Амелия Грей - Граф ищет жену

– Для чего это? – спросила пожилая леди, но Анджелина уже отошла.

Пусть граф взял верх и выиграл битву, но война еще не закончена! Она вооружена и готова к бою. Второе сражение вот-вот начнется!

Анджелина с бешено колотившимся сердцем пробиралась сквозь толпу, то и дело улыбаясь знакомым. Она как раз заметила графа, когда ее остановила молодая леди, член кружка рукоделия и литературного общества. Увидев мисс Хелен Рамзи, Анджелина невольно нахмурилась – ей сейчас ужасно не хотелось встречаться с этой девушкой.

– Анджелина, я видела, как вы говорили с этим красавцем, лордом Торнуиком. Как вам удалось привлечь его внимание? Я ужасно вам завидовала… Он так долго беседовал с вами! – театрально воскликнула мисс Рамзи, стискивая руки Анджелины и кокетливо улыбаясь. – Ах, дорогая, разве вам не хотелось… прямо-таки растечься по полу?

«Хотелось, но не по той причине, о которой ты думаешь», – мысленно ответила Анджелина.

– Он вовсе не так уж обаятелен, Хелен. Временами я нахожу его слишком властным.

Зеленоглазая дебютантка с огненно-рыжими волосами мгновенно выпустила руки Анджелины – словно схватила по ошибке раскаленные угли.

– Значит, вы сказали ему что-то… совершенно неподобающее, – заявила Хелен.

«Что верно, то верно», – подумала Анджелина.

– Что же вы ему сказали?

Анджелина молча пожала плечами и вдруг спросила:

– А вы с ним знакомы?

Хелен медлила с ответом, отводя с лица рыжий локон.

– Пока еще нет, но скоро познакомлюсь. Просто папа хочет, чтобы меня представил графу… не кто-нибудь. Очень важно, чтобы это был достойный человек. Мы ждем прибытия виконта Тилбери, чтобы он смог оказать мне эту честь.

– Превосходная идея, – улыбнулась Анджелина. – А теперь прошу меня извинить. Я кое-кого ищу.

– Кого именно? Может, я смогу помочь вам найти ее… или его? – Хелен лукаво улыбнулась.

Анджелине не хотелось лгать, поэтому сказала:

– Нет нужды. Я уже вижу этого человека. А вам, возможно, следует найти вашего отца. Я заметила, только что прибыли лорд и леди Тилбери.

– О, я так рада! – воскликнула Хелен. – Что ж, мне тоже нужно идти.

Хелен тотчас исчезла, но к Анджелине подошла еще одна молодая леди из литературного общества. Пришлось побеседовать и с ней. Когда же к ним присоединились еще две леди, Анджелине пришлось извиниться и продолжить поиски графа – тот снова куда-то исчез.

Его не было ни в бальном зале, ни в буфетной, ни в вестибюле. Она уже решила, что граф уехал, но тут вдруг заметила его у двойных дверей, что вели в сад. Он говорил с каким-то джентльменом, таким же высоким и красивым, как и сам Торнуик. А рядом стояла прелестная молодая дама с золотистыми волосами; она то и дело улыбалась, глядя на лорда Торнуика. Вне всякого сомнения, это была одна из тех девиц, что прямо-таки умирали от желания выйти за него.

Стоило ли сейчас приближаться к графу? Ведь он был занят разговором… Скорее всего это было бы грубым нарушением этикета. Но у нее просто не было выхода. Отцу по-прежнему грозило тюремное заключение, и ей следовало набраться мужества и бороться за свободу.

Приблизившись к графу, Анджелина проговорила:

– Лорд Торнуик, простите, что прерываю вашу беседу, но не уделите ли вы мне минуту своего времени?

В его глазах промелькнуло удивление. Харрисон окинул ее взглядом – и на нее вновь обрушились те же удивительные ощущения, которые она испытывала во время их предыдущего разговора. О, граф был необычайно впечатляющим мужчиной! Но неужели именно поэтому сердце ее так гулко колотилось?

– Да, мисс Рул, конечно, – ответил он с улыбкой. – Вы забыли что-то сказать, когда мы беседовали ранее?

«Он настоящий дьявол!» – мысленно воскликнула Анджелина. Ее охватили дурные предчувствия, но она, стараясь казаться спокойной, ответила:

– Да, если не возражаете.

Анджелина взглянула на молодую леди и другого джентльмена и добавила:

– Надеюсь, вы простите меня за то, что вмешиваюсь в вашу беседу.

– Разумеется, – дружелюбно ответила леди. – Мы совершенно не возражаем. Но позволите ли лорду Торнуику представить нас?

Анджелина ужасно смутилась, когда граф представил ее герцогу Дрейкстоуну и его жене, молодой герцогине. Анджелина поклонилась и низко присела. Ох, она бы ни за что не вмешалась в разговор, если бы знала, что Торнуик говорил с герцогом и герцогиней. Похоже, она совершила еще одну ошибку.

– Очень рада познакомиться, – пробормотала Анджелина, чувствуя, как щеки заливает краска. – Недавно меня представили вашей матери, ваша светлость.

– В таком случае вам удалось то, на что у других уходит несколько сезонов. Надеюсь, моя матушка прилично вела себя и не оставила вас в слезах, прежде чем распрощаться.

– Нет! Конечно, нет. Мы с ней чудесно поговорили о росписи моего веера. – Анджелина кивнула на свой веер.

– Рад узнать, что моя матушка иногда умеет быть милой, – с улыбкой ответил герцог.

