— Нет, останусь я! — неожиданно воспротивилась находившаяся на грани истерического срыва Маргарита.

— Прочь с телеги! — закричал Стёпка, выхватывая револьвер. — Я буду прорываться, ясно? Если телега перевернётся, ты можешь себе шею сломать!

— Он прав, дочка, — сказал Иван Ильич, спрыгивая с телеги и беря на руки Маргариту. — Сейчас здесь пальба начнётся, и нам надо спрятаться где-то.

— Нет, мы не должны прятаться! — запротестовала Маргарита. — Мы должны вступить в бой! Мы должны, просто обязаны…

Из-за перевёрнутой телеги загрохотали выстрелы, и вокруг беглецов засвистели пули.

— Ну всё, момент упущен, и мне придётся с вами укрытие искать, — крикнул Стёпка негодующе. — Я знаю, куда бежать, за мной ступайте!

— Нет, не пойду! — взвизгнула Маргарита и…

На короткий период времени она лишилась сознания, так и не увидев, как кузнец следом за Стёпкой подбежал к крыльцу чьего-то дома и быстро внёс её вовнутрь.

* * *

Кузьма не успел подскочить к атаману до того, как зазвучали выстрелы. Он только увидел белоснежного красавца коня Семёнова, который мчался куда-то в сторону, но седока на нём не было. «Всё, проморгали, убили Григория Михайловича! — подумал Кузьма с отчаянием. — Что теперь будет, даже подумать страшно… Ясно одно, что не сносить теперь голов не только одному штабс-капитану Бурматову…»

В Кузьме разом проснулись дремавшие силы. Он почувствовал себя всесокрушающим исполином, и ему захотелось уничтожить всех злодеев, решившихся на такое дерзкое нападение.

С огромным облегчением он увидел Григория Михайловича, который в окружении офицеров возвращался в здание Общественного собрания. А затем он увидел мчавшуюся от площади повозку и несколько человек на ней…

Кузьма пришпорил коня и помчался по улице следом за телегой. И тут на его пути встали два человека, но их угрожающий вид уже не мог остановить разозлившегося не на шутку хорунжего Малова. Выхватив саблю, он махнул ею вправо и влево. Не успев выстрелить, пытавшиеся задержать его незнакомцы повалились на мостовую с разрубленными головами.

Хорошо зная город, Кузьма подстёгивал плёткой круп животного, и без того мчавшегося галопом. «Их надо искать на моей улице, — подумал он, поворачивая коня. — Она ведёт к выезду из Верхнеудинска, а они, если в телеге красные бандиты, уже пытаются вырваться из города!»

Конь мчался как ветер, и Кузьма почувствовал, как тяжело он дышит грудью, как вздрагивают его горячие, мокрые бока. И когда он увидел искомую повозку, конь умерил бег и остановился как вкопанный. Если бы Кузьма не успел ухватиться одной рукой за луку седла, а другой за гриву животного, то непременно перелетел бы через его голову.

Соскочив с коня, он огляделся и увидел бой впереди себя на улице. Те, кто ехал в телеге, пытаясь оторваться от его преследования, налетели на баррикаду и поспешили в соседний дом. К Кузьме подскакал десяток казаков.

— Ты что, ранен, ваше благородие? — спросил усатый урядник, придержав коня.

— Со мной всё в порядке, а вот коня, видать, загнал, — ответил Кузьма огорчённо.

— Тогда бывай, ваше благородие, мы будем супостатов ловить, чтоб спастись не успели!

Казаки пришпорили коней и поспешили к осаждённому семёновцами дому, вокруг которого уже завязался нешуточный бой. Кузьма взял коня под уздцы и потянул его за собой, направляясь к своему дому. На улице показался ещё один конный отряд во главе с Митрофаном Бурматовым.

— Вижу, что жив, Кузьма Прохорович, только здоров ли? Не ранен?

— Я цел и невредим, — ответил Кузьма горестно. — Ты лучше про атамана скажи, что с ним? Я видел, что он сам, на своих ногах шёл к зданию Собрания.

— Григорий Михайлович отделался всего лишь парой царапин, — ответил Бурматов. — Но об этом позже. Иди пока домой и жди меня там!

19

Войдя во двор, Кузьма закрыл ворота и сразу же завёл коня в конюшню, чтобы не пострадал от шальной пули. В соседнем доме, окружённом солдатами и казаками, шёл нешуточный бой. Засевшие в нём боевики яростно оборонялись. Огонь они вели не только из револьверов, время от времени в дело вступал пулемёт. «Основательно подготовились, гады», — думал Кузьма озабоченно.

Не заходя в дом и несмотря на просьбу Бурматова дождаться его, Кузьма решил принять участие в осаде и присоединиться к казакам. Мысли в голове спутались, и он с досады пнул ногой торчавший из земли какой-то предмет. Кузьма вдруг осознал, что только ради Митрофана он пошёл на службу в армию Семёнова, а на самом деле ему было глубоко наплевать как на самого атамана, так и на дело, за которое он «борется». Другое дело — мирная жизнь, которая… теперь казалась ему чем-то далёким и нереальным, призрачным сном.

