– Мистер Стокли!

Он засмеялся и положил руки ей на плечи. Эмма попыталась освободиться. Он схватил крепче.

– В прошлый раз, когда мы улучили несколько минут, чтобы побыть наедине, нас прервали. Я ждал, что вы придете в мою комнату. – Он притянул ее ближе. – Не важно, я счастлив видеть вас здесь.

– Прошу вас, не надо! – Эмма задыхалась. Как она могла целоваться с ним в гроте? Мужчина явно нечасто пользовался зубным порошком. У Принни из пасти и то пахло лучше. – Мистер Стокли, уверяю вас…

– Полно, мисс Петерсон… Эмма. Вы ведь не молоденькая девушка. К чему притворное сопротивление?

– Я не притворяюсь. Пустите меня, сэр.

– Запустить руку к вам под юбки? С радостью подчинюсь.

Под юбки! Даже Чарлз не осмелился этого сделать, хотя ей, может быть, и хотелось. С Чарлзом, а не с этой скользкой змеей.

– Только попробуйте. Я закричу.

– И кто вас услышит? Может быть, ваша глупая собачонка? – Мистер Стокли презрительно фыркнул. – И что она сделает? Вызовет меня на дуэль? Ой, как страшно! Весь дрожу. – Он нагнулся к ее лицу, глаза злобно блеснули. – Но спасибо, что предупредили. Постараюсь заткнуть вам рот, прежде чем заткну вам…

Эмма не стала слушать до конца. Набрала в грудь побольше воздуха, чтобы закричать, но мистер Стокли оказался проворнее. Он впился в ее рот, едва она успела пискнуть.

И все-таки их услышали. Это мистер Стокли отпустил Эмму и завопил. Она не смогла бы крикнуть так громко! Ее спаситель Принни злобно зарычал.

– Ты, проклятая…

Принни выплюнул лоскут синей материи брюк и кусок оленьей кожи сапог. После чего, оскалив зубы, дал понять, что готов повторить атаку на ногу мистера Стокли. Впрочем, у того хватило ума не ждать повторения. Он развернулся, и побежал, давая Эмме и псу возможность полюбоваться мертвенно-бледной кожей своего мягкого места.


– Доброе утро, мисс Петерсон.

– Где ваш поклонник?

Эмма подняла голову от книги и уставилась на близняшек Фартингтон:

– Простите, что?

– Мисс Петерсон, они говорят про папу Чарлза.

Эмма грозно посмотрела на Клер:

– Пишите буквы, мисс.

Близняшки захихикали.

– Папа Чарлз? – воскликнула мисс Эстер.

Мисс Рейчел широко улыбнулась:

– Спорим, что из лорда Найтсдейла выйдет отличный папа!

– Думаю, он будет стараться стать папой, если ты понимаешь, о чем я, – прошептала мисс Эстер, ткнув сестру локтем в бок.

Леди засмеялись:

– О Боже! Разумеется. Только посмотри на эти плечи…

– На эти ноги!

– А как превосходно сидят на нем брюки, ты заметила?

– Леди, прошу вас! – Эмма покраснела. Она взглянула на Клер. Малышка и ее сестра горящими глазами уставились на близняшек. – Вам что-то нужно в классной?

– Нет-нет.

– Просто шли мимо.

Ну да, просто так забирались на верхний этаж дома Найтсдейлов.

– Мы уже уходим.

– Мы скажем маркизу, где он может вас найти.

– Не стоит, Прошу вас.

Обе почтенные дамы направились к выходу. Эмма надеялась, что они сумеют благополучно доковылять вниз по многочисленным ступеням.

– Что же это такое?

Клер и Изабелл, захихикали.

* * *

– Я только что видела, как лорд Найтсдейл вошел в кабинет.

Эмма пристроила красную розу с длинным стеблем в центр букета, который украшал гостиную.

– Спасибо, что предупредили, мисс Рассел.

– Я не предупреждаю. Просто сообщаю. – Мисс Рассел нагнулась к ее уху: – Он один!

– Вот как?

Леди энергично закивала:

– Самое время для… Вы понимаете?

Эмма поправила очки.

– Нет, не понимаю.

– Не понимаете? – Мисс Рассел нахмурилась. – Лавиния говорила, что видела, как вы возвращались с озера. Платье на вас едва держалось!

– Благодарю вас, мисс Рассел. Я приму к сведению местонахождение лорда Найтсдейла. Очень мило с вашей стороны.

Мисс Рассел просияла:

– Так и знала, что вам будет интересно. Я расставлю цветы вместо вас.

– Спасибо. Вы очень любезны.

Эмма улыбнулась и выскочила из комнаты с твердым намерением убежать от кабинета лорда Найтсдейла как можно дальше.


– Мисс Петерсон, Эмма! У вас есть свободная минутка?

Эмма высунула голову из стоящего в классной книжного шкафа, содержимое которого изучала.

– И вы тоже, миссис Бегли? Ох, не надо!

– Не понимаю, о чем вы. – Миссис Бегли взглянула на Клер с Изабелл. – Девочки, почему бы вам не прогуляться с собакой? Мне нужно поговорить с мисс Петерсон с глазу на глаз.

– Насчет дяди Чарлза? – Изабелл улыбнулась.

А Клер весело сообщила:

– Две мисс Фартингтон только что рассказывали маме Петерсон, каким он будет хорошим папой!

– Правда? Ну что ж. Я действительно хочу поговорить о лорде Найтсдейле, так что будьте душками, бегите на улицу.

– Девочки!

– Мы скоро вернемся, мама Петерсон.

