Краката й започнаха да треперят толкова силно, че едва успя да скочи от стола. Не се огледа наоколо, не потърси Тори и останалите от семейство Травълър, за да си вземе единственото сбогом, което означаваше нещо за нея. Вместо това се втурна към вратата.

Последното, което видя от града, който бе обичала и мразила, бе река Педерналес в далечината и табелата в огледалото за обратно виждане.

НАПУСКАТЕ УАЙНЕТ, ТЕКСАС

Кмет Тиодор Бодин

И тогава най-сетне си позволи да се разплаче, неудържимо ридание, което разтърсваше тялото й, сълзи, които я заслепяваха. Отдаде се на мъката си, защото сърцето й беше разбито и защото, свършеше ли това пътуване, никога вече нямаше да заплаче.

22.

Над Уайнет беше надвиснал тъмен облак. Откъм Залива връхлетя тропическа буря, реката придойде и отнесе моста на Команчи Роуд. Ерипният сезон започна прекадено рано и всички деца се изпоразболяха. Пожар в кухнята затвори „Роустабаут" за три седмици; в същия ден се развалиха и двата боклукчийски камиона в града. Докато още се опитваха да се съвземат от всичко това, Кени Травълър допусна гадна грешка на осемнайсетата дупка на състезанието в „Уислин Огрейте" и не успя да се класира за шампионата на Асоциацията. Ала най-ужасното от всичко бе, че Тед Бодин бе подал оставка като кмет. Една седмица беше в Денвър, на следващата - в Албъкърки. Обикаляше страната, опитвайки се да помогне на градовете да намалят потреблението си на ток, вместо да си стои в Уайнет, където му беше мястото.

Никой не беше щастлив. Преди да замине за първата си година в Тексаския университет, Хейли Китъл изпрати групов имейл, описвайки с най-големи подробности на какво бе станала свидетелка в деня, когато бе видяла Спенсър Скипджак да заплашва Мег Коранда във вирчето зад старата лютеранска църква. Разбрали веднъж какво се бе случило наистина, жителите на града не можеха повече да винят Тед, задето беше ударил Спенс. Е, да, щеше им се да не се бе случило, но Тед надали би могъл да преглътне обидите, които Спенс сипеше. Един след друг те се опитаха да му го обяснят в редките случаи, когато се връщаше в града, ала той просто кимаше учтиво и още на следващия ден отново се мяташе на самолета.

„Роустабаут” най-сетне отвори отново врати, но дори когато си беше в града, Тед не се появяваше там. Вместо това няколко души го видяха да се отбива в „Кракър Джоне”, долнопробен бар близо до границата на окръга.

- Отказал се е от нас - проплака Кейла на Зоуи. - Отказал се е от целия град.

- Вината си е само наша - каза Тори. - Очаквахме твърде много от него.

От няколко добре информирани източници бяха научили, че Спенс и Съни са се върнали в Индианаполис, където Сън и се бе заровила в работата си, а Спенс беше хванал херпес зостер. За всеобщо изумление, Спенс беше развалил преговорите със Сан Антонио. Говореше се, че след като жителите на Уайнет го бяха ухажвали толкова енергично, вече не искал да бъде малка риба в голям аквариум и се отказал от плановете си да строи комплекс за голф.

Покрай всички тези вълнения, хората почти бяха забравили за конкурса „Спечели уикенд с Тед Бодин", докато от комитета за възстановяване на библиотеката не им напомниха, че наддаването ще приключи в полунощ на трийсети септември. Тази нощ комитетът се събра в кабинета в дома на Кейла, за да ознаменува случая, както и да засвидетелства на Кейла признателността си за начина, по който бе продължила да ръководи наддаването в интернет, дори когато самата тя повече не можеше да участва, след като баща й спря парите.

- Нямаше да се справим без теб - заяви Зоуи, настанила се върху канапето „Хепълуайт" срещу бюрото на Кейла. - Ако някога успеем отново да отворим библиотеката, ще сложим шметна плоча в твоя чест.

Кейла наскоро беше преобзавела кабинета си с тапети от плат и неокласически мебели, ала Тори бе избрала да седне на пода.

- Зоуи искаше да поставим плочата в детския отдел - каза тя, - но аз гласувах да я сложим до рафтовете с модна литература. Решихме, че именно там ще прекарваш по-голямата част от времето си.

Останалите я изгледаха кисело, задето бе напомнила на Кейла, че ще бъде принудена да чете за мода, вместо да диктува модните тенденции в бутика, за който открай време си мечтаеше. Тори не беше възнамерявала да бъде нетактична, затова стана, за да допълни чашата с мохнго на Кейла и да се възхити на това, как изглежда кожата й след химическия пилинг.

- До полунощ остава една минута - изчурулика Шелби с престорен ентусиазъм.

Неизвестността бе свършила преди около месец, когато Съни Скипджак бе престанала да наддава. През последните две седмици най-голямата сума (четиринайсет хиляди и петстотин долара) беше предложена от някаква риалити звезда, за която бяха чували единствено тийнейджърите. Комисията накара лейди Ема да съобщи на Тед, че очевидно му предстои да прекара уикенд в Сан Франциско с бивша стриптийзьорка, специализирала в гледането на карти Таро с дупето си. Тед просто бе кимнал, отбелязвайки, че тя сигурно притежава забележителен контрол над мускулите си, но лейди Ема им каза, че очите му били празни и никога не го била виждала по-нещастен.

