– Ты, Лора, как и подобает настоящему писателю, выражаешь свои мысли очень поэтично.

«К тому же твои слова вселяют надежду».

Взявшись за весла, Кристофер принялся грести назад к берегу.

– Надо полагать, наша рыбалка окончена? – спросила Лора.

– Да, ты уж прости, – ответил он ей.

– Но я так ничего и не поймала.

– Может, в другой раз попробуешь с берега. Так или иначе, мне нужно поговорить с одной дамой.

– А у нее, случайно, не светлые волосы и голубые глаза? – спросила Лора, едва сдерживая смех.

– Возможно, – согласился Кристофер.

– Тогда ни в коем случае не позволяй мне задерживать тебя. Греби что есть сил!

До предела напрягая мышцы рук, Кристофер именно этим и занялся, и в итоге гораздо быстрее, чем можно было ожидать, лодка домчалась до берега, уткнувшись в него носом с такой силой, что Лора едва не перелетела через борт.

– Прости, – сказал он, подавая сестре руку, чтобы помочь выбраться на твердую почву.

– Можно и здесь попробовать, – промолвила Лора, снова оказавшись на берегу. – Вон там, под плакучей ивой, вижу прелестное местечко. Буду удить оттуда.

Более не тратя лишних слов, она удалилась быстрым шагом.

Кристофер направился к дому. Пересекая лужайку, он смотрел по сторонам, пока не заметил сестер леди Сары в обществе своей служанки. Поспешив к ним, виконт на ходу приподнял шляпу.

– Добрый день, – поприветствовал он юных леди.

– Здравствуйте, лорд Спенсер, – ответили они ему, сияя счастливыми улыбками.

– Я надеялся поговорить с леди Сарой. Вы не знаете, где ее можно найти? – спросил он.

– Мы оставили ее с мамой на террасе около часа назад и ушли играть в крокет, – сказала леди Джульетта. – Возможно, она все еще там.

– А если ее там уже нет, – добавила леди Элис, – то она, насколько я знаю, собиралась посетить сегодня фруктовый сад. Так что вы можете поискать ее там.

– Благодарю вас, леди, – сказал Кристофер. – Большое спасибо за помощь.

Однако после безрезультатного похода на террасу придя во фруктовый сад, он никого не застал там. Не видно было даже садовника. В первый раз с тех пор, как Кристофер приехал в Торнклифф, он с сожалением подумал, что если бы поместье занимало не столь обширную территорию, то было бы и легче, и быстрее находить в нем людей. Огорченно вздохнув, он подошел к вишневому дереву и, потянувшись вверх, сорвал с ветки почти спелую вишню. Отправив ее в рот, слегка поморщился от кислого вкуса. Каким любителем ягод он бы ни был, приходилось признать, что вишни еще недозрели. Что ж, следует возвращаться к дому, решил он. Скорее всего, леди Сара отдыхает в одном из многочисленных залов, пока он тут попусту топчет траву в ее поисках.

Лорд Спенсер уже повернул в сторону выхода из сада, как до его ушей донесся громкий возглас: «Нашла!»

Кристофер замер. Он знал и этот голос, и его обладательницу. Леди Сара и вправду была где-то поблизости, хотя он и не увидел ее, даже присев на корточки, чтобы осмотреться под ветвями деревьев. Отправившись в том направлении, откуда послышался голос, Кристофер прошел между аккуратными рядами яблонь и груш и очутился в конце сада, возле низкого каменного забора, отделяющего его от луга. А там, среди поляны, поросшей клевером, сидела леди Сара с широкой радостной улыбкой на своем милом личике. Кристофер и дышать забыл, так он был очарован ее прелестью, но только собрался обнаружить свое присутствие, как она повернула к нему голову и их взгляды встретились. Ее улыбка тут же стала еще шире, если такое вообще было возможно. («Лора оказалась права, – подумал Кристофер, – леди Сара действительно рада моему обществу».)

– Лорд Спенсер, – сказала она, порываясь подняться, – вы меня застали в эдаком положении…

– Прошу вас, не вставайте ради меня, – ответил он ей. – Вы столь мило тут смотритесь – как сказочная королева. Позвольте, лучше я присоединюсь к вам.

– Благодарю вас за комплимент, милорд. Но стоит ли? Я бы не хотела, чтобы вы из-за меня испортили свою одежду.

– А ваша одежда испорчена? – спросил он, перелезая через забор и направляясь к девушке.

– На ней есть несколько пятен от травы, и от них будет нелегко избавиться, – сказала она, чуть стесняясь.

– Можно мне взглянуть? – спросил он и опустился рядом с ней на землю.

– Нет конечно, – рассмеялась Сара. – Они у меня сзади.

Сохраняя серьезное выражение лица, он все же не удержался и заметил:

– Я уже имел удовольствие видеть вас в таком своеобразном ракурсе.

Она явно опешила от его слов, и он даже успел пожалеть о своей попытке легкомысленно пошутить. Наверное, он зашел слишком далеко. Но потом случилось нечто в высшей степени необыкновенное – она расхохоталась еще сильней, так, что у нее на глазах даже выступили слезы, и он вдруг понял, что смеется вместе с ней.