– Понимаю, почему она заметила ваш веер, – добавила герцогиня. – Он прелестен. А этот отблеск солнца на воде… О, замечательно. Мне тоже нравятся яркие цвета на веерах. Сейчас они выглядят особенно привлекательно, так как в моде в основном пастельные тона.

– Спасибо, вы очень любезны, – кивнула Анджелина и посмотрела на лорда Торнуика.

Тот протянул ей бокал и с улыбкой произнес:

– Думаю, вам понравится шампанское. – Было очевидно, что он заметил ее смущение и пытался приободрить.

– Благодарю, – ответила Анджелина, взяв бокал. – Наверное, понравится.

– Это ваш первый сезон, мисс Рул? – спросила герцогиня.

– Да, вы правы, – ответила девушка.

– Возможно, позднее я бы смогла представить вас своей сестре Гвен.

– Спасибо, ваша светлость, – пролепетала Анджелина, искренне благодарная за дружелюбие герцогини. – Это так любезно с вашей стороны… Я с нетерпением буду ждать знакомства…

– Это ее второй сезон, но, к сожалению, подруг у нее не много, – продолжала герцогиня.

– Я участвую в литературном обществе и кружке рукоделия. Возможно, ваша сестра захочет присоединиться ко мне и познакомиться с другими нашими дамами.

– Это было бы замечательно. Что ж, если вы с лордом Торнуиком извините нас, то мы с Брэем постараемся ее найти.

– Да, конечно, – кивнула Анджелина.

Они попрощались, и герцог с герцогиней удалились.

Чуть помедлив, Анджелина сделала глоток шампанского – холодного, шипучего… и успокаивающего. Но как же ей теперь говорить с лордом Торнуиком? Первый их разговор она безнадежно испортила, но была полна решимости исправить свою ошибку.

– Так что же вы хотели мне сказать? – осведомился граф.

– Я обдумала нашу беседу и хочу попросить у вас одолжения.

– Одолжения? Что ж, говорите. – Харрисон скрестил на груди руки и пристально взглянул на нее. – Это может быть очень интересно. Но о чем же речь?

Анджелина вскинула подбородок и произнесла:

– Я понимаю, что вы не готовы жениться на мне из-за моих чувств к другому человеку, но я бы хотела просить вас хотя бы делать вид, что мы поженимся к концу сезона.

Граф молчал и смотрел на нее все так же пристально. Его спокойствие позволяло думать, что он видит ее насквозь и знает, в каком она отчаянии. Ей это ужасно не нравилось, но выхода все равно не было.

– Если вы, милорд, согласитесь, то у меня будет время придумать что-то другое, чтобы помочь моему отцу избежать тюрьмы.

– Значит, хотите, чтобы я притворялся? – с невозмутимым видом переспросил граф.

Она знала, что слишком много просит у этого мужчины – такого красивого и неотразимого. Ведь ему достаточно щелкнуть пальцами, и любая молодая леди с удовольствием выйдет за него замуж. «Но выхода нет», – напомнила себе Анджелина. И, утвердительно кивнув, ответила:

– Да, именно этого я хочу.

– Я терпеть не могу притворяться, мисс Рул, – проворчал граф.

– Я тоже, милорд. И поверьте: мне очень трудно просить вас об этом одолжении, но приходится.

Тут губы его растянулись в плутоватой улыбке, и он произнес:

– Охотно верю.

В тот же миг сердце Анджелины снова затрепетало. Она-то думала, что граф сейчас нахмурится… И вдруг эта улыбка!..

– Вовсе не обязательно объявлять о нашей помолвке, – поспешно продолжала девушка. – Без этого даже лучше. Главное, чтобы отец верил, что мы поженимся. Этого будет достаточно.

– И все это потому, что вы не хотите, чтобы ваш офицер подумал, что вы увлечены кем-то другим?

– Нет-нет, милорд. Я думаю только об отце. А капитана сегодня здесь нет. Возможно, он еще не вернулся из Индии. Но моему отцу грозит вполне реальная опасность. Я не извиняю его поведения, но он был не в себе с тех самых пор, как умерла моя мать. Ему не следовало оказываться в столь неприятном положении, но он оказался. И я пытаюсь сделать все возможное, чтобы ему помочь.

Граф долго молчал. Потом снова улыбнулся и сказал:

– Тогда мой ответ таков: я обдумаю вашу просьбу и позже дам знать о своем решении.

Внезапно его дыхание коснулось ее щеки, и по спине Анджелины пробежали мурашки.

– Спасибо, милорд, – прошептала она с некоторым облегчением. И тут же добавила: – А вы серьезный противник, милорд.

– У меня была большая практика, – с усмешкой ответил Харрисон.

Допив шампанское, Анджелина протянула ему пустой бокал.

– Благодарю вас. Это и впрямь помогает.

– Еще? – спросил Харрисон, взяв бокал.

– Нет, спасибо, – Анджелина покачала головой. – Итак, я жду вашего ответа, лорд Торнуик. – С этими словами она повернулась и отправилась обратно в зал.

– Черт побери, проклятие… – бормотал себе под нос Харрисон, выходя вместе с Брэем из душной комнаты. Весь этот допрос, который ему пришлось вынести только для того, чтобы стать членом «Клуба наследников», казался совершенно бессмысленным и абсурдным. Почему он должен терпеть бесконечную череду утомительных бесед? Только для того, чтобы стать полноправным членом? Можно подумать, никто из этих пожилых джентльменов не знал, что он теперь – граф Торнуик. Однако все они и так прекрасно его знали. Харрисон же много лет приходил в клуб в качестве гостя Брэя. И сейчас вступал в клуб официально лишь потому, что так было удобнее. Ему не хотелось каждый раз просить Брея, чтобы тот провел его в клуб.