Внимательно осмотревшись, девушка увидела заросли ежевики. Собрав горсть, она отправила ягоды в рот и стала жевать. Кислый сок придал ей сил, и она продолжила свой путь в глубь леса по хорошо известной ей тропе.

Дойдя до опушки, девушка повернула направо. Вскоре показалась речушка, но…

— Мостик мне, наверное, уже не перейти, — прошептала девушка, увидев двух верховых казаков.

Поняв, что через реку в этом месте ей не перейти, девушка повернулась и быстрым шагом пошла против течения. Выше моста речушка была шире, но мельче, и она знала брод, по которому её можно было перейти.

Течение сбивало её с ног, босые ноги скользили по гладким камням, и она с трудом передвигалась к другому берегу, изо всех сил стараясь удержать равновесие.

Скоро девушка очутилась в глухой чаще. Здесь она была в полной безопасности. Чем дольше она шла, тем легче становилось на сердце. Девушка нежно касалась пальчиками стволов деревьев и думала: «Ничего, пусть поживёт ещё немного, скотина белогвардейская. Сорвалось задание — не беда. Значит, не судьба ему умереть сегодня…»

Когда девушка вышла на просёлочную дорогу, снова увидела казаков, которые приближались к ней, о чём-то переговариваясь и посмеиваясь, и в растерянности остановилась.

— А ну стой, красотка! — крикнул один из них, заезжая вперёд и загораживая путь. — Куда это ты так резво шагаешь, скажи нам на милость?

— Я за ягодкой иду, господа казаки, — стала объяснять девушка срывающимся от волнения голосом. — У меня бабушка умирает и…

— А чего через мостик не пошла? — спросил второй всадник, похлопывая по голенищу сапога плёткой. — Я тебя ещё давеча заприметил… Чего, скрыться от нас хотела?

— Испугалась я вас, господа казаки, — быстро ответила девушка, и в глазах у неё потемнело. Если казаки захотят заглянуть в её корзинку… О Господи, что же тогда будет?

— А что в корзинке у тебя тряпочкой прикрыто? — поинтересовался, словно прочтя её мысли, первый казак, гарцуя на коне. — Или ты эдак ягодки с грибочками от солнышка прикрываешь?

«Ну всё, я пропала! — мелькнула в голове девушки страшная мысль. — Что же теперь делать?»

— Да что вы, господа казаки, — сказала она, опуская руку в корзинку. — Сейчас я покажу вам, что в ней лежит, только не пугайтесь, пожалуйста!

— Хто? Мы? — казаки переглянулись и загоготали. — Да мы…

И тут они разом замолчали, а их бородатые лица побледнели и вытянулись. Рука одного из казаков потянулась к шашке на боку, а рука второго коснулась приклада карабина.

— Ой, зря вы за мной увязались, господа казаки, — целясь в них из револьвера, ласково проговорила девушка. — Я же вас не трогала, а вы…

Она выстрелила в того казака, который попытался выхватить из ножен шашку. Он схватился за грудь и вывалился из седла, зацепившись левой ногой за стремя. Испуганная лошадь пустилась вскачь по дороге, волоча седока за собой.

Второй казак успел развернуть своего коня и даже пришпорил его каблуками. Но точный выстрел девушки вышиб и его из седла. Взмахнув руками, он свалился на обочину дороги и замер, испустив дух.

Положив револьвер в корзинку, девушка снова накрыла его тряпочкой, бросила взгляд по сторонам и поспешила скрыться в лесу.

* * *

Партизаны готовились к зиме. Целыми днями рыли ямы, складывали из брёвен стены, сверху тоже укладывали брёвна и засыпали их землёй. Вместо печек выкладывали очаги из камней. Они хорошо обогревали землянки, вот только дым, прежде чем выйти через отверстие в потолке наружу, ел глаза, раздражая слизистую оболочку, проникал через дыхательные пути в бронхи и лёгкие.

Вернувшуюся в лагерь девушку часовые сразу же привели в большую землянку командира отряда, в которой обычно проводились военные советы.

— С возвращением, товарищ Шмель, — поприветствовал её удивлённо командир, жестом руки приглашая к столу. — Вижу, явилась ты ни с чем. Боевое задание осталось невыполненным и, наверное, для того были серьёзные причины?

— В город невозможно было попасть, — хмуро ответила девушка. — Куда ни сунься, всюду казачьи разъезды.

— Из этого следует, что все подступы к Верхнеудинску охраняются плотно и тщательно, — задумался командир.

— Достаточно плотно, — вздохнула девушка. — Меня даже остановили двое казаков, когда я возвращалась обратно.

— Судя по тому, что ты здесь, им не посчастливилось остаться в живых, — усмехнулся командир.

— Да, я застрелила их, — призналась Шмель. — Они оказались бдительными и расторопными, но чересчур глупыми и доверчивыми.

Собрав кое-какую еду, командир выставил её на стол перед девушкой, а сам сел на жёсткие нары, служившие ему постелью, и задумался.