– Лорд Спенсер, – сказала Сара, как только смогла взять себя в руки, – не хочу вас шокировать, но у вас вид человека, которому очень весело. – Прежде чем он смог что-нибудь ответить, она продолжила: – Простите, я не поблагодарила вас раньше за тот чудесный подарок, который вы вчера прислали ко мне в комнату. Снежку он чрезвычайно понравился и мне тоже, но я, видите ли, откладывала нашу встречу до тех пор, пока не найду что-то такое, чем смогу отплатить вам.

Сердце Кристофера екнуло. Следовательно, она думала о нем и благодарна за подарок. Он не сразу осознал, насколько ему приятно и что это означает. Она для него важна, равно как и ее мнение. То, что имело начало как ни к чему не обязывающие уступки своим родным, быстро превращалось во что-то более значительное. Как ни странно, его это совсем не пугало.

– Я очень рад, что подарок вам понравился, но вы, право же, вовсе ничего не должны взамен. Просто я подумал, что вашему хомяку не помешало бы чуть больше места, чем у него было в вашем ридикюле, поэтому, увидев эту вещь в витрине магазина в Портсмуте, я решил приобрести ее.

– Вы проявили невероятную чуткость, – сказала она. – Бесспорно, это самый трогательный подарок, какой я когда-либо получала, и поэтому я действительно должна вам что-нибудь преподнести в ответ.

– Говорю же вам, в этом нет необходимости, – промолвил он. – Видеть вашу радость для меня более чем достаточно.

– Но я настаиваю.

Ее улыбка становилась шаловливой. Ах, как бы ему хотелось поцеловать эти сладостные губы! Возможно, следует это сделать. Тем более это, наверное, заставило бы ее забыть о мистере Денисоне. Влекомый живостью девушки и зачарованный радостью, сиявшей в ее глазах, он наклонился вперед.

Вдруг между ними возникло что-то зеленое, и Кристофер непроизвольно отпрянул, переводя взгляд на крохотное растение, которое она сжимала в пальцах. Лишь одно мгновение понадобилось ему, чтобы понять, что это, после чего им неодолимо завладела нежность и благодарность к сидящей перед ним женщине. Мысль о том, что она обшарила луг в поисках четырехлистного клевера, окончательно обезоружила его.

– Я понимаю, что это немного, – торопливо заговорила она, когда он взял у нее листок. – Ее улыбка стала угасать, а в голосе зазвучала робость. – Но я подумала, вам будет приятно.

– Я бы не смог придумать лучшего подарка, – сказал он, глядя ей в глаза.

Возможность уступить желанию матери и жениться на леди Саре теперь представлялась Кристоферу вполне приемлемой. Она добросердечна и щедра, готова исполнить свой долг и выйти замуж за человека, которого ей подыскали родители, даже при том, что он ей не по нраву. Внимательна к окружающим, хотя, как он понял из разговоров с леди Сарой, к ней никто особого внимания не проявлял. Более того, ее родная мать бросила дочь и с тех пор о ней не сильно-то заботились.

Сердце Кристофера пылко стучало в груди. Леди Сара заслуживала большего, чем мог ей дать мистер Денисон. Она достойна того, чтобы ее восхищенно носили на руках. Однако способен ли на это Кристофер? Сможет ли он полюбить ее?

Этот вопрос несколько отрезвил его. Она не только заслуживала глубокого чувства, но и, вне всякого сомнения, жаждала его. А он, к сожалению, не был уверен в том, что сможет ей когда-либо дать то, что ей нужно.

– Я помещу его в футляр и буду всегда носить с собой как талисман, – сказал лорд Спенсер.

Эти простые слова и близко не передавали то, как он был растроган ее поступком.

– Для меня это большая честь, – ответила она.

Кротость, с какой были произнесены эти слова, не оставляла ему выбора. Он просто обязан ответить ей, не словами, а лаской, лишь нежность способна показать девушке глубину пробужденного ею чувства.

Протянув руку, он легко коснулся пальцами ее щеки, а затем положил на нее свою ладонь. Прикрыв глаза, она вздохнула и прижалась к его руке, щекоча кожу виконта своим дыханием. Если бы Кристофер отчаянно не желал отведать на вкус ее губы, он мог бы так сидеть вечность, настолько интимным и вместе с тем умиротворяющим было это состояние.

Но ему казалось, что этого слишком мало.

Он робко подумал о поцелуе, понимая, что помышлять о большем, если не хочет выйти за рамки, определенные ролью джентльмена, сейчас не следует. И со сладостным предвкушением наклонил голову, намереваясь прильнуть к ее губам своими, однако в этот момент раздался звук, который виконт меньше всего хотел сейчас услышать, – леди Сару по имени звала леди Эндовер.

– Я здесь, мама, – послушно отозвалась девушка.

Торопливо поднимаясь на ноги, она едва ли не ткнулась головой в грудь Кристофера.

Сидя на корточках, он тихо простонал от досады, затем тоже вскочил на ноги и помог леди Саре перелезть через забор в сад, спрыгнув на землю в ту секунду, когда из-за деревьев вышла леди Эндовер.

– Сара, я…

Заметив Кристофера, женщина тут же прищурила глаза. Он явно вызывал у нее неприязнь, что представлялось ему нелепостью. В конце концов, он виконт и наследник графского титула, но леди Эндовер смотрела на него так, как глядела бы на рядового уголовника.