– Мисс Петерсон, Принни хочет погулять.

Эмма беспомощно смотрела, как девочки уходят, затем повернулась к миссис Бегли.

– Мама? Мама Петерсон?

Эмма вспыхнула.

– Леди Клер очень тоскует, что у нее нет мамы. Мне показалось, я подумала… пусть уж зовет меня мамой. Впрочем, мы договаривались, что девочка не будет называть меня так при посторонних.

Миссис Бегли кивнула и многозначительно откашлялась.

– Значит, близняшки Фартингтон уже заглядывали? Иногда они бывают удивительно бестолковы.

Эмма кивнула:

– Это точно.

– Но в данном случае они совершенно правы. Из лорда Найтсдейла выйдет отличный папа.

– Леди Бегли!

Леди Бегли протестующе подняла руку:

– Нет, мисс Петерсон, выслушайте меня, прошу вас. У вас нет матери, которая могла бы дать вам хороший совет. Ас миссис Грэм, насколько я знаю, вы не очень ладите.

– Миссис Бегли, умоляю…

– Вам необходимо поговорить с замужней дамой, мисс Петерсон, о… как бы выразиться… супружеской жизни. О супружеской постели. О том, что в этой постели происходит.

– Миссис Бегли! – Эмме казалось, что сейчас в классной начнется пожар – так горели ее щеки.

– Я знаю, вам почти тридцать.

– Мне двадцать шесть, миссис Бегли.

– Пусть будет двадцать шесть. Большинство девушек вашего возраста – замужние женщины с кучей детей. Вы вели жизнь затворницы, потому как приходилось ухаживать за отцом и сестрой.

– Да, именно так!

– Просто мне не хочется, чтобы вы боялись… ну, вы понимаете.

– Ничего я не боюсь.

– Видите ли, некоторым женщинам… это не особенно нравится. Мне кажется, если рядом не тот мужчина, это и в самом деле… неудобно, даже неприятно.

– Мне не нужно…

– Но супружеская постель может быть местом весьма притягательным. Вы ведь знаете, чем занимаются в постели супруги?

– Ну…

– Вам никто не рассказывал? Так вот, у мужчины есть… одна вещь: – миссис Бегли сделала неопределенный жест в области талии, – и он вводит ее туда, куда она помещается лучше всего. – Еще один жест. – Сначала может быть немного больно, зато потом очень даже хорошо. Прибавьте еще поцелуи, объятия. И не просто поцелуи. И не только в губы. – Мечтательное выражение застыло на лице миссис Бегли. – Знаете, сквайр – большой искусник в этих делах.

– Нет! Прошу вас…

Эмма боялась представить, как тучный сквайр Бегли и миссис Бегли занимаются чем-то таким в постели… с использованием загадочной вещи, которая располагается где-то на талии. Тем более что у сквайра Бегли давно не наблюдалось никакой талии.

Миссис Бегли усмехнулась:

– Просто волшебник. Как раз прошлой ночью… – Она вздохнула и покачала головой: – Но это к слову. Я говорю о том, мисс Петерсон, что брачное ложе может быть весьма увлекательным местом. И я уверена, что лорд Найтсдейл сумеет доставить женщине удовольствие. Знаете, не будь я замужем за моим сквайром да скинуть бы несколько годков…

– Благодарю. Я вас поняла.

Миссис Бегли наклонилась к уху Эммы:

– Вы же понимаете, это лучший шанс в вашей жизни! Может быть, единственный. Не хочу показаться грубой, мисс Петерсон, но тридцатилетние женщины…

– Мне двадцать шесть!

Миссис Бегли пренебрежительно махнула рукой:

– …двадцатишестилетние, если вам так угодно, стоят в брачном магазине на дальней полке. Редко когда джентльмен выбирает себе такую жену. Если это вообще бывает. Зачем? Ведь они могут выбрать из нового урожая свежих, молоденьких девушек. Я хочу спросить: для чего вы себя бережете?


Эмма сделала круг по саду, прислушиваясь к любому шороху. Попадись ей на глаза еще кто-нибудь из Обществами она с визгом бросится наутек. Эмма завернула за угол. Так и есть – леди Беатрис. К счастью, тетка Чарлза ее не заметила. Эмма спряталась за розовым кустом.

– Мисс Петерсон.

Она обернулась. Кто это шепчет? Непохоже, чтобы кто-то из Общества.

– Идите сюда, мисс Петерсон.

Со скамьи под деревом ей махала рукой, герцогиня Олворд.

– От кого прячетесь? – смеясь, спросила она, едва Эмма подошла ближе.

Эмма улыбнулась в ответ:

– От леди Беатрис.

– Тогда сядьте рядом. Притворимся, что у нас увлекательный разговор. Если она сюда придет, правила хорошего тона не позволят ей вмешаться.

Эмма вовсе не была в этом уверена. К счастью, леди Беатрис так и не появилась.

– Простите, что спрашиваю, мисс Петерсон. Но почему вы прячетесь от леди Беатрис?

– Боюсь, что она начнет уговаривать меня выйти замуж за ее племянника. – Щеки Эммы порозовели. – Думаете, я слишком хорошо о себе думаю? Но сегодня уже четыре знакомые дамы затевали разговор на эту тему. Думаю, тетя лорда Найтсдейл а заговорит о том же.

– Интересно. А вы не хотите замуж за Чарлза?

Эмма задумчиво смотрела на герцогиню. Эта женщина – молодая женщина – скорее всего ее поймет. Сразу видно, она обожает своего мужа. Да и герцог без ума от супруги.