Анна Мэллори - Граф ее грез

Кейт наклонилась, чтобы помочь упавшему на пол мужчине, предоставив Кристиану возможность лицезреть ее волшебную попку. Да, на это стоит потратить усилия. Теперь остается только решить, как стянуть с нее облегающие бриджи…

Увы, засмотревшись на Кейт, Кристиан чуть не упустил из виду летящий в его сторону кулак.

Все же Кристиану удалось вовремя увернуться от тяжелого кулака, нацелившегося прямо ему в нос. Кулак стретился с известковой стеной, и его владелец взвыл от боли, а Кристиан, воспользовавшись ошибкой драчуна, послал его голову вслед за кулаком, после чего задира осел на пол, а мистер Блэк присоединился к потасовке. Он рассчитывал, что после всего, что произошло ним за последнюю неделю, хорошая драка пойдет ему а пользу и позволит выпустить пар, тем более что рано ли поздно его все равно втянули бы в побоище.

Стулья и скамейки летели вверх, столы сдвигались с места, эль лился из перевернутых кружек. Где-то сбоку Кристиан заметил яркую вспышку голубых глаз и коричневое кепи. Какого дьявола Кейт до сих пор тут делает?

Пробравшись сквозь схватку, он бесцеремонно схватил Кейт за запястье и задвинул за свою широкую спину, впечатав круглую попку в твердую стену. Девушка возмущенно пискнула, но никто не расслышал ее за громкой бранью, хрустом костей и глухими шлепками падающих тел.

Внезапно справа, рядом с Кейт, появилась темная тень, и Кристиана захлестнула волна ярости.

Он заслонил Кейт собой, добровольно приняв удар, а когда нападавший открылся, сложил его пополам, саданув в живот. Противник всхлипнул и рухнул на пол в нескольких футах от них.

Не сводя глаз с лежащего мужчины и неутихающей драки, Кристиан схватил Кейт за рубашку, ее пронзительный крик сказал ему, что с ней все в порядке, и он отпустил девушку, но тут маленькая ладошка сама легла ему на спину.

Кристиан посмотрел на скрюченную фигуру на полу и подумал, не добавить ли ему пинка.

Внезапно в бар, размахивая щеткой, ворвался мистер Уикет:

– А ну стоп! – Толстяк поскользнулся на мокром деревянном полу, взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, выронил щетку и рухнул на спину. Через несколько мгновений из его горла с шумом вырвался воздух, когда какой-то здоровяк приземлился на его кругленький животик.

Кристиан перевел взгляд с кучи-малы на черноволосого ублюдка, которого только что свалил. Тот пытался подняться и, стараясь убрать с лица гримасу боли, задиристо произнес:

– Никто не смеет бить меня. Я сделаю из тебя отбивную, ты, деревенщина!

Громила ринулся в атаку, размахивая кулаками, и ладошка на спине Кристиана крепче вцепилась в сюртук.

Даже не повернув головы, Кристиан приподнял ногу и ударил наглеца по колену. Удар был не слишком силен, но из глаз противника хлынули слезы, и он снова опустился на пол.

Пока парочка постояльцев мутузила друг друга у камина, а двое джентльменов грозного вида оттесняли драчунов в дальний конец комнаты, хорошо одетый мужчина спокойно потягивал в уголке свой напиток, невозмутимо взирая на происходящее. Неожиданно он кивнул Кристиану, и на губах его появилась ленивая ухмылка, тогда как в глазах не проглядывало ни намека на настороженность или страх. Должно быть, «миротворцы» принадлежат ему, решил Кристиан.

Кейт отпустила сюртук, шагнула ближе и выглянула из-за его спины. Ее плечо коснулось его предплечья, край сюртука скользнул по руке, и он пощупал толстую ткань, задаваясь вопросом: в какой момент грубая материя стала ему интереснее шелка?

«Миротворцы» сели за столик богача; шесть тел на полу издавали стоны, несколько человек уронили головы на столы.

Тут на сцене визгливо появилась некая костлявая дама.

– Ай-яй-яй! – выкрикнула она, растаскивая за уши последних дерущихся. – Лоренс Лейк, Джулиус Дженсон, как вам не совестно! Что вы сделали с моей гостиницей? – Она обожгла обоих драчунов пронзительным взглядом. – Ну, мистер Лейк? Я жду объяснений.

Худощавый Лоренс Лейк опасно прищурился, глядя на самодовольную физиономию Джулиуса Дженсона, затем вытер рукавом порванную губу, из которой тонким ручейком бежала кровь.

– Спросите Дженсона.

Дженсон пожал плечами:

– Лейк расстроился из-за того, что он хреновый игрок в крикет.

– Ах ты… – Лейк снова бросился на Дженсона, но дорого одетый мужчина кивнул головой, и один из его громил тут же, положив Лейку руку на плечо, усадили его обратно.

Жена хозяина недовольно посмотрела на здоровяка, но тот и бровью не повел. Тогда она вновь налетела на Лейка:

– Мистер Лейк, я настаиваю, ведите себя прилично, или вам велят удалиться. Я в любом случае могу попросить вас покинуть нашу гостиницу.

Лейк открыл было рот, но тут же захлопнул его, увидев кого-то в дверях. Проследив за его взглядом, Кристиан убедился, что у порога уже столпились слуги. Впереди, нахмурив бровки, стояла хозяйская дочка Мэри – образчик здоровой деревенской девушки. Кристиан снова посмотрел на Лейка: теперь на лице парня появилось болезненное выражение. Так вот откуда ветер дует!

