Он посмотрел туда, где находилась на дежурстве Ольга. Она просто солнышком сияла в это утро.

Каширский улыбнулся — эти двое просто до неприличия счастливы и почти не скрывают этого.

Шевцов проследил за взглядом Каширского, но ничего не сказал, а лишь ответил на вопрос Артема:

— Сейчас работа пойдет быстрее. Теперь хотя бы будет видно, что мы делаем. Думаю, часа два нам хватит. — Он потер виски. За ночь его лицо заметно осунулось, а дебри черной щетины придавали ему злодейский вид — Тогда даруйте продолжать работу, — сказал Артем.

Он хотел что-то добавить, но вдруг насторожился и замер, склонив голову. Вслед за ним то же самое проделал Шевцов, а через некоторое время и остальные поняли, что обеспокоило их командиров, — это было стрекотание приближающегося вертолета.

Он появился совершенно внезапно из-за скал противоположного берега. Почти срезая верхушки деревьев, вертолет на бреющем прошел над их головами, за ним скользнула его тень. Потом, сделав крутой вираж, вертолет взял влево и вверх.

Рыжков вскочил на ноги и закричал:

— Нас нашли! Слава богу, нас нашли! — И начал подпрыгивать и возбужденно махать руками.

— Это — «МИ-8»! — прокричал Артем. — Смотрите, он возвращается!

Они наблюдали, как вертолет развернулся над рекой и опять пошел на них, спускаясь по плавной линии. Агнесса и Надежда Антоновна тоже начали кричать и подпрыгивать на месте, но Артем вдруг почувствовал странное волнение, даже тревогу. И тут же понял почему. Просто он вспомнил эту тактику — вертолет шел в атаку.

— Всем разбежаться и — в укрытие! — заорал он не своим голосом.

Его поняли мгновенно. Все рассыпались в разные стороны, как цыплята при виде коршуна, и снова вертолет промчался над ними. Но в этот раз Артем заметил выглядывающий в приоткрытую дверь ствол пулемета и сидящего рядом с ним человека. Но пулеметной очереди не последовало — вертолет вновь ушел в сторону. Еще дважды он совершал один и тот же маневр и только после этого, поднявшись почти вертикально вверх, ушел через горы на запад.

Они выбрались каждый из своего укрытия — кажется, только Агнесса и Шевцов делили его на двоих, — собрались опять возле камнемета и долго смотрели на горы, за которыми скрылся вертолет. Первым в себя пришел Рыжков.

— Вы что, с ума сошли, Таранцев! — набросился он на Артема. — Зачем вы заставили всех спрятаться? Этот вертолет наверняка искал нас.

— Вы уверены? — с иронией в голосе спросил Артем. — Кто-нибудь успел разглядеть какие-то опознавательные знаки? Кто-нибудь может сказать, кому принадлежит этот вертолет?

— Что не МЧС, это точно! — сказал угрюмо Шевцов, — И насколько я могу судить, это не военная модификация, а гражданская, но с пулеметом.

«Молодец генерал, — подумал с одобрением Артем, — видно, не только на Агнессу смотрел, но и в небо иногда». Вслух он сказал:

— Правильно, вертолет этот не армейский, милиция здесь тоже ни при чем, тогда зачем им пулемет, господа хорошие? — Он обвел взглядом свое бравое воинство и задумчиво произнес:

— Так кому же он, спрашивается, принадлежит?

— А я утверждаю, что это были поиски! — продолжал настаивать Рыжков.

— Ничего подобного, — отрезал Артем. — Пилот прекрасно знал, куда лететь. Чего же он подобные маневры не проделал на противоположном берегу, а направился прямиком сюда? Нет, на самом деле он ничего не искал. Ему указали наше месторасположение с абсолютной точностью. Но мы никому о нас ничего не сообщали. Дима и Павел — тоже. Они, наверное, еще только-только горы перевалили. Тогда кто?

Каширский вынул изо рта трубку и ткнул мундштуком в сторону реки:

— Без всякого сомнения, они. И это значит, что ничего хорошего нам ждать не стоит.

— Выходит, у них есть вертолет? — спросил Шевцов Малеева. — Так какого ж рожна им надо было угонять развалюху Артема?

— Понятия не имею, откуда он у них взялся, — пожал плечами Малеев. — Правда, иногда они брали вертолет в аренду, кажется в соседней республике.

— А вот это более вероятно, — согласился Артем, — если у нас контроль за использованием арендуемых вертолетов в сплошном завале, то там — вообще туши фонарь! — Он посмотрел в небо и с тревогой заметил:

— Где гарантия, что он в скором времени не вернется?

Шевцов вскочил с камня, как от внезапного удара током. Несмотря на усталость, прежняя активность вернулась к нему.

— Давайте-ка побыстрее займемся камнеметом.

Мост нужно уничтожить как можно скорее.

— Это наша первейшая задача, — поддержал Артем и повернулся к женщинам:

— Агнесса Романовна, Надежда Антоновна, берите арбалеты и идите к реке. Особо следите за поворотом дороги на том берегу. Если заметите что-то новое или необычное, посылайте ко мне с сообщением Олю.

Если кто-то появится на мосту, стреляйте и моментально бегите сюда. Остальные в это время будут заниматься камнеметом.

