- Не и преди да поговорим.

- Не искам да говоря с теб. С никого не искам да говоря.

- Какви ги приказваш? Ти обожаваш да говориш.

- Вече не.

Във вътрешността на лимузината имаше дълги седалки и миниатюрни сини светлинки по тавана. Огромен букет червени рози лежеше на седалката пред вградения бар. Мег бръкна в джоба на палтото си, за да извади мобилния си телефон.

- Ще се обадя в полицията и ще им кажа, че си ме отвлякъл.

- Бих предпочел да не го правиш.

- Това е Манхатън. Тук не си бог. Ще те пратят зад решетките.

- Силно се съмнявам, но предпочитам да не рискувам. - Издърпа телефона от ръката й и го прибра в джоба на сакото си.

Мег бе дъщеря на актьор и сви рамене с престорено отегчение.

- Е, добре. Говори. И побързай. Годеникът ми ме очаква вкъщи. - Долепи хълбок до вратата, отдръпвайки се възможно най-далеч от него. - Казах ти, че няма да ми отнеме много дълго, за да те забравя.

Той примига, а после посегна към розите, символизиращи

вината му, и ги сложи в скута й.

- Помислих си, че може да ти харесат.

- Сгрешил си.

Тя хвърли букета в лицето му.

Когато цветята го удариха по главата, Тед бе принуден да приеме факта, че тази повторна среща се развива точно толкова зле, колкото си беше заслужил. Да отвлече Мег, бе поредната погрешна преценка от негова страна. Възнамерявал бе да се появи на прага й с розите и прочувствено обяснение във вечна любов, след което да я отведе в лимузината. Ала после колата бе свила по нейната улица, той я бе видял и здравият му разум се беше изпарил.

Разпознал я бе веднага, дори в гръб, обвита в дълго лилаво палто и превила рамене срещу дъжда. И други жени имаха същата дългокрака походка, размахваха ръце по същия решителен начин, но никоя от тях не го караше да се чувства така, сякаш гърдите му ще се взривят.

На бледата синя светлина в лимузината под очите й се открояваха същите сенки, които, знаеше той, се бяха настанили

и под неговите. Вместо мънистата и старинните монети, които бе свикнал да се поклащат от ушите й, сега тя не носеше никакви бижута и мъничките празни дупки във възглавничките им й придаваха уязвим вид, от който сърцето му се сви. Дънкиге й се показваха изпод подгъва на мокрия лилав тренчкот, платнените й гуменки бяха подгизнали. В косата й, червена и по-дълга от последния път, когато я бе видял, проблясваха дъждовни капчици. Искаше си я такава, каквато беше преди. Искаше да изглади с целувки хлътналите й скули и да върне топлината в очите й. Искаше да я накара да се усмихне. Да се смее. Да я накара отново да го обикне толкова силно, колкото я обичаше той.

Докато тя се взираше напред, в преградата, която ги делеше от шофьора, когото майка му от години ползваше в Манхатън, Тед отказваше дори да допусне възможността да е дошъл прекадено късно. Несъмнено лъжеше за годеника. Само че как би могъл който и да било мъж да не се влюби в нея? Трябваше да бъде сигурен.

- Разкажи ми повече за този твой годеник.

- Забрави. Не искам да се почувстваш още по-гадно, школкото се чувстваш вече.

Лъжеше. Или поне той се молеше да е така.

- Значи, смяташ, че знаеш как се чувствам?

- Определено. Виновен.

- Вярно.

- Честно казано, точно сега нямам сили да те успокоявам. Както виждаш, справям се съвсем добре. Така че отивай да живееш живота си спокойно и ме остави на мира.

Изобщо нямаше вид на „съвсем добре". Изглеждаше изтощена. Дори още по-лошо - у нея се долавяха някаква отчужденост и сериозност, която нямаше нищо общо със забавната, дръзка жена, която той познаваше.

- Липсваше ми.

- Радвам се да го чуя. - Гласът й бе далечен като планините, чиито върхове се бе страхувал, че може би изкачва. - А сега ще ме върнеш ли у нас, ако обичаш?

- По-късно.

- Тед, говоря сериозно. Нямаме какво повече да си кажем.

- Ти може и да нямаш, но аз имам. - Решимостта й да се махне го плашеше. От личен опит знаеше колко упорита може да бъде и го болеше, че тази непоколебимост може да бъде насочена срещу него. - Мислех си, че бихме могли... да се поразходим с лодка.

- Лодка? Няма да стане.

- Знаех си, че идеята е глупава, ала комитетът за възстановяване на библиотеката настоя, че това е правилният подход към теб. Забрави, че го споменах.

Мег вдигна рязко глава.

- Говорил си с тях?

Това мимолетно избухване му вдъхна надежда.

- Може и да съм го споменал мимоходом. Трябваше ми женска гледна точка и те ме убедиха, че нито една жена не може да устои на някой грандиозен романтичен жест. Дори ти.

О, да, от очите й хвърчаха искри.

- Не мога да повярвам, че си обсъждал личните ни отношения с онези жени.

Личните ни отношения. Не само неговите. Той настъпи още малко:

- Тори ти е страшно сърдита.

- Не ме е грижа.