Ухмылка Джулиуса Дженсона стала еще шире, в глазах вспыхнул недобрый огонек.

– Лейк – неудачник. Никуда не годен, ни как игрок, ни как боец, ни как мужчина.

Лейк исподлобья взглянул на Мэри.

– Мистер Дженсон сделал несколько оскорбительных замечаний в адрес… кое-кого… и завязалась драка. Можете спросить у других членов моей команды. – Он махнул рукой в сторону удрученных игроков: все они представляли собой печальное зрелище и вряд ли могли подтвердить или опровергнуть заявление своего вожака.

Дженсон расхохотался:

– Спросите игроков нашей команды, мистер и миссис Уикет, и вы услышите совсем другую историю. Да вот хоть у Дональда поинтересуйтесь. – Он указал на мужчину, который все еще безуспешно пытался встать с пола: именно его Кристиан уложил дважды.

Маленькая ладошка Кейт вернулась на спину Кристиана, и его боевой запал тут же угас. Дональд Десмонд, так, кажется, кто-то назвал этого типа. Черноволосый и черноглазый парень, похоже, недалеко ушел от своего дружка-бугая Дженсона; он тут же послал Кристиану многообещающий взгляд холодных злых глаз. Этот молодчик явно не из тех, кто любит проигрывать.

К несчастью для Десмонда, после сокрушительного поражения все его мстительные и многообещающие взгляды выглядели смехотворно.

– Джулиус просто сказал что-то, а Лейк кинулся на него через стол, – презрительно фыркнул Десмонд и скосил глаза на Мэри. – Весьма необузданный человек, наш мистер Лейк. С ним держи ухо востро.

Кристиан ощутил исходящую от Лейка волну ярости; парень еле сдерживался: видимо, его злили комментарии противника в купе с тем фактом, что в случае продолжения драки он лишь подтвердит их. Громила тоже понял, что терпение Лейка может лопнуть в любой момент, и тяжелая ладонь сильнее надавила на его плечо.

– Мистер Лейк, вы идете со мной. – Жена хозяина развернулась и погрозила пальцем: – А вы, Джулиус, потише тут!

Джулиус взглянула на нее с собачьей покорностью.

– Да, мэм, мне ужасно стыдно.

Хозяин с пыхтением присоединился к супруге.

– Что ж, Джулиус у нас человек вспыльчивый и иногда выходит из себя. Но только не в баре, господа!

– Да, сэр.

Уикет улыбнулся:

– Не могу допустить, чтобы наш лучший игрок получил ранение и в результате Мэри пришла в отчаяние.

Все головы разом повернулись к двери, но Мэри уже исчезла.

Хозяин прошелся по бару, отчитывая мужчин за драку, которая могла изувечить их прямо перед сезоном, и что тогда? Кристиан удивленно приподнял бровь. До начала сезона игры в крикет оставалось добрых пять месяцев!

Маленькая теплая ладошка покинула его спину, и Кейт, выступив вперед, как-то странно посмотрела на него, потом она обвела хмурым взглядом драчунов.

В это время в комнату впорхнула Дейзи и тут же принялась наводить порядок.

– Понять не могу, почему парни так любят драться. Вы только посмотрите на них. – Представители сильного пола принялись робко озираться по сторонам. – Кузнец, сапожник и сын сапожника – все в одной куче.

– Э-эх, а я булочник, – простонал мужчина, который чуть раньше замахнулся на Кристиана и был прижат к стене. Глядя в пол, он тут же рассыпался в извинениях пред Кристианом и хозяином гостиницы.

– А чем эта парочка на жизнь зарабатывает? – поинтересовался Кристиан, кивнув в сторону Десмонда и Дженсона.

– Да ничем особенным, насколько я слышала, – прошептала Кейт.

Дейзи подобрала кружку.

– Дональд Десмонд из состоятельной семьи, а Джулиус Дженсон – сын эсквайра.

Наконец бойцы оправились, и их иерархия прояснилась. Дженсон заправлял игроками своей команды, Десмонд крутился рядом с ним.

Когда Дейзи ушла, Кристиан повернулся к Кейт:

– Скажите-ка, мистер Кейден, что вы делали в этом чудном местечке, когда завязалась драка?

– Не всем же быть профессиональными игроками и махать кулаками в барах, мистер Блэк, некоторым приходится иным способом зарабатывать на жизнь, – с вызовом заявила Кейт, но эффект от этой тирады был подпорчен растекающимся по рубашке пятном эля и грязным пятном на носу.

– И чем же вы занимались? Штопали в уголке?

– Помогала Дейзи убирать кружки со стола, и продолжаю делать это сейчас.

– Очень мило с вашей стороны, только в следующий раз советую последовать примеру Дейзи и побыстрее убраться из комнаты, в которой начинается потасовка.

Кейт гордо задрала носик.

– Спасибо за то, что помогли мне во время драки…

Эти слова у нее словно клещами вырвали, но Кристиан просто улыбнулся в ответ. Ладонь на его спине уже все сказала ему. Может быть – всего лишь может быть! – он задержится в гостинице еще на одну ночь после того, как добудет дневник. Придется попотеть, соблазняя Кейт, но у него было чувство, что усилия стоят того, а интуиция насчет женщин никогда его не подводила.