— Старик всё ещё здесь, в Верхнеудинске, прячется, — сделался серьёзным Митрофан. — Он никому не доверяет и боится сокровища свои в одиночку вывозить. Нынче время хреновое, а он умён и отлично это понимает.

— Лыко да мочало, начинай сначала, — сказал Кузьма, проведя по лицу ладонями. — Опять ты за своё, господин Бурматов? Ты что, память потерял или пропил с досады? Я слышал, что ты неделю с горя беспробудно пьянствовал?

— Было такое, не спорю, — согласился Митрофан, вздыхая. — Жалко было денег до слёз. Однако в любом состоянии мозги мои работают исправно. Пока я глушил горькую, они работали как часы!

— Интересно, и что же мозги твои «натикали»? — полюбопытствовал Кузьма, недоверчиво глядя на Бурматова. — И не подвёл ли их «часовой механизм»?

— Старик Халилов ловко всех нас провёл! — улыбнулся Бурматов. — Тайник, который нашли разбойники, был сооружён для дураков!

— Для каких? — заинтересовался Кузьма.

— Для таких, как мы с тобой, — охотно пояснил Митрофан. — Когда я увидел деньги, потерял разум. С налётчиками случилось то же самое. Старик рассчитал верно и не пожадничал, чтобы сбить нас с толку. Видимо, у него золота и бриллиантов осталось так много, что он легко пожертвовал той суммой, которую сложил в мешок и спрятал в колодце.

— Но почему он так поступил? — изумился Кузьма. — Ведь сумма, которую я передал Хвостову, была просто баснословной?!

— Это для тебя баснословной, а для Халилова мизер, — настаивал Бурматов. — Золото и драгоценности он спрятал в очень надёжном месте, до которого так просто не добраться.

— Значит, твой пьяный мозг разгадал его интригу? — недоверчиво улыбнулся Кузьма. — Может, тебе надо было подольше попьянствовать и тогда…

— Послать бы тебя ко всем чертям, упрямый глупец, и найти другого компаньона! — вспылил Митрофан, которого поведение Малова вывело из себя. — Сам не пойму, чего меня тянет к тебе, балбесу твердолобому?

— И я этого объяснить не могу, — посмотрел на него Кузьма с любопытством.

Бурматов встал и, собираясь уходить, сказал:

— Постараюсь разобраться в себе, понять и объяснить такую глупую привязанность. А ты пока подумай над моим предложением. Откажешься — справлюсь и сам. А теперь прощай, Кузьма Прохорович, надо успеть уладить кое-какие делишки, пока большевики мутят народ и готовят очередную революцию.

2

Тайга начиналась сразу за городом — непроходимая чаща с болотистыми плоскогорьями, заросшими разносортными деревьями, холмы, озёра, моховые топи в тряских кочках. Тайга — бесконечная, девственная, дикая, пугающе тёмная, жёсткая и колючая — была повсюду…

Маленький дом бурята Яшки Сыткоева стоял у высокого холма, на берегу таёжного озера с кристально чистой водой, среди густого смешения дубняка и лиственницы. Старый, но физически крепкий Яшка жил здесь, охотясь на лесного зверя и ловя рыбу. Многие десятки вёрст отделяли отшельника от Верхнеудинска. Людей он видел редко и ничего не слышал о революции, о переменах в стране. Лишь двух человек хорошо знал Яшка — Сибагата Халилова и казачку Аксинию Голованову. Раз в месяц женщина привозила ему одежду, хлеб, табак и порох. А вот Халилов, которого Аксиния называла «хозяин», появлялся раз в год, оставаясь на недельку поохотиться и порыбачить. В его последний приезд Яшка подобрал в тайге медвежонка и принёс домой. Тот оказался «девочкой», и «хозяин» назвал её Мадиной. Халилов кормил питомицу из бутылочки козьим молоком, мясом и с интересом наблюдал, как она ест, урча и фыркая. А потом он играл с медвежонком на травке у дома. Особенно ему нравилось мазать лицо мёдом и класть Мадину себе на грудь. Медвежонок слизывал лакомство шершавым языком, что вызывало у Халилова восторг и удовольствие.

Уезжая, «хозяин» велел Яшке беречь медвежонка, смастерить ему надёжный вольер и хорошо кормить. С того дня прошло уже больше двух лет…

Яшка возвращался с охоты домой. Взобравшись на холм, он подтянул за собой сани с тушей оленя, остановился лицом к ветру и, широко раздувая ноздри, втянул в себя воздух. Со стороны дома потянуло дымком. «Кто-то хозяйничает без меня в моём жилище, — подумал старый бурят. — Или Аксинья приехала, или кто-то чужой заглянул…» Но собаки вели себя спокойно, и это успокоило его.

— Яш-ка! — услышал он крик Аксиньи. — Яш-ка, чёрт косорылый! Где тебя черти носят? В дом ступай, олух небесный!

В ответ на её зов заревела в клетке медведица и залаяли вернувшиеся с Яшкой собаки. «Здесь я, чего глотку дерёт? — подумал старый бурят, посмотрев на лошадь, жующую сено. — Однако идти надо, пить-есть хочется… Аксинья, наверное, хлеба свежего привезла».

Войдя в дом, Яшка осмотрелся: у печи на скамейке сидел чужой, незнакомый человек.

— Чего, явился? — спросил тот, не оборачиваясь. — На охоту ходил или просто по тайге шлялся?

Яшка не нашёлся с ответом и промолчал. «Хозяин» заметно изменился, осунулся и похудел.

— А медведицу Мадину я даже не узнал. Выросла, похорошела… Ты хорошо за ней ухаживаешь, молодец.

