Лора была сильно огорчена. Неудивительно, что Эйвери так низко ценил ее, ведь он был уверен, что она отправила полное обвинений и упреков письмо человеку, которому угрожает смертельная опасность. Подогревая собственный гнев, Лора убеждала себя, что он тоже лицемер. Ведь Эйвери буквально заставил Пирса вернуться в Испанию, он мог бы продать офицерский патент, чтобы жениться на Лоре и воспитывать дочь.

«А что, если, а что, если…» Нет, подобные мысли совершенно бесплодны. Пирса вполне мог задавить экипаж при выходе из дома. Он мог умереть от тифа. Каждый день, каждую секунду люди делают выбор, который может привести их к смерти. Если Эйвери испытывал чувство вины, то ему и нести эту ношу, а ей пора учиться прощать мужа.

Сделать это было не так-то просто, хотя она любила его. Возможно, это расплата за прожитые годы – с возрастом человек видит во всем мрачные стороны.

– Мама? – В дверях показалась голова Алисы. – Влеки и Меб говорят, что вам нездоровится, поэтому мне нельзя заходить к вам и докучать.

– Но ты ведь можешь войти и посидеть рядом со мной. – Лора похлопала по постели. – Я скоро выздоровею, у меня просто болит животик.

– Папа написал вам письмо. Он разрешил мне принести его. – Алиса сияла от радости, ведь ей поручили такое важное задание. Она протянула Лоре записку, сложенную, но не запечатанную.

Лора развернула ее и прочитала: «Мне предложили купить на выгодных условиях пиломатериалы в дальнем лесу, поэтому я еду в Сент-Олбани, чтобы встретиться с юристами и окончательно оформить сделку. Возможно, мне также придется отправиться в Бакингемшир, но я вернусь через четыре или максимум семь дней». В записке не было ни приветствия, ни подписи, только его инициалы.

– Папа надолго уехал по делам, – сообщила Алиса и широко улыбнулась. – Так что в доме останутся хозяйничать одни леди. Какую шалость нам провернуть, пока нет папы?

Алиса от радости запрыгала, но Меб пригрозила ей пальцем. Девочка стала радостно строить планы. Они устроят пикник, прихватив с собой пирог, будут кататься весь день, купят щенка…

Лора дала Алисе выговориться от души и твердила, что чувствует себя плохо исключительно по причине сильного недомогания. Но она хотела, чтобы Эйвери вернулся, ей надо было поговорить с ним, найти способ, как преодолеть недоверие, возникшее между ними.

Алиса последовала за Меб в гардеробную, чтобы «помочь привести в порядок обувь Лоры». Лора улыбнулась мисс Блексток, которая тихо стояла в углу и ждала распоряжений со свойственной ей терпеливостью.

– Мисс Блексток, как вы думаете, не следует ли нам подыскать Алисе гувернантку? Мой муж недавно затрагивал эту тему.

– Это произошло в то время, когда он не знал, на ком так быстро женится, если мне будет позволено так выразиться. Миледи, он мне больше об этом ничего не говорил.

– Алиса еще очень маленькая. Я могла бы в течение года позаниматься с ней.

– Миледи, девочку это очень обрадовало бы. А что, если возникнут затруднения, когда его светлость пожелает отправиться в путешествие вместе с вами, а Алису придется оставить дома? У вас ведь впереди еще свадебное путешествие.

Мисс Блексток была права. Но Лора почему-то сомневалась, что Эйвери вздумается неожиданно пуститься с ней в романтическое путешествие. Однако муж может пожелать, чтобы она играла роль хозяйки дома, если его пошлют в дипломатическую командировку. А Алиса была уже достаточно взрослой. Так что ее не следовало все время возить по столицам Европы вместе с родителями, занимающимися государственными делами.

– С гувернанткой образование девочки шло бы без перерывов, – согласилась Лора. Она потянулась и потерла спину. Судороги шли на убыль, завтра она снова почувствует себя бодрой и полной сил. – В каком экипаже уехал лорд Уикхем?

– В маленьком, миледи.

– Хорошо. В таком случае я, пожалуй, воспользуюсь экипажем для путешествий. Завтра мы отправимся в Лондон. Там и начнем поиски гувернантки. Меб, Алиса! – Одна над другой в дверях показались две головы. – Думаю, нам вчетвером завтра стоит отправиться в Лондон и подыскать Алисе добрую гувернантку. Моя девочка, что ты думаешь об этом?

Алиса вошла в спальню с задумчивым выражением лица. Она пыталась понять, что ей сулит такое решение.

– А с ней будет весело?

– Конечно. Гувернантка будет молода и весела. Она обучит тебя разным интересным вещам.

– А вы не уедете после того, как у меня появится гувернантка?

– Мне придется уезжать, если папу куда-нибудь отправят. Тогда я понадоблюсь ему. Алиса, но я всякий раз буду возвращаться домой. Если мы найдем гувернантку сейчас, у тебя будет достаточно времени, чтобы до моего отъезда хорошо познакомиться с ней. К тому же здесь останется Влеки.

Алиса кивнула.

– Леди, в таком случае сегодня мы собираем вещи к отъезду в Лондон!


Эйвери намеревался отсутствовать неделю, чтобы дать Лоре время оправиться от недомогания и огорчения, вызванного тем, что он неверно истолковал ее письмо. За это время ему предстоит решить, как вести себя с женой, которую он желал, явно обидел и которой не совсем доверял. «Лора поступила со мной несправедливо, – напоминало ему взбунтовавшееся второе «я». – Она так и не объяснила, почему исключила Алису из своей жизни на целых шесть лет. Лора сыграла роль миссис Джордан. Она пыталась завлечь меня в брачные сети. И все же я люблю ее».

