Тори отметна дългата си коса от шията.

- Изпаднала си в трудно положение, Мег. Спенс няма търпение да се докопа до теб. Едновременно с това дъщеря му си е набелязала твоя възлюбен. Кофти ситуация. - А после, в случай че Ема не е схванала нещо, добави: - Мег каза на Спенс, че е влюбена в Теди.

- Че кой не е? - Гладкото чело на Ема се сбърчи. - Най-добре да ида да говоря с него.

Ала Тед вече беше прехвърлил двамата Скипджак на Шелби Травълър и се бе насочил право към съпругата на Кени. Първо обаче огледа Мег и поклати бавно глава.

- Какво? - попита тя.

Той се обърна към Тори и Ема.

- Никой ли няма да й каже?

Тори отметна косата си.

- Няма да съм аз.

- Нито пък аз - добави Ема.

Тед сви рамене и преди Мег да успее да го попита за какво говори, прикова кехлибарените си очи в нея.

- Спенс иска да те види и те съветвам да не се дърпаш. Усмихвай му се и му задавай въпроси за санитарната му империя. Страшно е запален по новата си тоалетна „По-чисто". - Мег повдигна вежди насреща му, но той вече се беше обърнал към Ема. - А що се отнася до теб...

- Знам. Ужасно съжалявам. Наистина. Възнамерявах първо да говоря с теб за търга.

Тори го смушка в рамото с грижливо оформения маникюр на показалеца си.

- Да не си посмял да се оплакваш. Наддаването вече е стигнало до три хиляди и четиристотин долара. Понеже нямаш деца, не можеш дори да си представиш колко много означава библиотеката за милите малки съкровища в града, които всяка вечер заспиват със сълзи на очи, понеже нямат нови книги.

Тед обаче не се хващаше толкова лесно.

- Разходите ви ще глътнат и последния цент от тези три хиляди и четиристотин долара. Някой сетил ли се е за това?

- О, за това вече сме се погрижили - увери го Ема. - Един от приятелите на Кени ще ни отстъпи частния си самолет, което решава проблема със самолетния билет до Сан Франциско. А благодарение на връзките на майка ти ще уредим страхотни намаления в хотела и ресторанта. След като й съобщим, че се нуждаем от тях, разбира се.

- Не бих разчитал на нейната помощ.

- Напротив. Идеята наистина ще й хареса... след като й обясня как наддаването е отвлякло мислите ти от наскорошното...

Докато Ема търсеше подходящата дума, Мег услужливо се намеси:

- Национално унижение? Публично опозоряване? Факта, че стана за срамота?

- Това беше гадно - възмути се Тори. - Като се има предвид, че вината беше твоя.

- Не съм аз тази, която заряза жалкия му задник. Кога най-сетне ще си го набиете в дебелите глави?

Тя зачака неизбежното възражение. Че всичко си било наред, преди тя да дойде. Че се била възползвала по най-жесток начин от предсватбената треска на Луси. Че ревнувала и искала Тед за себе си. Вместо това той махна с ръка и се обърна към Ема":

- Не трябваше да се съгласяваш с тази идиотска идея.

- Стига си ме гледал по този начин. Знаеш колко нещастна се чувствам, когато се намръщиш. Вината е на Шелби. - Ема се огледа наоколо, търсейки свекърва си. - Която, изглежда, е изчезнала. Страхливка.

Тори го смушка в ребрата.

- Внимание... Най-новото ти завоевание идва насам. Заедно с баща си.

Мег бе готова да се закълне, че видя как Тед се намръщи, ала всъщност устните му се извиха в една от досадно предсказуемите му усмивки. Но преди двамата Скипджак да стигнат до тях, над шума от партито се извиси пронизителен писък:

- О, господи!

Всички млъкнаха и се обърнаха натам, откъдето беше дошъл викът. Кейла се взираше в екрана на червения си смартфон, а Зоуи надничаше през рамото й, изправена на пръсти. Един кичур се освободи от небрежно прибраната й коса, когато вдигна глава.

- Някой току-що покачи цената с хиляда долара!

Алените устни на Сън и Скипджак се извиха в доволна усмивка и Мег я видя да мушва телефона в джоба на туниката си.

- Да му се не види - възнегодува Тори. - Ще трябва да се бръкна доста дълбоко, за да бия тази оферта.

- Татко! - Надавайки разстроен вик, Кейла заряза Зоуи и се втурна да намери баща си в тълпата. Едва тази сутрин Мег беше сервирала на Брус Гарвин портокалова сода, без да получи абсолютно никакъв бакшиш. Кейла го улови за ръката и трескаво заобяснява нещо.

Ленивата усмивка на Тед се поразколеба.

- Погледни го от хубавата страна - прошепна Мег. - Милите малки съкровища на Уайнет са много по-близо до това, да се сгушат в леглото с най-новата книга на Джон Гришам.

Той се направи, че не я чува, и се обърна към Тори:

- Кажи ми, че не възнамеряваш сериозно да наддаваш.

- Естествено, че ще наддавам. Да не мислиш, че ще изпусна възможността за уикенд в Сан Франциско без децата? Само че и Декс ще дойде.

Една прекадено гореща ръка се обви около кръста на Мег, придружена от задушливия мирис на тежък одеколон.

- Все още нямаш питие, госпожице Мег. Да се погрижим за това.