- Да отброим секундите, като на Нова година - весело предложи Зоуи.

И те го направиха, приковали поглед в монитора на компютъра, отброявайки отзад-напред. Точно в полунощ Кейла натисна бутона за презареждане на страницата и те всички понечиха

да извикат името на победителката само за да замлъкнат, видели, че тя не бе стриптийзьорката с талантливото дупе, а...

- Мег Коранда?

Всички ахнаха, а после заговориха едновременно.

- Мег печели конкурса?

- Презареди отново, Кейла. Не може да е вярно.

- Мег? Как е възможно да е Мег?

Ала наистина беше Мег и те надали можеха да бъдат по-изумени.

Говориха цял час, опитвайки се да разберат какво се е случило. Тя липсваше на всички им. Шелби открай време се възхищаваше на начина, по който Мег успяваше да предвиди каква напитка ще предпочете всяка от голфърките в един или друг ден. На Кейла й липсваха парите, които припечелваше от бижутата на Мег, както и шантавият й стил, и това, че освен нея никой друг не искаше да докосне дрехите на Тори. На Зоуи й липсваха чувството й за хумор, както и клюките, които тя предизвикваше. На Тори и лейди Ема им липсваше самата тя.

Въпреки проблемите, които бе създала, всички се бяха съгласили, че Мег се бе вписала съвършено в града им. Бърди Китъл обаче бе тази, която се бе превърнала в най-отявлена застъпница на Мег.

- Можеше да накара да арестуват Хейли, както Тед искаше, но тя я защити. Никой друг не би го направил.

Хейли бе разказала всичко на майка си и нейните приятелки.

- Ще продължа да ходя на терапевт в колежа - обещала бе Хейли. - Искам да се науча на самоуважение, та никога вече да не се случи нещо подобно.

Хейли бе толкова откровена по отношение на това, което беше направила, и толкова се срамуваше от постъпката си, че никой не бе могъл да й се сърди задълго.

Шелби, която беше минала от мохито на диетично пепси, събу новите си сребристосиви балеринки.

- Иска се кураж да се изправиш срещу всички в „Роустабаут", както стори Мег. Дори и никой да не повярва на нито дума от онова, което каза.

Тори изсумтя.

- Ако не бяхме толкова потиснати, щяхме да изпопадаме от столовете си от смях, когато взе да ни обяснява как контролирала Тед, а после го зарязала, сякаш е някаква мъжеядка.

- Мег притежава достойнство и голямо сърце - заяви Бърди. - Това е рядка комбинация. Освен това беше най-трудолюбивата камериерка, която съм имала някога.

- И най-ниско платената - допълни Тори.

Бърди начаса взе да се защитава:

- Знаеш, че се опитах да поправя грешката си. Изпратих чек на родителите й, но така и не чух нищо от тях.

Лейди Ема изглеждаше загрижена.

- Нито пък ние. Трябваше поне да ни остави номера си, за да й се обадим. Не ми харесва как изчезна.

Кейла махна към монитора.

- Е, избрала е страхотен начин да се появи отново. Тласната е от отчаяние. Последен опит да си върне Тед.

Шелби подръпна колана на прекадено тесните си дънки.

- Трябва да е заела парите от родителите си.

Тори обаче не го вярваше.

- Мег е прекадено горда, за да го направи. Освен това не е от жените, които ще тръгнат да преследват мъж, който отказва да се обвърже.

- Не вярвам, че Мег е наддавала - каза Зоуи. - Според мен са били родителите й.

Всички се замислиха над думите й.

- Може и да си права - съгласи се Бърди най-сетне. - Кои родители не биха искали дъщеря им да се събере с Тед?

Ала острият ум на лейди Ема бе поел в друга посока.

- Всички грешите - твърдо заяви тя. - Мег не е участвала в наддаването, нито пък родителите й.

Тя се спогледа продължително с Тори.

- Какво? - настоя Кейла. - Кажи ни.

Тори остави третото си мохито настрани.

- Тед е направил оферта от.името на Мег. Иска да си я върне и именно така възнамерява да го направи.

Всички искаха да видят реакцията на Тед, затова комитетът прекара следващия половин час в спор кой да му съобщи, че Мег е спечелила наддаването. Дали щеше да се престори на слисан, или щеше да си признае? В крайна сметка лейди Ема използва високото си положение и заяви, че ще го направи лично.

Тед се прибра в Уайнет в неделя и лейди Ема се появи в къщата му в понеделник сутринта. Не се изненада особено, когато той не й отвори, само че тя не беше от онези, които се отказват толкова лесно, затова паркира джипа си извади прекрасно илюстрована биография на Биатрикс Потър60 от чантичката си и се приготви да чака.

След по-малко от половин час вратата на гаража се отвори. Виждайки, че тя бе блокирала както пикапа, така и мерцедеса му, Тед се приближи до колата й. Беше с бизнес костюм и авиаторски тъмни очила и носеше лаптоп в черно кожено куфарче. Наведе се към отворения й прозорец: