— Вообще-то мне некогда, Сюз, — неуверенно промямлила Мэнди. — Надо еще заскочить в магазин.

— Ради Бога. Мы по-быстрому. Мне и самой уже пора идти. Еще нужно кое-что доделать.

— Ну ладно, давай. Только по-быстрому.

— Вот и чудненько! — Сюзи стремительно выскочила из-за стола. Из-под короткой блузки над узким кожаным пояском сверкнула полоска бледной кожи; под туго обтягивающей бедра юбкой угадывались очертания трусиков.

Но, в общем, все в рамках приличия. Мэнди покачала головой и улыбнулась, с восхищением и любовью глядя на подругу.

* * *

Подойдя к автобусной остановке, Мэнди поставила сумки на тротуар и с тоской посмотрела на серое небо.

Она часто думала о том, что если бы за каждую принесенную домой сумку с покупками ей платили хотя бы по фунту, то на эти деньги она смогла бы отправиться в кругосветное путешествие.

Сильный порыв ветра заставил ее плотнее запахнуть пальто. На лицо упали первые капли дождя, и Мэнди с надеждой вгляделась вдаль — не идет ли автобус, а еще лучше такси.

Внезапно кто-то положил руку ей на плечо.

— Мэнди? Вы ведь Мэнди?

Вздрогнув, она резко обернулась и сразу же узнала этого мужчину, хотя прошло почти двадцать лет. Несколько секунд они молчали, затем Мэнди в замешательстве произнесла:

— Ник?

Несмотря на возраст, глаза его остались такими же голубыми и ясными, а лицо, пусть и несколько погрубело, по-прежнему было красивым.

Лихорадочно подыскивая слова, оба в упор смотрели друг на друга.

— Что ты здесь делаешь? — спросила наконец Мэнди, и на ее лице заиграла та самая улыбка, которую он так любил. — Я думала, ты в Австралии!

— Да я ненадолго. Моя старушка неважно себя чувствует. Я решил приехать и поддержать ее, чтобы она снова встала на ноги.

— Очень жаль, — искренне огорчилась Мэнди. Она всегда ладила с матерью Ника. Это ее родителям он не нравился — их раздражали сила его характера, прямота и честное отношение к жизни.

— Ты ничуть не изменилась, — улыбаясь, произнес он, и Мэнди тотчас покраснела.

— Хотелось бы в это верить! — со смехом отозвалась она. — Я только что извела кучу денег в салоне красоты, чтобы выглядеть на двадцать лет моложе. Завтра Сюзи выходит замуж. Ты ведь помнишь Сюзи?

Не отводя от нее глаз, он засмеялся.

— Разве ее забудешь! А ты, как я слышал, все еще замужем. — Ник смущенно пригладил мокрые от дождя светлые волосы.

Мэнди вопросительно уставилась на него.

— Это все моя мама, — пояснил он. — Она гораздо лучше газеты.

Оба засмеялись.

— Ну да, — ответила она. — А как ты?

— Развелся. Два года назад.

— Извини. А дети?

— Нету. Твои, должно быть, теперь большие?

— Уже почти взрослые. Господи! Стоит мне заговорить об этом, и я чувствую себя ужасно старой.

— Конечно, никто из нас не становится моложе, но я пока на живодерню не собираюсь. А ты?

Мэнди и не заметила, как подошел автобус, но, когда народ на остановке зашевелился, машинально взялась за сумки. Глядя на Ника, она разрывалась от желания уехать и в то же время остаться.

— Мой автобус. Мне пора.

— Разве? — как в старые времена, спросил он. Ник всегда пытался все подвергать сомнению, чтобы понять суть вещей. — Я на машине. Стоит вон там, за углом.

Если хочешь, могу тебя подбросить. А по дороге поговорим.

— Лучше не надо, — откликнулась она, не желая задумываться почему.

— Все та же прежняя Мэнди, — произнес он без всякого осуждения, хотя она чувствовала, что он огорчился. — Тогда позвони по крайней мере. Вспомним молодость. — Написав на клочке бумаги номер телефона, он сунул его в карман Мэнди.

Едва двери автобуса закрылись, отделяя их друг от друга, она испытала странное облегчение. Но когда фигура Ника исчезла вдали, к голове Мэнди вдруг прилила кровь — ее как будто подняли в воздух, перевернули вверх тормашками и хорошенько встряхнули. Сидя на втором этаже автобуса, Мэнди вспомнила тот миг, когда они с Ником виделись в последний раз.

* * *

Это было двадцать лет назад. Она ждала в подъезде у входной двери, когда мама позвала ее наверх:

— Мэн-ди! Ты мне нужна!

Оставив дверь слегка приоткрытой, дочь летела вверх по ступенькам, но уже через несколько секунд вновь скатилась вниз.

— И не опаздывай! — крикнула ей вслед мама.

— Ладно, ладно!

Где-то наверху хлопнула кухонная дверь. Улыбнувшись, Мэнди шагнула из подъезда и увидела выросшего перед ней Ника.

— Привет! — сказала она.

На ней сегодня были обновки, которые она купила себе на деньги, заработанные по субботам в булочной Светлые джинсы обтягивали бедра, облегающая черная тенниска подчеркивала каждый изгиб ее стройного тела.

Длинные темные волосы, расчесанные на прямой пробор, обрамляли лицо, с которого на Ника смотрели подведенные черной тушью глаза.

— Привет! — сказал он и наклонился, чтобы поцеловать ее в губы. — Ты прекрасно выглядишь!