Эйвери стиснул зубы и через окно экипажа взглянул на холмистый парк. Солнце уже садилось, буковые деревья отбрасывали длинные замысловатые тени на траве.

У Эйвери не было настроения любоваться красотами природы. Вдали от дома он выдержал всего четыре дня, но так и не смог подавить чувство вины и недовольства собой. Ему казалось, что прошло слишком мало времени, чтобы Лора начала испытывать к нему добрые чувства.

Настроение Эйвери не улучшилось, когда Притчетт состроил удивленное лицо, видя, что хозяин входит через парадный вход.

– Милорд!

– Да? – Эйвери приподнял одну бровь. – Чему вы удивились? Я ведь здесь живу.

– Да, разумеется. Милорд, дело в том, что ее светлость…

Холод пробежал по спине Эйвери.

– Что случилось с ней? – Неужели Лора все же заболела? Он простит ей все. Все, что угодно…

– Нет, милорд. Уверяю вас, – ответил Притчетт и отступил назад. – Только ее светлость и мисс Алиса позавчера уехали в Лондон. Милорд, я думал, что вы знаете об этом и последуете туда вслед за ними.

– Разумеется. – Что бы ни случилось, перед слугами необходимо соблюдать приличия. Это одно из любимых правил его матери. Приличия – самое главное, даже если в душе царит кромешный ад. – Я поеду в Лондон. Завтра. – «Если они еще там. Перестань сомневаться. Доверяй ей. Конечно, они будут еще там».


– Думаю, из этой пятерки мы найдем подходящую кандидатуру. Как вы считаете? – Лора просматривала список молодых женщин, с которыми собиралась провести собеседование на следующий день.

– Я тоже так думаю, миледи. Мне особенно понравились эта и вот та. – Мисс Блексток указала на два имени в списке, который Лора протянула ей. – Обе обладают качествами, которые вам нужны. Им еще нет тридцати лет. Кажется, у них добрый и веселый нрав. К тому же у меня создалось впечатление, что они отличаются прирожденной твердостью характера.

– Это как раз то, что надо, ведь справиться с Алисой не так-то легко, – согласилась Лора и тихо рассмеялась. – Мисс Блексток, надеюсь, вы не подумали, будто я пытаюсь разлучить вас с Алисой. Вы для нее большой авторитет, она вас очень любит. Однако надеюсь, что скоро появится еще кто-то, о ком вы сможете позаботиться…

– Миледи, как это чудесно. Его светлость…

– Нет, еще нет. Мисс Блексток, я надеюсь, что долго ждать не придется. Мне не хочется, чтобы Алиса думала, будто ее после рождения ребенка не только отодвинули на второй план, но еще и Блекл отняли.

– Разумеется, миледи. Вы поступаете разумно и дальновидно.

– Благодарю вас. – Экипаж накренился, когда свернул за угол и въехал на площадь. – Мы почти дома. Сейчас я уже сожалею кое о чем. Не надо было говорить Алисе, что мы ищем для нее гувернантку. Когда завтра явятся претендентки на эту должность и встретятся с Алисой, не знаю, что девочка подумает о них.

– Ничего страшного, – успокоила ее Блеки и улыбнулась. – Если произойдет самое худшее и Алиса действительно покажет себя трудным ребенком, робкие претендентки на эту должность сами дадут задний ход.


Лора встретила взгляд Блеки поверх головы Алисы и приподняла одну бровь. Няня едва заметно кивнула. В противоположной стороне комнаты мисс Пембертон, пятая претендентка, забыв обо всем, выясняла вместе с Алисой, не французская ли кукла Мирабель. Мисс Пембертон говорила девочке, что той следует выучить несколько французских слов, чтобы можно было общаться с куклой. У молодой женщины с блестевшими глазами были отличные рекомендации от леди, которых Лора знала. Та была спокойна, но весела, умна и решительна. Молодая женщина с самого начала понравилась Алисе.

– Мисс Пембертон.

– Извините меня, Алиса. – Молодая женщина подняла голову, подошла и села рядом с Лорой. – Леди Уикхем?

– Мне хотелось бы предложить вам это место. Вам понадобится время, чтобы обдумать мое предложение?

– Нет. Я с радостью принимаю ваше предложение. Благодарю вас. Леди Уикхем, я высоко ценю ваше доверие.

– Отлично. Итак, когда вы сможете приступить к своим обязанностям?

– Леди Уикхем, что это за чертовщина?.. – На пороге возник Эйвери. Увидев, во что превратилась его обычно безупречная гостиная, он умолк. Стол был завален куклами и их нарядами, китайский ковер исчез под слоем рисовальной бумаги, боковой столик говорил о том, что здесь уже выпили не одну чашку чая. Алиса запрыгала от радости.

– Папа! – Алиса бросилась в объятия Эйвери.

Блеки и мисс Пембертон встали.

– Добрый день, милорд, – произнесла Лора с деланым спокойствием. – Алиса, пожалуйста, перестань визжать. Я хочу представить папе мисс Пембертон. Мой дорогой, это мисс Пембертон. Она начнет исполнять обязанности новой гувернантки. Мисс Пембертон, это мой муж, граф Уикхем.