Его слова привели Яшку в чувство, и он сказал:

— Я на охоту ходил, оленя добыл. Сейчас мяса поджарим. Сами поедим и Мадину покормим.

Хозяин прикрыл печурку, медленно встал и обернулся.

— Вот, погостить к тебе приехал, — сказало он. — Аксиния сказала, что ты от хворей хорошо лечишь, вот и поколдуешь надо мной.

— Я только себя и собак лечу, других не пробовал, — сказал Яшка, стягивая верхнюю одежду. — Я…

Дверь открылась. Вместе с паром холодного воздуха в дом вошла Аксинья. Встретив её неласковый взгляд, Яшка нахмурился и опустил голову.

— «Хозяин» покуда у тебя поживёт, — сказала Аксинья, подходя к столу и присаживаясь на табурет. — Ты его лечить будешь и ухаживать за ним, понял?

— Понял я, как же не понять, — пожал плечами Яшка. — Пусть живёт «хозяин» сколько хочет, а я лечить буду его…

— А теперь ступай сани разгрузи, — велела ему Аксинья. — Потом отмойся хорошенько, пока я мяса поджарю. Жрать, наверное, хочешь, сукин сын?

* * *

Остаток зимы, весну и лето прожил Халилов в домике старого бурята. В первые дни Яшка чувствовал себя скованно: в его тихую размеренную жизнь вторгся посторонний и непрошеный человек. Он боялся смотреть на «хозяина», от сурового взгляда которого в голове путались мысли. Разговаривал он с Халиловым редко и коротко, в словах Хозяина чувствовались пренебрежительность, натянутость и спокойствие.

Яшка лечил «хозяина» и ухаживал за ним. А когда наступила весна, Халилов пошёл на поправку и стал выходить из дома. Часто, с утра, он брал новенький карабин и уходил в тайгу, пропадал там целый день и возвращался лишь поздно вечером.

«Выздоравливает, крепчает «хозяин», — думал с облегчением Яшка. — К лету совсем поправится и… Может быть, вернётся в свой город наконец?»

И он оказался прав. Халилов к лету выздоровел совсем. Зачастившая в лес Аксинья с умилением смотрела на него преданными собачьими глазками и намного мягче стала относиться к Яшке.

Жизнь в глухомани, в компании старого бурята, поначалу угнетала Сибагата Ибрагимовича. Домик Яшки был тесен и низок. Единственное окошечко величиной с тарелку пропускало так мало света, что в доме, даже солнечным днём, царил вечный полумрак. На ночь они располагались на жестких нарах, застеленных душистым сеном. Напившись настоек и натершись вонючими мазями, Сибагат Ибрагимович спал два-три часа. А когда возвращалась боль, он просыпался и, не зажигая лампы, смотрел в сторону вольера, в котором содержалась его Мадина. Медведицу он назвал в честь своей племянницы, которую люто ненавидел. «Медведице больше подходит это красивое имя, — со злостью думал он. — Гораздо больше, чем этой паскудной твари, зовущейся моей племянницей…»

Глядя в окошко, он, при тусклом свете луны, видел смутное очертание вольера медведицы и усыпанное звёздами ночное небо. Всё вокруг было темно и безмолвно. Сибагат Ибрагимович, по обыкновению, молчал, о чём-то сосредоточенно думал и очень тихо, себе под нос шептал:

— Ничего, быть бы живу… Доживу до лета, и прощай, Россия!..

Иногда на Халилова накатывала блажь, и он становился разговорчивым. В такие минуты он усаживал Яшку перед собой и говорил ему всё, что приходило в голову: о жизни в городе, о себе, об Аксиньи, о политике, о своих болезнях, о лекарствах, которыми его «пичкал» бурят, о медвежонке, превратившемся в крупную медведицу, словом, обо всём. И только об одном умалчивал Сибагат Ибрагимович — о совершённом им тяжком преступлении и о том, что скрывается в тайге от правосудия.

Много времени Сибагат Ибрагимович проводил у вольера Мадины. Тело медведицы было мощным, с высокой холкой и массивной головой с небольшими ушами и глазами. Короткий хвост, едва выделяющийся из шерсти, мощные лапы с крупными невтяжными когтями. Вспоминая её маленькой, лежащей у него на груди и слизывающей мёд с его лица, Сибагат Ибрагимович умиленно улыбался. Но когда представлял, как трехсоткилограммовая туша, «играя», уляжется на него, приходил в ужас, понимая, что от таких ласк от него и мокрого места не останется.

Медведица встречала Халилова приветственным рёвом, становясь на задние лапы и качая головой. Шерсть на загривке становилась дыбом, от чего морда казалась растопыренной, в два раза шире, а уши прижимались к черепу.

Пока Сибагат Ибрагимович разговаривал с ней, медведица или стояла на задних лапах, держась передними за дубовые жерди вольера, или лежала на земле, тихо и жалобно поскуливая. Мадина по-своему любила хозяина и была привязана к нему.

Всякий раз, осматривая придирчивым взглядом «жилище» любимицы, Сибагат Ибрагимович удовлетворённо подмечал, что вольер сделан добротно и очень удобен для проживания. Большой, просторный, надёжный, из дубовых брусьев. Внутри вольер был разгорожен так же крепкой перегородкой из брусьев, в которой имелся закрывающийся на запоры проход. В половине, обращённой к дому, медведица отдыхала, греясь на солнышке. А во второй половине Яшка соорудил берлогу, в которой Мадина проводила зиму, обрастая жиром и впадая в спячку. Кормил её Яшка в этой же половине вольера.