Мэнди довольно улыбнулась. Заглянув в темноту подъезда, Ник мягко подтолкнул ее внутрь.

— Что ты делаешь? — притворно возмутилась она и захихикала, когда Ник закрыл за собой дверь.

— Собираюсь потискаться с тобой, перед тем как выйти.

— Да что ты? — Она засмеялась и, обняв его руками за шею, притянула к себе и прильнула к любимым губам Чтобы их не обнаружили, они объяснялись вполголоса.

— Я очень сильно тебя люблю, но нам все-таки лучше пойти на вечеринку, — уговаривал он, пощипывая губами ее нежную шею.

— Я тебя люблю, — серьезно отозвалась она.

— И я тебя. — Он пристально посмотрел ей в глаза. — Обещай, что я буду первым. — Теперь он запустил большие пальцы под ее кожаный пояс.

— Тебе-то что, раз ты собираешься учиться в университете?! — внезапно огрызнулась она. Глаза юной Мэнди переполняли страх и сомнение.

— И зачем ты это делаешь? — отстранился от нее Ник.

— Что?

— Сама знаешь что! Каждый раз одно и то же.

— Что делаю?

— Заговариваешь о моем отъезде в университет. Только создаешь из этого проблему. Ты почему-то считаешь, что наши отношения изменятся.

— А разве нет?

— Конечно, нет! Каждые выходные я буду наведываться домой, и потом, ведь есть еще и каникулы. Да и сама ты сможешь приезжать ко мне, если захочешь.

— Как же! Я не собираюсь сидеть в углу и помалкивать, видя, как ты сшиваешься со своими шикарными новыми дружками!

Он поднял руки вверх:

— Все, мне здесь не выиграть. Все, я так не играю!

— Ну, если тебе так не нравится, то ты всегда можешь поразвлечься с куколками из колледжа. Уж они-то наверняка не девственницы!

Он тяжело вздохнул.

— Мне не нужны куколки, Мэнди, мне нужна ты!

— Это все разговоры.

— И почему ты мне не веришь? Почему? — Повернувшись, он вышел на крыльцо и вгляделся в темневший на горизонте парк. Потом, покачав головой, сказал, не оборачиваясь:

— Если ты собираешься идти, то пойдем.

Поколебавшись, она ступила на тротуар. Они шли в ногу, но порознь, молчание разделяло их словно стеклянная стена в тысячу миль высотой.

* * *

Едва свернув на улицу, где жила Сюзи, они услышали доносящуюся из открытых окон громкую музыку.

— Господи, надеюсь, нам не придется весь вечер слушать эту дрянь! вполголоса пробормотал Ник, когда Мэнди постучала в дверь. Она ответила ему презрительным взглядом.

В доме Сюзи, смешавшись с толпой и поболтав с подругами, Мэнди почувствовала себя лучше. Ник сидел в углу с кружкой пива с откровенно скучающим видом.

Вставал он только затем, чтобы вновь наполнить кружку или покопаться в лежавших на стереопроигрывателе пластинках.

Компания по большей части состояла из тех, кого Мэнди знала в лицо, это были в основном завсегдатаи паба, где околачивалась Сюзи. В комнате стояла кромешная тьма, лишь из кухни лился слабый свет. Там то и дело наливали себе выпивку или обшаривали буфет в поисках съестного. Сейчас гости дружно топали в потемках в такт музыке Слейда, Клэптона и Боуи.

— Что с Ником? — спросила танцевавшая рядом с Мэнди Анна.

— У него задница разболелась! — Мэнди коротко взглянула на Ника, и тот ответил ей злым взглядом.

Анна посмотрела на сгорбившуюся в кресле фигуру и улыбнулась.

— Как побитая собака. — Она вновь повернулась к Мэнди. — Вы поссорились?

— Можно сказать и так, — Она еще раз посмотрела на Ника, но на этот раз не поймала его взгляд. В соседнем кресле какая-то девица задрала колени вровень с глазами Ника. — Ты только посмотри! — прошипела Мэнди. — В университете он будет вести себя точно так же!

Анна обернулась, чтобы убедиться в преступлении Ника.

— Он не виноват, Мэнд! — покачала головой она. — Эта Лайза — самая настоящая проститутка!

— Ты еще будешь его защищать! — Мэнди глаз с Ника не сводила, мучаясь от ревности, которая овладела ею с той самой минуты, когда она впервые узнала о его планах учиться в университете. — И не надо отрицать, что сама не прочь познакомиться с ребятами из университета! — гневно воскликнула она, как будто Анна была в чем-то виновата.

— Конечно, хочу! Но ведь у меня-то нет такого парня.

Ты прекрасно знаешь, что Ник любит тебя до безумия!

— Да уж! — презрительно фыркнула Мэнди и подвинулась поближе к Нику, чтобы, увидев ее, он понял, что она думает о нем.

Танец кончился. Анна и Мэнди решили подождать, пока начнется новый. Вот послышался резкий звук, это иголка царапнула по пластинке, и в комнате раздался мягкий голос Джонни Нэша: «Теперь я ясно вижу, что дождь кончился. Я вижу все преграды на моем пути…»

Под вкрадчивые звуки песни все устремились на кухню за выпивкой. Анна с Мэнди уже собрались было сделать то же самое, но тут к ним подошли парни и пригласили танцевать. Ребят этих Анна заметила давно, и один из них, с длинными светлыми волосами, который сейчас держал за руку Мэнди, ей очень даже понравился.