— Голова идёт кругом, — заговорил он через несколько минут. — Ума не приложу, что делать. Город занял Семёнов. Ему в поддержку понаехали интервенты, мать их ети, а мы? Оружия не хватает, боеприпасов нет. И зима уже на носу. Не успеем оглянуться, как осень пролетит, и…

— Не о приближении зимы, а о деле думать надо, — перекусив, сказала девушка.

— Позволь напомнить тебе, товарищ Шмель, что я не кадровый офицер царской армии, а всего лишь слесарь-ремонтник паровозов из депо, — огрызнулся командир. — Нас вон за три дня семёновцы из города вышибли, а теперь…

Он в сердцах махнул рукой и, усевшись за стол, сдавил виски ладонями.

— Хоть кто бы подсказал, что делать? — посетовал командир. — Не атаковать же город, забитый до отказа неприятельскими войсками своим малым числом и голыми руками?

— Наступление равносильно самоубийству, — сказала девушка, озабоченно хмуря брови. — Но и отсиживаться в лесу равносильно предательству дела революции.

— А что мы можем против Семёнова и его армии? — оправдывался командир.

— Мы можем то, чего враги наши не могут, — не соглашалась с ним Шмель.

— И что же именно? — удивился командир.

— Искать лазейки в город и… не давать покоя врагу!

— Ну, допустим, найдём мы эту лазейку — и что с того?

— Организуем подпольную работу и возьмёмся за дело, вот что!

Командир с удивлением и нескрываемым интересом посмотрел на сидевшую перед ним девушку. Её уверенный голос вселил в него спокойствие и надежду на успех в предстоящем деле.

— Ты так говоришь, товарищ Шмель, будто имеешь большой опыт в подпольной работе? — сказал он, разглядывая неподвижное, словно каменное, лицо девушки.

— Да, я кое-что в этом смыслю, — сказала она ровно и спокойно. — Я часто бывала в Иркутске и знакома с товарищами, у которых в подпольной борьбе огромный опыт.

— Ты имеешь в виду печатанье листовок и распространение их по городу? — заинтересовался командир.

— Да, — кивнула девушка. — Это один из способов борьбы подпольщиков, и вы его знаете.

— Ещё бы! — выпрямился и расправил плечи командир. — В своё время я лично принимал в этом деле самое активное участие!

— Неплохо было бы саботаж на железной дороге устроить, — продолжила задумчиво девушка. — Верхнеудинск — крупная железнодорожная станция. По ней проходит на восток и на запад большое количество поездов.

— Так-так-так, говори, девочка, не стесняйся! — заёрзал нетерпеливо на месте командир.

— Поезда — это машины, а не животные, — продолжила девушка. — Они имеют свойство ломаться… Так ведь?

— Кажется, я начинаю тебя понимать! — подавшись вперёд, воскликнул командир. — Паровозы надо выводить из строя, чтобы они…

— Так вас быстро выявят и расстреляют, — покачала головой девушка. — Паровозы должны ломаться где-то в пути, да так ломаться, чтобы исправить их на месте не было возможности.

— Вот это да! Как же я сам до этого не додумался? Ведь столько лет в депо проработал и…

Не договорив, командир вскочил из-за стола и заходил по землянке. Он был счастлив и не скрывал этого.

— Ещё можно выводить из строя железную дорогу, — как бы между прочим продолжила девушка. — Она ведь через тайгу пролегает? А по ней перевозятся грузы для армий Колчака, Семёнова и помогающим им интервентам!

— А как это делать? У нас же взрывчатки нет, — посмотрел на неё уважительно и в то же время вопросительно командир.

— Нет взрывчатки, есть люди с руками, ногами и головами на плечах, — усмехнулась девушка. — Если нечем взрывать рельсы, то их можно ломать, крушить и… Любыми способами выводить из строя!

— Чёрт возьми, да ты умница, товарищ Шмель! — весело рассмеялся командир. — Надо же, да твоей золотой головке самое время о женихах думать, а ты…

— Не беспокойтесь, о женихах я тоже подумать успеваю, — нахмурилась девушка. — А ещё я думаю, как активизировать подполье, собрав воедино всех, кому не безразлична судьба революции.

— Ничего, в этом я тебе помогу, — пообещал командир, взбодрённый и удовлетворённый беседой. — Я составлю список тех надёжных товарищей, кто ещё может быть в городе и на которых можно всецело положиться.

— У меня к вам личная просьба, Владимир Александрович, — перешла на шёпот девушка. — Пусть все в отряде думают, что я просто связная. Если здесь пока ещё нет провокатора, то контрразведка Семёнова скоро пришлёт такового, будьте уверены. Ну а я не хочу привлекать к себе их повышенного внимания, иначе… иначе ничего у нас не получится!

3

— Атаман Семёнов… А что мы о нём знаем? — спросил Малов, глядя на курившего папиросу Бурматова.

— Подойди ближе, — сказал Митрофан, покосившись на дверь кабинета атамана. — Не буду же я кричать тебе на весь коридор, чтобы все слышали? Зовут его Григорий Михайлович, родился в 1890 году в карауле Куранжа Дурулгуевской станицы Забайкальской области. Его отец, Михаил Петрович, казак с сильной примесью бурято-монгольской крови. Мать — Евдокия Марковна — из старообрядцев…