Шевцов проявил слишком большой оптимизм, когда предположил, что ремонтных работ осталось на два часа. Время прошло, а камнемет все еще был в разобранном виде, и конца ремонту не предвиделось. Грязной ладонью генерал вытер пот со лба и устало сказал:

— Ничего, еще часок, и все будет в порядке.

Но часок не получился Внизу по реке раздались автоматные очереди и еще один звук, который заставил Артема содрогнуться. Он быстро переглянулся с Шевцовым. Не было никакого сомнения: из-за реки бил пулемет.

Он бросился к реке и через несколько секунд опустился рядом с Ольгой. Она лежала на камне чуть выше его и загораживала обзор.

— Что ты видишь? — спросил он нетерпеливо, одновременно стаскивая ее с камня.

— Пока ничего, — прошептала она, словно их могли услышать на противоположном берегу.

Артем занял ее место и тут же увидел большой грузовик, за ним еще один и еще…

«Да, у них тут целая автобаза», — подумал он. В кузове первого грузовика сидели люди, вооруженные автоматами. Артем насчитал по крайней мере человек двадцать. Сам грузовик выглядел немного странно, и сначала Артем не мог понять, в чем дело, но потом увидел, что бензобак прикрыт большим стальным листом. Бандиты предприняли меры предосторожности.

Грузовик остановился напротив моста, и бандиты начали выпрыгивать из кузова и разбегаться в укрытия. Второй подъехал и встал позади первого.

В кузове никого не было, там лежало что-то длинное, прикрытое брезентом, в кабине сидели двое.

В третьем грузовике опять были люди, но значительно меньше, чем в первом. С пего сняли легкий станковый пулемет и быстро утащили в укрытие.

У Артема екнуло сердце. Он повернулся к Ольге:

— Зови всех сюда.

Но когда он вновь посмотрел через реку, стрелять было не в кого — на том берегу было тихо и пустынно, а бить по грузовикам не имело смысла.

Подошли Шевцов и Каширский. Артем объяснил ситуацию.

Шевцов внимательно оглядел противоположный берег.

— Да, пулемет — это, конечно, скверно. Дальность стрельбы у него гораздо больше, они будут поливать нас как из брандспойта, и стрелять из арбалетов будет теперь чертовски сложно.

— Вы сказали, что второй грузовик пуст? — спросил Каширский.

— Я этого не говорил. В нем не было людей, это да, но в кузове что-то есть… под брезентом.

Не удивлюсь, если там ракетная установка или, по крайней мере, миномет. Тогда уж точно, окончен бал, тушите свечи.

Каширский рассеянно выбил трубку о камень, вероятно позабыв, что она пуста.

— Придется начинать переговоры, — сказал он неожиданно. — Насколько я знаю, во время всякой осады рано или поздно начинают вести переговоры.

— Ради бога, Юрий Федорович, говорите дело! — взмолился Артем. — Какие еще переговоры? Что мы им можем предложить? Эти скоты — хозяева положения, и они это прекрасно понимают. С чего бы им вступать с нами в переговоры? И если на то пошло, зачем переговоры нам? Они с радостью наобещают нам с три короба, а потом еще с большей радостью прикончат нас, это яснее ясного. Какой толк в этих переговорах?

— Ну почему же? У нас есть что им предложить, — рассудительно сказал профессор. — Они еще не знают, что мы уничтожили наркотики. Они хотят их получить, вот мы их и предложим в обмен на наши жизни. — Он поднял руки, словно предупреждая возможные возражения. — Да, мы знаем, чего стоят их обещания, но это не имеет значения.

Наркотиков уже нет и в помине, поэтому переговоры нам нужны для того, чтобы получить несколько лишних часов. Кто знает, может, именно эти часы и сыграют свою роль впоследствии.

Артем посмотрел на Шевцова:

— Что ты на это скажешь?

Евгений пожал плечами:

— По сути дела, мы ничего не теряем. Наоборот, приобретаем дополнительное время. А ведь мы и раньше делали все, чтобы это время выиграть.

— За это время можно попытаться починить камнемет, — задумчиво произнес Артем. — Только из-за одного этого стоит попробовать. Хорошо, давайте посмотрим, что из этого получится.

— Подождите, — сказал Каширский. — Что там сейчас происходит, на том берегу?

Артем обернулся:

— Пока все тихо.

— Думаю, следует подождать, пока они чего-нибудь не начнут, — сказал Шевцов. — Наверняка они сейчас тоже совещаются. Есть смысл покуда им не мешать, время играет на нас. Так что давайте лучше подождем.

Ольга, все это время молча наблюдающая за мостом, подала голос:

— Что-то женщин наших не слышно. Может, стоит проверить, как они там.

Артем резко повернулся:

— О, черт! И в самом деле.

Шевцов тоже забеспокоился:

— Не дай бог, что случилось! Этот пулемет… — Он осекся и выразительно посмотрел на Артема. — Я пойду посмотрю.

— Нет, — возразил Артем, — Пойду я, а вы с Юрием Федоровичем отправляйтесь к камнемету, там вы нужнее.

Он сорвался с места и побежал в сторону моста.

Быстро пересек открытое пространство дороги и скрылся в камнях по другую ее сторону. Он хорошо представлял себе, где могли устроиться Агнесса и Надежда Антоновна, и уверенно шел прямо туда.