Бурматов не раз намекал ему, что готов бросить всё и бежать за границу. Кузьма всегда поражался тому, с какой лёгкостью Митрофан принимал такие ответственные решения. Бурматов походил на ребенка: поиграл-поиграл и бросил, не чувствуя тяжести и сожаления за свой поступок…

Когда погружённый в свои безрадостные мысли Малов открыл калитку, кто-то коснулся его спины и полным угрозы голосом предупредил:

— Ещё шаг, и я выстрелю! Хочешь остаться живым, разворачивайся и ступай в дом.

От неожиданности Кузьма широко раскрыл глаза, обернулся и увидел перед собой коренастого крепкого мужчину, в руке которого револьвер казался детской игрушкой.

— Милости прошу в отчий дом, господин хорунжий, — сказал он. — И только дёрнись у меня, гад белогвардейский. Не задумываясь и без сожаления пущу тебя в расход! В доме тебя ожидает особа женского пола, и одно её слово может решить твою гадскую судьбу как вкривь, так и вкось.

* * *

Матвей Берман и ещё трое товарищей, сопровождаемые свистом пуль, вбежали в дом.

— Всем лечь на пол! Никому не вставать! — приказал Матвей, закрывая дверь на засов. — Действовать только по моему приказу, и тогда, возможно, на час больше проживёте или на целых два!

— Товарищ Матвей, а откуда на улице баррикада? — поинтересовался молодой человек по прозвищу Косолапый. — Ты нам ничего не говорил, что…

— Не говорил, потому что и сам не знал, — ответил Берман. — Видать, какому-то контрразведчику пришла в голову отличная мысль загородить все выезды из города!

— Тогда где товарищ Шмель? — выкрикнул Косолапый обиженно, глядя на оконный проём. — Она ведь тоже должна была быть здесь.

— И я бы хотел знать, где она, — отозвался Матвей, осторожно выглядывая на улицу. — Когда мы на баррикаду напоролись, телега, на которой товарищи увозили «Шмелюгу», уже здесь стояла.

— Тогда её или захватили, или…

— В доме её нет. Будем надеяться, что ей удалось выскользнуть в другую лазейку!

С улицы загрохотали выстрелы. «Сотни две, не меньше, казаков и солдат вокруг дома собралось, — подумал Матвей, глядя, как Косолапый по-пластунски переполз переднюю комнату. — Туго нам придётся, и это ясно как божий день…»

Обстрел дома усилился. От стен отлетали куски штукатурки и деревянные щепки. Время от времени слышался звон бьющегося стекла. От влетающих в дом пуль на стенах появлялись фонтанчики от выбиваемой штукатурки, образуя в воздухе облачка пыли.

Пришедшие в себя члены боевой группы начали активно отстреливаться, в результате чего развязалась ожесточённая перестрелка.

— Эй, вы живы? — крикнул Матвей, когда стрельба немного поутихла. — Что делать будем? Есть какие предложения, товарищи?

— А какие могут быть предложения? — выкрикнул кто-то из спальной. — Сдаваться нам не резон. Сначала в контрразведке замучают, а потом повесят или расстреляют!

— Спасибо, учту твоё мнение, товарищ Носков! — скаля зубы, крикнул Матвей. — А что скажут другие?

— Я согласен с мнением Носкова! — выкрикнул Косолапый из другой комнаты. — Только вот патронов у меня кот наплакал! Предлагаю каждому выпустить последнюю пулю себе в лоб!

— А у меня тут, в луже крови, ещё два бедолаги лежат! Может, у них тоже «мнение» спросим? — крикнул ещё один товарищ, по фамилии Бусалаев. — При них даже пулемёт есть, только он без патронов!

— Эй, Бусалаев, меняемся местами! — закричал Матвей. — Ты на мою, а я на твою боевую позицию, живо!

— А для чего эта хренотень? — удивился тот. — Какая тебе разница, где подохнуть, там или здесь?

— Мёртвые — мои друзья, — ответил Матвей, привставая. — Хочу с ними поздороваться…

— А может, попрощаться?

— Может и так, какая теперь разница…

Оказавшись возле покойников, Матвей без труда узнал в них хозяина дома и его сына. Они оба лежали в луже загустевшей крови, глядя в потолок широко открытыми остекленевшими глазами. Зубы их были плотно сжаты, будто они продавали свои жизни очень дорого.

О том, что погибшие отец и сын отбивались до конца, свидетельствовало всё. Испещрённые пулями стены, потолок… Но погибли они от взрыва гранаты. Воронка в полу, вышибленная взрывом оконная рама и несколько осколков глубоко врезались в стены.

«Почему семёновцы приостановили атаку на дом? — подумал Матвей, беря в руки пулемёт и внимательно его осматривая. — Чего-то выжидают или опасаются?» Он отполз в дальний угол с единственной мыслью: «Если казаки предпримут наступление, то нас не спасёт уже никто и ничто на свете!»

* * *

Маргарита решилась выглянуть в окно лишь после того, как стрельба у соседского дома прекратилась. Сжимая в руке револьвер, она медленно привстала и увидела, что осаждающие дом казаки и его защитники ведут себя спокойно.

Она вздохнула с облегчением. Никогда в жизни ей ещё не приходилось испытывать такого страха и находиться в таком ужасном напряжении. И вот теперь она чувствовала себя самой отважной в мире женщиной.