- Лейди Ема също, но го показва по по-възпитан начин. Нарани чувствата на всички, когато си смени телефонния номер. Наистина не биваше да го правиш.

- Поднеси им моите извинения - подхвърли тя подигравателно.

- Идеята за лодката беше на Бърди. Тя се е превърнала в нещо като твоя застъпница заради Хейли. Между другото, права беше да не викаме полиция. Хейли много съзря напоследък, а аз не съм от онези, които не могат да си признаят, че са допуснали грешка.

Надеждата му укрепна още повече, когато я видя да стиска юмруци до мокрото си палто.

- Още с колко хора си говорил за нещо, което засяга само нас?

- Неколцина. - Опитваше се да печели време, докато трескаво планираше следващия си ход. - Кени беше напълно безполезен. Скийт още ми е сърдит. Кой да предположи, че толкова ще те хареса? А Бъди Рей Бейкър каза да ти купя „Харли Дейвидсън".

- Не познавам никакъв Бъди Рей Бейкър!

- Разбира се, че го познаваш. Работи нощните смени в „Храна и гориво". Праща ти много поздрави.

От възмущението прекрасните й бузи донякъде бяха възвърнали цвета си.

- Има ли изобщо някой, с когото да не си разговарял?

Той посегна към салфетката до кофичката за шампанско, където, в пристъп на прибързан оптимизъм, бе сложил да се охлажда една бутилка.

- Нека те изсуша.

Мег изтръгна салфетката от ръцете му и я хвърли на пода. Той се отпусна в седалката и се опита да звучи така, сякаш държи всичко под контрол.

- В Сан Франциско не беше много забавно без теб.

- Съжалявам, че се е наложило да похабиш парите си по този начин, но съм сигурна, че комитетът за възстановяване на библиотеката ти е благодарен за щедрия принос.

Да признае, че не той бе направил последното наддаване, едва ли бе най-добрият начин да я убеди в любовта си.

- Цял следобед седях във фоайето и те чаках - каза вместо това.

- Ти обичаш да се измъчваш от угризения, не аз. На мен не ми действа.

- Не бяха угризения.

Лимузината се приближи до тротоара и следвайки получените по-рано нареждания, шофьорът спря на Стейт Стрийт, точно срещу Националния музей на американските индианци. Все още валеше и би трябвало да избере друго място, но никога нямаше да успее да я вкара в луксозния апартамент на родителите си в „Гринидж Вилидж", а не можеше да си представи как си излива сърцето в някой ресторант или бар. И определено нямаше да каже нито дума повече в тази лимузина, където шофьорът на майка му подслушваше от другата страна на преградата. По дяволите, със или без дъжд, това бе мястото.

Мег надзърна през прозореца.

- Защо спряхме тук?

- За да се разходим в парка.

Той освободи механизма за заключване, взе един чадър от пода и отвори вратата.

- Не искам да се разхождам. Мокра съм, краката ми са студени и искам да се прибера вкъщи.

- След малко.

Той я улови за ръката и незнайно как успя да изкара и нея, и чадъра на улицата.

- Вали! - възкликна тя.

- Вече не е толкова силно. Освен това и бездруго си мокра, тази червена коса ще ти държи топло, а аз имам голям чадър. - С тези думи той го отвори, издърпа я на тротоара и я побутна към входа на Батъри Парк. - Тук е пълно с пристани за лодки.

- Казах ти, че не искам да се возя на лодка.

- Е, добре. Никакви лодки. - И бездруго не беше планирал нищо подобно. Това би означавало организирана мисъл, на каквато точно сега не беше способен. - Просто споменавам, че тук има пристани. И страхотен изглед към Статуята на Свободата.

Мег изобщо не схвана смисъла на последните му думи.

- По дяволите, Тед. - Тя се обърна рязко към него; от своеобразното й чувство за хумор, което някога си пасваше съвършено с неговото, нямаше и следа. Болеше го да я види такава, изгубила цялото си веселие, а вината беше единствено негова.

- Е, добре, да приключваме веднъж завинаги. - Тя се намръщи на един велосипедист. - Казвай каквото имаш да казваш, защото искам да се прибера вкъщи. С метрото.

Как ли пък не!

- Дадено.

Влязоха в парка и поеха по най-близката пътека, отвеждаща до крайбрежната алея.

Двама души под един чадър би трябвало да е романтично, но не и когато един от тях отказваше да се доближи до другия. Докато стигнат до откритата алея, дъждът се беше просмукал в сакото му, а обувките му бяха почти толкова мокри, колкото нейните.

Количките на продавачите си бяха отишли за деня и само неколцина смелчаци бързаха по мокрия паваж. Вятърът се усили и хладните пръски, долитащи откъм водата, го удряха по лицето му. В далечината Статуята на Свободата се възправяше като страж над пристанището. Беше осветена за през нощта и макар и с усилие, Тед виждаше мъничките светлинки, струящи през прозорците в короната й. В един летен ден преди много години той бе строшил един от тези прозорци, развял бе плакат „Не на ядреното оръжие" и най-сетне бе открил баща си. Сега, докато статуята му вдъхваше смелост, той се молеше да открие бъдещето си.