Кралят на санитарния фаянс изглеждаше като Джони Кеш, някъде около 1985 година. Сребристите нишки в черната му коса лъщяха, скъп часовник проблясваше между космите на ръката му. Въпреки че повечето от мъжете бяха по къси панталони, той носеше дълъг черен панталон и маркова риза, през отворената якичка на която стърчаха косми. Докато я отвеждаше встрани от останалите, пръстите му върху кръста й я потъркаха.

- Тази вечер самата ти приличаш на филмова звезда. Много красива рокля. Някога срещала ли си Том Круз?

- Не съм имала това удоволствие.

Което всъщност беше лъжа, ала Мег нямаше намерение да го остави да я въвлече в разговор за всички знаменитости, които бе срещала. С крайчеца на окото си видя как Съни отправи ослепителна усмивка на Тед, видя и как Тед й се усмихна в отговор. До ушите й достигна част от разговора им:

- ... а моят софтуер - тъкмо казваше Тед - увеличава коефициента на полезно действие на електрическите мрежи. Динамично разпределение на паметта.

От начина, по който Съни облиза устни, отговорът й прозвуча направо еротично.

- Оптимизираш съществуващата им инфраструктура. Това е брилянтно, Тед.

Много скоро четиримата се събраха. Съни, както Мег забеляза, беше съвършената жена. Сексапилна, интелигентна, успяла. Баща й очевидно я обожаваше и непрекъснато възхваляваш многобройните й постижения - от резултатите й на изпитите GRE42 до наградите за дизайн, които бе спечелила за компанията. Тед ги представи на всички, което се оказа изненадващо забавно, защото в присъствието на двамата Скицджак дори Бърди, Кейла и Зоуи трябваше да се д ържат любезно с Мег. Тя никога досега не бе ставала свидетел на подобно подмазване, нито дори в Холивуд.

- Уайнет е най-добре пазената тайна в Тексас - изчурулика Бърди. - Наистина е Божията земя.

- Достатъчно е само да се поразходите по улицата и можете да се натъкнете на Дали Бодин или Кени Травълър - добави бащата на Кейла. - Посочете ми който и да било град, където това може да се случи.

- Природата ни е несравнима - обади се и Зоуи, - а жителите на Уайнет знаят как да накарат гостите на града да се почувстват като у дома си.

Мег би могла да оспори последното твърдение, ала една ръка, която определено не принадлежеше на Спенс, я ощипа по лакътя.

Докато поднесат барбекюто, Съни вече се държеше с Тед, сякаш двамата отдавна бяха двойка.

- Трябва да дойдеш в Индианаполис, нали, татко? Страшно ще ти хареса. Най-подценяваният град в Средния запад.

- И аз така съм чувал - отвърна кметът, преливащ от възхищение.

- Съни има право. - Спенс отправи изпълнен с обожание поглед на дъщеря си. - Пък й ние с нея познаваме горе-долу всички в града.

Кейла се приближи, за да пофлиртува с Тед и да им съобщи, че някой е наддал с още петстотин долара. Тъй като изглеждаше много доволна от този факт, Мег предположи, че този „някой" е „татенцето”. Съни не изглеждаше притеснена нито от високия залог, нито от ослепителната русокоса Кейла.

Зоуи се присъедини към тях и Тед я представи на двамата Скипджак. Макар и не толкова очевидно, колкото Кейла, начинът, по който тя съзерцаваше Тед, не оставяше никакво съмнение какво изпитва към него. На Мег й се прииска да каже и на двете да се стегнат. Очевидно бе, че Тед ги харесва, също толкова очевидно бе, че чувствата му не отиват по-далеч. Все пак беше й жал и за двете - Тед се държеше с всички жени (едничкото изключение беше тя самата) така, сякаш са неописуемо желани създания, затова нямаше нищо чудно, че те продължаваха да хранят надежда.

Съни бе започнала да се отегчава.

- Чух, че тук имало прекрасен басейн. Ще ми го покажеш ли, Тед?

- Страхотна идея - отвърна той. - Мег също искаше да го види. Да отидем всички заедно.

Мег би му благодарила, задето се погрижи да не я остави насаме със Спенс, стига да не бе прозряла истинския му мотив. Не искаше да остава насаме със Съни.

Отправиха се към басейна. Мег се запозна с домакина, Уорън Травълър, който беше по-възрастна и по-сурова версия на своя син. Шелби, неговата съпруга, приличаше на празноглава кукличка - впечатление, което, научила бе вече Мег от престоя си в Уайнет, като нищо можеше да бъде подвеждащо. И действително, много скоро откри, че Шелби Травълър оглавява настойническия съвет на Британското девическо училище, на което Ема Травълър някога бе директорка.

- Преди да ми се развикаш - заяви Шелби на Тед, - трябва да знаеш, че Марго Ледбетър ти направи пробен видеозапис и го изпрати за прослушване на „Ергенът"43. Няма да е зле да започнеш да упражняваш церемонията с розата.

Тед потръпна, някъде изстреляха фойерверки и Мег се наведе достатъчно близо, за да прошепне:

- Определено трябва да се махнеш от този град.

Малкото мускулче в ъгълчето на челюстта му, което започваше да й става до болка познато, потръпна, но той се усмихна и се престори, че не я чува.

11.