так давно.

Сколько они не общались? Если прошлые стычки возможно назвать общением, то около полугода. Только короткие взгляды, полные презрения, только проклятия в спину друг друга и оскорбления за глаза.

Наверное, Принса более чем всё устраивало, но не Алису. Стоило ему попасться в поле её зрения, так она претерпевала предательское волнение. Наперёд же знала, что он пройдёт мимо и слова не скажет, но продолжала волноваться: ладони потели, а пальцы на ногах сжимались.

Алиса не сразу, но пришла к устрашающему умозаключению — ей было бы намного проще, если бы всё вернулось на круги своя: Эдвард груб и несносен, а она пытливо отбивается от его нападок.

По крайней мере, это обесценило бы позорные поцелуи.

Но нет. Они вели себя так, что сомнений не оставалось — каждый из них погряз в этом позоре.

— Девочки, а у вас был… — Рози замялась и опустила глаза на цветастую подушку, покоящуюся на её коленях. — Ну-у-у, в общем, ничего.

Подруги непонимающе переглянулись. Рози явно хотела что-то спросить, но не решалась. Как выяснило, виной тому природная скромность, которая отразилась румянцем на щеках, после громкого фырканья Марины:

— У меня в семнадцать лет случился первый раз.

Алиса ощутила на себе любопытные взгляды и сокрушённо вздохнула:

— У меня не было.

— У меня тоже, — вдруг обрадовалась Рози и чуть ладонью не вытерла испарину со лба. — Это же нормально?

— Быть девственницей в девятнадцать лет? Ну-у-у…

— Это нормально, — перебила Марину Алиса и бросила на неё предостерегающий взгляд. — Твоё дело, когда и с кем заниматься сексом. Даже не напрягайся по этому поводу.

У Марины явно было иное мнение, но высказываться не стала. Наоборот, перевела тему в менее провокационное русло, позволяя Голден окончательно расслабиться в компании подруг.

Глава 9

Тёплый язык пощекотал нёбо, заставляя девушку улыбнуться и чуть отстраниться. Поцелуй, только набирающий обороты, вновь вернулся к лёгкому касанию губ.

Алиса провела пальцами по влажной полоске губ парня и покинула его объятия, замечая, с какой быстротой коридор заполнялся студентами.

— Какие планы? — спросил Дилан, пытаясь удержать девушку в коконе своих рук.

— У меня сейчас собрание, а после предстоит беготня с документами.

— Вся в делах и заботах, — без укора констатировал парень. — Что на счёт вечера?

— Можешь заглянуть на чай.

Дилан подмигнул:

— Вот это мне нравится.

Губы отыскали губы девушки и накрыли в лёгком поцелуе, который не удалось углубить из-за быстрого потока студентов.

Алиса смущённо отвела взгляд и поторопилась:

— Пора на собрание.

— Я провожу.

Собрание запланировано в небольшой аудитории, напоминающей не помещение для лекционных занятий, а уютный кабинет заведующего какой-нибудь кафедры. Несколько парт, расставленных в форме круга, белая доска на колёсиках и огромная пальма в горшке, занимающая большую часть свободного пространства.

Алиса за год обучения в университете привыкла к публичным выступлениям перед публикой: будь то целый поток студентов или студенты одного факультета. Она привыкла стоять перед трибуной, смотреть сквозь незнакомые лица и улыбаться, стараясь держаться, как можно увереннее.

Однако проводить собрание в таком маленьком помещении, когда каждый дышит друг другу в затылок, Алисе ещё не доводилось. Потому она чувствовала нервозность и не могла вдоволь насладиться присутствием парня.

Его поддержка приятна: то, как крепко он держал её за руку, то, как улыбался и подбадривал комплиментами. Дилан не уставал делать комплименты, подмечая мельчайшие детали, о которых сама девушка не задумывалась.

«У тебя красивые волосы».

«Ты сменила парфюм? Мне нравится».

«Улыбайся чаще — такая милая».

Каждый раз, получая в свой адрес комплимент, она ощущала себя немного неуютно, ощущала себя обязанной и поспешно отвечала взаимным комплиментом. Вместо того чтобы просто сказать «спасибо» и поцеловать, она дико смущалась и едва ли сдерживалась, дабы не опровергнуть все лестные слова.

— По какому поводу собрание? — спросил Дилан, когда они вошли в учебный корпус и поднялись на нужный этаж.

— Ребята из философского клуба по традиции в первые дни октября проводят философские поединки. В этом году решили увеличить масштаб мероприятия и позвали студентов и преподавателей Оксфорда. Я, как член массового сектора, вызвалась помочь с организацией.

— С такой инициативой будешь достойной заменой Хизер.

— Новый председатель уже выбран, и это не я, — пожала плечами Алиса и улыбнулась. — Но в следующем году у меня больше шансов. Так что, всё впереди.

Дилан посмеялся и поцеловал девушку в висок прежде, чем она открыла дверь в нужную аудиторию.